Capítulo 53: Cooperação

A Noite caiu, e Linyuan e Mu Xiao chegaram pontualmente ao restaurante do Bando do Tubarão Azul.

— Linyuan, isso por acaso se conta como entrar na cova do tigre? — perguntou Mu Xiao, segurando-se no braço de Linyuan.
— Você não tem nenhuma inimizade mortal com o Bando do Tubarão Azul, do que tem medo?
— Quem... disse que eu tenho medo? — Mu Xiao soltou o braço de Linyuan e caminhou na frente.

Porém, quando os dois chegaram à entrada do salão principal, Mu Xiao esgueirou-se furtivamente para trás de Linyuan e entrou segurando a roupa dele.

A decoração do salão seguia o estilo retrô da dinastia Jixia, e uma mesa redonda estava posta na área iluminada do recinto.
No assento de honra, encontrava-se um homem idoso de cabelos brancos, rodeado por vários homens de meia-idade, cujos olhares perscrutadores recaíram simultaneamente sobre a entrada.

— Mestre Lin, o senhor chegou?

Xiong Yiwu aguardava de prontidão perto da porta e curvou-se levemente para Linyuan, que acabara de entrar.

Ao cruzar o umbral, Linyuan ficou momentaneamente paralisado com a solenidade da cena.
*[Será que isto é mesmo um jantar de cortesia?]*

Contudo, ele não podia perder a compostura e vestiu a sua "máscara" solene.
Enquanto isso, Mu Xiao escondia-se tenazmente atrás de Linyuan.

— Por aqui, por favor — convidou Xiong Yiwu, fazendo um gesto de cortesia.

Ao ver Linyuan se aproximando, o velho levantou-se prontamente com um sorriso no rosto para recebê-lo, e os homens ao redor perfilaram-se imediatamente em uma fileira.
*[Este deve ser Xiong Zhesheng.]*

Talvez devido à prática de artes marciais, Xiong Zhesheng aparentava ser consideravelmente mais jovem do que os outros homens presentes, embora pertencesse a uma geração anterior.

— A presença dos senhores traz grande honra ao nosso humble estabelecimento! — Xiong Zhesheng aproximou-se e apertou calorosamente a mão de Linyuan.
— Já ouvi muito sobre a grande reputação do Líder Xiong; vê-lo hoje prova que ela é inteiramente merecida — retribuiu Linyuan com formalidades exageradas.

Ouvindo aquela troca de gentilezas corporativas, Mu Xiao finalmente espiou por trás de Linyuan.

— Diretora Mu, há quanto tempo! — exclamou Xiong Zhesheng ao ver a moça, indo ao encontro dela com um sorriso para apertar-lhe a mão. — Lembro-me de que a nossa última vez juntos foi na sua cerimônia de maioridade.
— Olá, olá — balbuciou Mu Xiao, curvando-se e assentindo repetidamente.

Enfrentar alguém da mesma geração de seu próprio pai deixava Mu Xiao extremamente desconfortável.
Vendo a expressão constrangida dela, Linyuan não conseguiu se conter e acabou rindo alto.

Percebendo que era alvo do riso de Linyuan, o rostinho de Mu Xiao corou intensamente. Com as bochechas infladas, ela o encarou com insatisfação, parecendo exatamente com o traseiro de um macaco.

— Por favor, tomem seus lugares.

Linyuan sentou-se diretamente em frente a Xiong Zhesheng, com Xiong Yiwu à esquerda e Mu Xiao à direita.

— Pedi apenas alguns pratos simples, espero que me desculpem — disse Xiong Zhesheng com cortesia antes de se sentar.

O estômago de Mu Xiao já roncava de fome. No momento em que estendeu a mão para pegar os hashis e começar a comer, recebeu um leve tapa de Linyuan.

Essa cena não passou despercebida aos olhos de Xiong Zhesheng.
— Comam à vontade, não há tantas formalidades nesta mesa.
— Humpf! — murmurou Mu Xiao em um tom manhoso para Linyuan, antes de pegar um pedaço de comida e mastigá-lo vagarosamente.

— Convidá-los para cá tem como principal objetivo retribuir, em nome do meu filho, a dívida de gratidão pela sua salvadora intervenção, jovem amigo. Se houver algo em que o Bando do Tubarão Azul possa ser útil no futuro, por favor, não hesite em pedir.
— Não há de quê. Como praticante da medicina, salvar vidas é o meu dever.
— Cada coisa é uma coisa. O jovem amigo possui tal perícia médica com tão tenra idade; posso perguntar quem foi o seu mestre?
— É inconveniente revelar. Não sou originalmente da Cidade de Xinhai, mesmo que eu dissesse o nome, provavelmente não o reconheceriam.
— Sem intenção de ofender, foi apenas um comentário casual. No entanto, isso me lembra de quando eu era jovem e viajava pelo mundo com o meu mestre; fui salvo por acaso por um taoísta chamado Garça das Nuvens. Graças aos conselhos desse taoísta, pude me tornar o Xiong Zhesheng que sou hoje.

— Ah? — Ao ouvir isso, o interesse de Linyuan despertou. — Poderia detalhar isso?
— Só sei que ele se autodenominava um médico errante e itinerante. Contudo, suas técnicas eram celestiais: com a mão esquerda, trazia os mortos de volta à vida e regenerava ossos; com a direita, bastava contar nos dedos para prever o seu passado e o seu futuro. Sua maestria nas artes marciais era ainda mais avassaladora, a ponto de fazer qualquer um recuar com medo. Um verdadeiro ser divino — relatou Xiong Zhesheng com o semblante tomado de emoção.

