O número 4 está realmente em alta.

"Está tudo bem." Ying Li enxugou novamente o rosto, puxando o cabelo molhado para trás e revelando uma testa lisa e bem definida.

Seus olhos eram sensíveis e a água causava um desconforto intenso; ao tentar esfregá-los, a sensação apenas piorou.

Shen Yao, observando-o esfregar os olhos incessantemente, supôs que ele estivesse incomodado pela água. Ele buscou uma toalha no armário e a estendeu para Ying Li: "Use isto para se secar."

Ying Li hesitou por um breve momento.

Shen Yao acrescentou: "Está limpa, nunca foi usada."

"Obrigado." Ying Li pegou a toalha, secou o rosto e aproveitou para enxugar o cabelo.

Ao ver que ele estava encharcado, Shen Yao disse: "Vá logo trocar de roupa, cuidado para não pegar um resfriado."

"Mas..." Ying Li olhou para a bagunça deixada no banheiro.

Shen Yao sorriu: "Eu cuido disso depois."

Ao descer as escadas e passar pela sala de jantar, Ying Li viu os quatro membros do grupo discutindo algo. Ele manteve a cabeça baixa e apressou o passo, torcendo para passar despercebido.

"Oh, irmão babá, por que você está todo molhado?" exclamou Xie Wenshi.

Ying Li: ...

Ele sabia que Xie Wenshi apenas perguntava por que ele parecia um "pintinho molhado", mas devido à sua escassa escolha de palavras, a frase soou estranha. Embora não houvesse segundas intenções, Ying Li sentiu um tom sugestivo, como se estivesse sendo provocado.

De repente, todos na mesa voltaram seus olhares para ele. Song Jimo franziu a testa, mas havia um brilho de diversão em seus olhos: "Como você se meteu nisso? Caiu na piscina?"

Ying Li explicou o ocorrido, sentindo-se mais constrangido do que nunca.

Ao chegar ao seu quarto e ver seu reflexo no espelho, parecendo um bicho acuado, Ying Li espirrou violentamente. Ele decidiu tomar um banho rápido. Com o cabelo ainda úmido caindo sobre a testa, ele parecia um estudante do ensino médio.

Ao retornar à sala de jantar, Ying Li notou a presença de Zhang Shaoling.

Ele perguntou: "O senhor Zhang já tomou café da manhã?"

"Eu já comi." Zhang Shaoling acenou para ele e disse: "Xiao Ying, vocês já se conheceram, não é?"

Ontem, ele estava sobrecarregado, correndo de um lado para o outro e não teve tempo de organizar tudo, mas ao ver a harmonia entre eles esta manhã, concluiu que a contratação do babá fora um acerto.

Ying Li assentiu.

Zhang Shaoling continuou: "Xiao Ying, coma algo rápido também, depois organize as coisas e nos acompanhe ao Centro Olímpico."

O grupo "Number" estava prestes a realizar seu primeiro show. Sendo o primeiro grupo masculino a alcançar um sucesso fenomenal, a expectativa era altíssima. A empresa deu atenção especial ao evento, reservando o Centro Olímpico com um mês de antecedência e instalando todo o equipamento. Agora, eles iriam para lá ensaiar.

Como ainda não haviam contratado um novo assistente, Ying Li precisava assumir esse papel temporariamente.

Ying Li comeu rapidamente e organizou a cozinha — equipada com uma máquina de lavar louças, o que facilitava o trabalho.

Para facilitar o transporte de seus pertences, Ying Li carregava uma mochila, o que o deixava com uma aparência ainda mais jovem, quase ingênua.

Zhang Shaoling, ao telefone, apontou para a van à frente e disse: "Vá naquele veículo."

Ying Li assentiu e, por iniciativa própria, caminhou até o banco do passageiro dianteiro, abriu a porta e sentou-se.

Não havia motorista. Ying Li olhou para o banco de trás e viu Qi Xie de olhos fechados, descansando. Ele usava um boné puxado para baixo, e seus lábios finos estavam levemente cerrados.

