Capítulo 1: O guarda-costas misterioso-A Vida Despreocupada do Jovem Mestre de Nível Divino na Capital Imperial(Noite estrelada, estrelas, sonho estrelado)

No deserto de Gobi do noroeste, em pleno mês de junho, o sol ardia a pino e o vento carregava areia por toda parte, como se permanecer ali por mais um minuto já fosse um risco de ser ressecado pelo calor. De repente, um comboio formado inteiramente por jipes Wrangler disparou em altíssima velocidade sobre a imensidão nua e sem limites do deserto, levantando atrás de si um longo dragão de areia amarela. Dentro de um dos veículos, uma jovem observava a paisagem exterior com o rosto carregado de ansiedade; no entanto, naquele momento, ela não tinha qualquer disposição para contemplar a vastidão além do vidro. Tudo o que queria era chegar logo ao destino e descobrir, o quanto antes, o que de fato ocorrera ali quinze dias antes, naquele episódio tão estranho. Ela se chamava Zhao Yumeng e, três dias antes, recebera de seus superiores a ordem de comparecer para auxiliar na investigação da verdade por trás daquele acontecimento. Como professora de História na Universidade da Capital Imperial e vice-diretora da Faculdade de História, assumiu a missão sem hesitar; além disso, também estava profundamente interessada no caso. Afinal, os órgãos superiores haviam exigido sigilo absoluto, proibindo a divulgação de qualquer informação ao mundo exterior.

Três dias antes, quando os superiores a procuraram e lhe explicaram, com toda a formalidade, tratar-se de um evento de altíssimo grau de confidencialidade, pediram que utilizasse sua competência profissional para ajudar os departamentos responsáveis a lidar com a questão. Depois de ler atentamente o relatório entregue pelos superiores, Zhao Yumeng aceitou de imediato o pedido e assinou o acordo de confidencialidade. O documento afirmava claramente que, nas profundezas do deserto de Gobi, no noroeste, um grupo de saqueadores de túmulos havia encontrado uma tumba antiga. Depois de entrarem nela, nunca mais saíram. Só acabaram sendo descobertos porque um pastor local encontrou os suprimentos e algumas ferramentas estranhas deixados do lado de fora. Graças à ampla disseminação da informação na era digital, o pastor percebeu prontamente que aquilo devia estar ligado a saque de sepultura e, sem demora, chamou a polícia. Quando os agentes chegaram, os pertences dos ladrões ainda estavam no local, mas ninguém havia saído de lá. Com autorização dos superiores, os policiais também entraram na tumba. À medida que avançavam, perceberam que aquilo não fora construído apenas por mãos humanas; parecia antes um profundo sistema de cavernas já existente, ao qual mais tarde alguém acrescentara algumas estruturas e transformara em sepultura. A própria conformação do interior confirmava a suspeita dos agentes: tratava-se, de fato, de uma tumba semie natural e semi artificial. Mas, justamente quando os policiais se sentiam aliviados por sua dedução estar correta, depararam-se subitamente com uma cena que jamais esqueceriam. Ao dobrar uma esquina, surgiu diante deles, sem qualquer aviso, um cadáver mumificado, com o rosto grotescamente retorcido, a expressão tomada por um terror extremo e os olhos visivelmente avermelhados e congestionados. A aparição, tão inesperada, fez os policiais levarem um enorme susto. Embora a maior parte daqueles agentes já tivesse anos de serviço e conhecesse muitas cenas capazes de causar medo, tudo isso era outra coisa: havia sempre algum preparo mental antecipado, e não seria tão fácil ser abalado daquele modo.

Depois do choque inicial, os agentes rapidamente se recompuseram e passaram a lidar com o corpo. Pela observação, concluíram que aquele morto devia ser um saqueador de sepulturas, pois as roupas ainda eram claramente de época moderna. Porém, depois de removerem o cadáver, não encontraram mais nenhum outro corpo nem ninguém vivo. Ainda assim, pelos suprimentos deixados do lado de fora da tumba, o grupo deveria ter cerca de cinco pessoas. Então, para onde teriam ido os demais? Enquanto todos ponderavam, um policial gritou repentinamente que havia encontrado algo, e, num instante, todos correram para o local. Foi então que descobriram que a tumba, na verdade, continha outra cavidade em seu interior; e a entrada dessa nova câmara apontava verticalmente para baixo, mergulhando numa profundidade sem fim à vista. Sem ousar agir por conta própria, os policiais discutiram a situação e decidiram, por unanimidade, retirar primeiro o cadáver já localizado e, em seguida, solicitar reforço aos superiores. Pelo que aquele corpo já revelara, a tumba parecia carregada de algo sinistro; embora os agentes não fossem supersticiosos, preferiram pedir apoio por segurança. Depois disso, selaram o local.

No relatório enviado pelos policiais, afirmava-se claramente: que espécie de força poderia ter feito os saqueadores morrerem de forma tão aterradora, quase transformando um homem vivo numa múmia seca em questão de instantes? Foi justamente ao ler isso que a professora Zhao Yumeng decidiu ir pessoalmente; e, entre os integrantes do comboio que viajou com ela, havia ainda elites de diversos departamentos, inclusive pessoal dos órgãos de segurança nacional, e não apenas uma pessoa.