*[Isso se parece bastante com o meu mestre.]*

Linyuan levou os dedos aos lábios e assentiu levemente.
— É tudo isso mesmo?
— Ora! Não é invenção da minha cabeça! Há muitas lendas sobre o Taoísta Garça das Nuvens circulando pelo mundo dos guerreiros.
— Ele é realmente tão poderoso assim? — perguntou Mu Xiao, inclinando a cabeça e olhando para Linyuan com a boca suja de gordura.
— E vou saber eu?

Xiong Zhesheng olhou desconfiado para os dois.
— Desculpe a curiosidade, mas qual é a relação entre o jovem amigo e a Diretora Mu?

Linyuan apontou para Mu Xiao.
— Ela? É minha discípula.

Mu Xiao não negou e continuou com a cabeça baixa, concentrada em comer.
— Não imaginava que a Diretora Mu se interessasse por medicina.
— Não me interesso — disse Mu Xiao, erguendo a cabeça. — Estou aprendendo artes marciais.
— O jovem amigo também tem realizações nas artes marciais? Devo confessar que os meus olhos são falhos.
— Humm... — Linyuan tomou um gole de sua bebida. — Uma curiosidade inútil: se você não consegue discernir o nível de cultivo de alguém, e essa pessoa não o está ocultando deliberadamente, há apenas duas possibilidades: ou ela está no mesmo patamar que você, ou está acima de você.
— Acaso... — Xiong Zhesheng respirou fundo, paralisado em seu assento, completamente estupefato.

Linyuan sorriu e comentou:
— Provavelmente é exatamente o que o senhor está pensando.
— O jovem amigo não seria, por acaso, discípulo do Taoísta Garça das Nuvens?

Linyuan balançou a cabeça negativamente.
— Eu nem conheço esse Taoísta Garça das Nuvens.

Xiong Zhesheng assentiu devagar, pegando um bocado de comida com as mãos trêmulas.
...
A atmosfera no banquete foi gradualmente se tornando silenciosa.

Vendo aquilo, Linyuan cutucou levemente Mu Xiao com o cotovelo.
A moça o encarou com um olhar confuso, sem entender o motivo.

Linyuan abaixou a cabeça e cobriu a testa com a mão.
Em seguida, ergueu o olhar e disse:
— Líder Xiong, viemos aqui hoje com um assunto a tratar e precisamos de sua ajuda.
— Por favor, diga — pediu Xiong Zhesheng, abaixando os hashis e ouvindo com total atenção.
— Qual é a opinião do Líder Xiong sobre o Bando dos Dragões? — inquiriu Linyuan, apoiando o queixo nas mãos e fitando o anfitrião.

Enquanto Xiong Zhesheng mantinha os olhos semicerrados, ponderando em silêncio, Xiong Yiwu, que permanecera calado por muito tempo, irrompeu:
— Aquele bando de filhos da p... veio nos procurar há poucos dias para...

Antes que Xiong Yiwu pudesse terminar a frase, foi cortado por Xiong Zhesheng.
— Yiwu! — berrou Xiong Zhesheng, desferindo um golpe firme na mesa e fulminando o filho com um olhar severo e ameaçador.
— Não há necessidade disso, Líder Xiong — interveio Linyuan, erguendo a mão para apaziguar a situação. — Mesmo que vocês planejem se aliar ao Bando dos Dragões para lidar com o Pavilhão Mufeng, não há problema; este jantar ainda deve ser apreciado. Na verdade, o Bando dos Dragões não tem nenhuma inimizade pessoal comigo, e eu não pretendo me envolver nisso. No entanto, se o senhor decidir escolher um lado, a natureza da questão mudará completamente, e eu não posso simplesmente ficar de braços cruzados vendo minha discípula ser intimidada, posso?

Dito isso, Linyuan cruzou os dedos das mãos, apoiou o queixo sobre eles e encarou todos calmamente.

Uma aura inexplicável mergulhou o banquete em um silêncio mortal.
Mu Xiao também permaneceu estática, com a boca ligeiramente aberta, absorta em seus próprios pensamentos.

Xiong Zhesheng retirou um lenço do peito para enxugar o suor do rosto e, em seguida, disse sem graça:
— O jovem amigo entendeu mal. Há poucos dias, o Bando dos Dragões de fato me procurou com a intenção de me atrair para o lado deles. Contudo, nosso Bando do Tubarão Azul tem dominado a Zona Leste por muitos anos, mantendo-nos sempre honestos e seguindo o princípio de não atacar a menos que sejamos atacados. Mas aquele Dragão Negro, confiando no fato de ter um especialista no auge do Reino do Poder Celestial entre seus subordinados, ousou me ameaçar com palavras. Para evitar um conflito direto, dei uma desculpa, dizendo que precisava pensar sobre o assunto ao voltar para casa, mas eu jamais tive a intenção de tomar partido. Por coincidência, o jovem amigo salvou meu filho, e eu, Xiong Zhesheng, decidi: ficaremos firmemente na mesma frente que o Pavilhão Mufeng.

Com os punhos cerrados e apoiados na borda da mesa, Mu Xiao exclamou radiante:
— É sério? Vocês realmente estão dispostos a se unir a nós do Pavilhão Mufeng para enfrentar o Bando dos Dragões?
— Uma promessa feita é uma palavra cumprida! — Xiong Zhesheng agitou as vestes e ergueu a mão. — Yiwu, sirva o vinho!