Ying Li colocou a mochila no colo com cuidado, temendo acordá-lo. Inconscientemente, ele olhou pelo espelho retrovisor e, subitamente, encontrou um par de olhos alongados e frios.

"Eu te acordei?" Ying Li sorriu, sem jeito.

Qi Xie moveu o pomo de adão: "Hum."

Sua voz soava arrastada, carregada de sono.

Ying Li abriu a boca para se desculpar, mas, após um tempo sem resposta, decidiu desviar o olhar. Foi quando ouviu Qi Xie perguntar: "Estudante?"

A voz parecia um pouco mais lúcida.

Ying Li virou o rosto: "Sim."

Qi Xie continuou: "Universidade?"

Ying Li: "Estou no último ano."

Qi Xie: "Da Universidade de Nanda?"

Ying Li virou-se, surpreso: "Como você sabe?"

Qi Xie não respondeu, apenas observando a mochila. Ying Li seguiu o olhar dele e percebeu que ele olhava para o emblema da escola. A mochila fora distribuída no centenário da universidade; todos os alunos de Nanda possuíam uma. A capacidade de observação de Qi Xie era impressionante.

O silêncio voltou a reinar. Ying Li pensou que a conversa terminara, mas Qi Xie perguntou: "Como Zhang Shaoling te encontrou?"

Sua voz era monótona; não dava para saber se estava satisfeito ou não, talvez fosse apenas curiosidade.

"Fui eu quem o procurei", disse Ying Li. "Vi o anúncio em um site de empregos. No início, achei que fosse um golpe..."

Ao terminar a frase, um leve sorriso surgiu nos lábios finos de Qi Xie.

O sorriso foi sutil e fugaz, mas Ying Li o capturou. Era como a neve fria de uma montanha que, ao derreter, toca o coração — gélido, mas penetrante.

Ying Li ficou maravilhado e, quando tentou apreciar melhor, o sorriso já havia desaparecido. Qi Xie retomou sua expressão indiferente e fechou os olhos para dormir novamente.

Dentre os cinco membros do "Number", Qi Xie era o mais popular. Desde as audições, ele se destacou, e sua estreia foi um sucesso estrondoso. No entanto, ele era conhecido por ser frio, arrogante e distante, com uma personalidade por vezes sombria. Seus fãs, contudo, pareciam masoquistas: quanto mais frio ele era, mais o adoravam.

Ying Li não compreendia a lógica dos fãs, então tentou observar Qi Xie.

Seus olhos percorreram o rosto de Qi Xie, analisando cada detalhe. Ying Li percebeu que, com os olhos fechados, os contornos de seu rosto não eram tão duros, parecendo mais acessíveis.

"Ah, se os fãs o vissem assim, provavelmente enlouqueceriam", pensou ele.

A porta do motorista foi aberta; o motorista retornou e os outros membros entraram no banco de trás, trazendo um sopro de ar fresco.

Shen Yao entrou e reclamou: "O capitão está dormindo de novo. Parece que nunca dorme o suficiente."

Ele balançou a cabeça e sentiu um aroma suave — um perfume doce, como baunilha misturada com flores, muito agradável. Ele fungou o ar.

O cheiro vinha do banco da frente. Ele notou a cabeça felpuda à frente e perguntou: "Ying Li?"

Ying Li: "Sim? Algum problema?"

Shen Yao viu Ying Li virar o corpo, revelando metade de seu rosto. Seus traços eram perfeitos, a pele delicada, clara e macia, como uma boneca de porcelana. O perfume parecia mais intenso agora, envolvendo-o por todos os lados.

"Nada", Shen Yao recostou-se e tocou a ponta do nariz. "Como estão seus olhos? Ainda incomodam?"

"Já passou. Aquela toalha..." Ying Li lembrou-se da toalha que Shen Yao lhe dera. Ele a usara e sentia-se mal em devolver algo usado, temendo que Shen Yao se importasse.