Com uma freada brusca, o comboio de jipes Wrangler finalmente chegou ao destino. Quando todos desceram dos veículos, viram que mais de uma centena de pessoas já se reunia ali. Zhao Yumeng percebeu que, entre elas, os policiais de uniforme chamavam bastante atenção; mas também havia militares armados com fuzis automáticos, sinal claro de que os superiores davam enorme importância ao caso. De qualquer modo, desde que conseguissem desvendar o mistério daquele acontecimento absurdo, a viagem já não teria sido em vão. Ainda pensando nisso, Zhao Yumeng ouviu o responsável pela operação convocar todos para uma reunião. Ao lado dela, um professor de aparência serena, por volta dos sessenta anos, que a conhecia, disse: “Professora Zhao, vamos também participar da reunião.” Zhao Yumeng o reconheceu. Ele lecionava na Universidade de Tianhai e era especialista em físico-química; também fora convidado pelos órgãos superiores para participar da operação, algo que ela soubera durante a viagem. Na verdade, isso só ficou claro depois da chegada ao acampamento, pois todos, inclusive Zhao Yumeng, tinham sido levados por aviões organizados pelos órgãos superiores, partindo diretamente de suas respectivas cidades até a capital de Shaan.

Pouco depois, o dirigente responsável pela operação concluiu a mobilização e informou que a investigação da tumba começaria no dia seguinte, pedindo que todos os especialistas se preparassem bem naquele dia. Reforçou ainda, com especial ênfase, que todos os que entrassem na tumba deveriam redobrar a atenção com a segurança, e distribuiu a cada participante um colete tático à prova de balas e um capacete. Aquilo também fora solicitado por ele aos superiores, pois, a julgar pelo cadáver trazido de volta, era possível que houvesse algo terrível lá dentro, e ele queria garantir um pouco mais de proteção aos envolvidos na operação. Concluída a reunião, o dirigente liberou todos para descansar; naturalmente, parte dos policiais e militares permaneceria em alerta, em sistema de revezamento.

Depois de entrar na barraca que lhe foi destinada, Zhao Yumeng voltou a refletir sobre aquele caso estranho. Que tipo de força poderia fazer uma pessoa transformar-se instantaneamente num cadáver ressequido? E, mais ainda, aquele corpo evidentemente morrera tomado por um pavor indescritível. Pensando nisso, Zhao Yumeng não pôde evitar que uma ponta de inquietação lhe subisse ao peito. Quando entrasse ali, conseguiria sair com vida? Embora tivesse apenas vinte e cinco anos quando se tornara professora da Universidade de Jingdu e vice-diretora da Faculdade de História, isso não se devia somente ao seu talento genial; havia também o peso da influência familiar. Além disso, não contara nada ao pai sobre o caso; talvez ele nem soubesse para onde ela havia ido. Ao pensar nisso, sentiu um fio de culpa. Deveria ter informado o pai antes, porque, dada a posição e o prestígio dele, certamente teria o direito de saber. Enquanto se consumia nesse sentimento, uma voz interrompeu seus pensamentos. Era a voz de um homem: “Senhorita Zhao, a senhorita já está dormindo?” “Quem é?”, respondeu Zhao Yumeng. “Meu nome é Li Xingchen. Seu pai me pediu que viesse protegê-la”, disse o homem que se apresentou como Li Xingchen. “Me proteger? Meu pai já sabe?”, murmurou Zhao Yumeng para si mesma. De qualquer forma, era melhor sair e ver de perto o que estava acontecendo. Com esse pensamento, ela se levantou e saiu. “O senhor é...?”, começou ela, prestes a erguer a cabeça para perguntar, mas congelou no mesmo instante. Em sua imaginação, ainda que o pai soubesse de sua participação no caso e tivesse contratado um guarda-costas para protegê-la, ao menos seria um grandalhão imponente, de ombros largos e porte robusto. Mas o homem à sua frente, que dizia ter sido enviado por seu pai, não parecia em nada o tipo de pessoa que se esperaria de um guarda-costas. Embora fosse muito bonito — na verdade, bonito demais —, com cerca de um metro e setenta e oito, corpo equilibrado, feições marcantes e uma expressão elegante e cheia de vigor, tudo isso somado a um terno perfeitamente ajustado, Zhao Yumeng acabou ficando um pouco atordoada. Vale lembrar que ela própria era uma belíssima mulher; em tempos de escola, sempre fora considerada uma das mais bonitas, e, além de sua posição, já tivera oportunidade de ver inúmeros rapazes atraentes. Ainda assim, agora havia perdido o ar por um instante. Isso bastava para mostrar o quanto Li Xingchen era excessivamente bonito.

Ao ver Zhao Yumeng tão subitamente imóvel, Li Xingchen, o jovem mestre Li, já imaginou o que ela pensava. Por isso, com um sorriso maroto, comentou: “Senhorita Zhao, pare de me olhar assim. Se continuar, vou até ficar sem graça. Sei que sou bonito, mas, se a senhorita me olhar por muito tempo, até eu vou acabar envergonhado.” “Ah, então é isso?”, Zhao Yumeng voltou a si e disparou: “Metido.” “Obrigado pelo elogio”, respondeu Li Xingchen, sem o menor pudor. “Você...”, Zhao Yumeng ficou sem palavras. Era mesmo esse o guarda-costas enviado pelo pai? De jeito nenhum ele parecia confiável. “Cof, cof”, ela pigarreou duas vezes para quebrar o constrangimento e então encarou o rapaz: “Disse que veio a pedido do meu pai. Como prova isso?” Como se já esperasse essa pergunta, Li Xingchen respondeu com toda a calma: “Você pode ligar para o seu velho agora mesmo e perguntar. Com a posição dele, não deve ser difícil saber que você está participando da operação, não é?” “Humpf”, Zhao Yumeng bufou para ele e discou o número do pai. Dois minutos depois, fitava Li Xingchen com uma expressão de total descrença, como se estivesse olhando para um monstro.