Ele pensou um pouco e disse: "Vou comprar uma nova para você."

Shen Yao disse que não precisava: "É apenas uma toalha, por que tanta formalidade?"

Ying Li, sentindo-se constrangido, insistiu, e os dois trocaram cortesias.

Do banco de trás, veio a voz gélida de Qi Xie: "Dirija."

Shen Yao comentou: "Song Jimo ainda não chegou."

"Ele está no carro de trás", disse Qi Xie, com um tom de impaciência.

Shen Yao estranhou. O que houve com o capitão? Ele parecia de mau humor, com uma aura pesada. O mau humor matinal durava tanto assim?

O carro começou a se mover lentamente. Ying Li olhou pelo espelho retrovisor e viu Qi Xie com os olhos fechados, mas com as sobrancelhas franzidas, emanando uma certa hostilidade.

O Centro Olímpico era o maior centro esportivo de Nancheng, com cem mil metros quadrados. O local podia acomodar quarenta mil pessoas, e o aluguel diário chegava a cem mil. A agência do "Number" alugou o local por um mês, investindo mais de cinco milhões apenas em equipamentos de som.

A praça do Centro Olímpico estava lotada. Embora o carro pudesse entrar direto no estacionamento, os artistas costumavam descer antes para dar autógrafos e tirar fotos com os fãs.

Assim que o carro entrou na praça, os fãs começaram a gritar e correr atrás do veículo. Ying Li sentiu a verdadeira dimensão da popularidade do "Number".

Os membros desceram para interagir com os fãs, todos usando bonés e máscaras. Ying Li, por ser um civil, achou que não precisava de máscara, mas Zhang Shaoling o aconselhou a usar, caso não quisesse ter sua vida privada invadida.

Havia fãs demais. Os gritos eram ensurdecedores; se no ensaio era assim, no show oficial seria ainda pior.

Ao sair do carro, inúmeras lentes de câmeras se voltaram para eles, com o som constante dos flashes.

Ying Li assustou-se, suas mãos tremiam levemente enquanto segurava a mochila. Ele respirou fundo, tentando se convencer de que ninguém se importava com ele.

Ele sofria de uma leve fotofobia; qualquer câmera apontada para si causava ansiedade e medo. Era uma das razões pelas quais ele sabia que não poderia ser um artista.

Ele caminhou com a cabeça baixa. O barulho era intenso, focado no "Number", mas, para sua surpresa, ele ouviu alguém mencioná-lo.

"Quem é aquele lá atrás? Nunca vi antes."

"Deve ser o novo assistente."

"Ei, os olhos desse assistente são bonitos, e ele tem pernas longas."

"Pois é, por que ele está de máscara? Nem é artista..."

Como o "Number" estava no auge, qualquer novidade gerava debates. Ying Li baixou a cabeça ainda mais, grato por ter seguido o conselho de Zhang Shaoling.

Ying Li seguiu para os bastidores. Sem nada para fazer, ele avisou aos pais que já tinha um emprego e começou a navegar em um site de vídeos.

Ying Li não acompanhava o entretenimento, mas hoje, um vídeo chamou sua atenção: "#Compro ingressos para o show do Number por um preço alto!#"

O vídeo tinha vinte mil curtidas, mas os comentários e mensagens ultrapassavam cinquenta mil.

Ele clicou e viu que, como o título sugeria, a área de comentários estava cheia de pessoas implorando por ingressos.

Ying Li pesquisou o preço no site oficial. Os ingressos VIP da primeira fila custavam quase dez mil, e os piores lugares não saíam por menos de mil — e tudo estava esgotado.

No dia da venda, o site caiu. Cambistas revendiam os ingressos na seção de comentários; um ingresso de categoria média já estava sendo negociado por cinquenta mil, e os lances continuavam subindo... Ying Li viu o preço chegar a setenta mil.

O "Number" era, de fato, um fenômeno.