Capítulo 1: Trem do Fim do Mundo

Rumble, rumble, rumble——!

Branca Alperce acordou com o estrondo imenso do comboio. Estava encostada num canto do vagão, e o piso sob o seu corpo tremia de leve.

Franzindo o sobrolho, lançou um olhar rápido em redor.

Percebeu então que se encontrava no interior de um vagão de carga. Não havia ali mercadorias empilhadas, e havia ainda muitas outras pessoas no compartimento; algumas, tal como ela, tinham acabado de despertar, outras ainda dormiam a sono solto.

Devido à exploração desenfreada da Terra pela humanidade, o fim do mundo acabara por descer sobre o planeta. Um dia, de súbito, no ar diante de Branca surgiu uma pergunta: desejava ela juntar-se ao comboio do apocalipse?

Branca, já fraca, olhou para si mesma, encolhida entre as ruínas, olhou para a cidade silenciosa lá fora, para os inúmeros edifícios esmagados pela neve. Ergueu a mão, já arroxeada pelo frio, e, tremendo ligeiramente, tocou em “sim”.

Quando voltou a acordar, já estava ali.

À medida que mais e mais pessoas despertavam, o vagão tornava-se cada vez mais ruidoso. Branca franziu o sobrolho, arrastou o corpo exausto e procurou esconder-se o máximo possível no canto. Os lábios, privados de alimento durante dias, tinham-se tornado pálidos e sem cor, mas os olhos, por sua vez, eram límpidos e brilhantes. Ela observava friamente a multidão barulhenta, enquanto o alvoroço ia acordando mais gente.

— Onde é que estamos? — gritou um homem de cabelo desgrenhado e corpo imundo. Ao lado dele, um jovem de óculos, ainda sem ter despertado por completo, tombou sobre o seu ombro. O homem levantou-se, deu-lhe um pontapé para o afastar e, sem qualquer cerimónia, esfregou a sola da bota na roupa dele.

Não muito longe dali, uma mulher de meia-idade viu o gesto e recuou um pouco, apertando contra si o menino que trazia ao colo.

O homem notou-lhe o movimento e, de repente, aproximou-se com um sorriso sonso, arrastando a bota. Estendeu a mão para tocar no rosto da mulher, mas ela afastou-lha com uma bofetada. O semblante do homem mudou de imediato; devolveu-lhe outra bofetada. A criança, assustada, começou a chorar em altos brados.

Os outros passageiros do vagão olharam para a cena. Houve quem não aguentasse e o repreendesse sem rodeios:

— Bater numa mulher e numa criança indefesas faz de ti homem? Que vergonha.

O homem ficou sem cara para se mostrar. Num instante, encheu-se de raiva e avançou para quem falara. O outro, ao vê-lo aproximar-se, também vacilou um pouco; ainda assim, perante tantos olhos pousados sobre ele, não lhe restava recuar.

— O que é que te interessa se eu brinco com uma mulher? És tão metediço que te vou matar, seu lixo — rosnou o homem.

Aquele que falara antes não cedeu nem um passo, e os dois acabaram rapidamente engalfinhados numa luta.

Branca não revelava qualquer emoção. Observava as outras pessoas do vagão: umas tinham ar de gozo, outras de medo, outras ainda de repulsa.

Mais alguns tentaram separá-los e, na confusão, também levaram uns golpes, o que tornou a cena ainda mais caótica.

No meio daquele ruído, Branca analisava depressa as informações que conseguia reunir. Reparou que o homem de óculos, aquele que tinha sido pontapeado, já estava acordado; olhava para a marca da bota na roupa, mas não ousava dizer nada. Era jovem, trazia ainda um cansaço visível no rosto e estava vestido com uma camisa branca, parecendo claramente um empregado de escritório.

Além disso, junto ao homem que começara a briga, havia também uma menina, com uns oito ou nove anos. Tinha o rosto magro e amarelado, as roupas imundas, e o cabelo, seco e ensebado. A pequena olhava para o homem que estava a ser espancado no meio da multidão, cerrava os lábios e escondia-se discretamente entre as pessoas.

E, por fim, Branca lançou um olhar rápido, apenas de relance, para o homem sorridente que, sem se saber quando, surgira à entrada do vagão, vestido com um uniforme adornado a fios dourados e envergando uma cartola alta.

Como se tivesse sentido aquele olhar, o homem virou-se de repente. Branca, num instante, fez surgir uma expressão encolhida, agarrou com força a roupa junto ao peito e olhou, algo receosa, para a multidão em luta. Ele passou os olhos em redor, não encontrou nada de especial e, sempre sorridente, voltou a concentrar-se nos que se estavam a bater.

Branca baixou as pálpebras, escondendo o espanto que lhe cintilava no fundo dos olhos.

Do outro lado, a luta foi sendo enfim travada e separada com dificuldade. Todos tinham o sangue a ferver depois de terem sido trazidos para um sítio daqueles. O homem inicial virou-se de repente e, ao ver a menina que tentava fugir, libertou-se à força de quem o segurava, correu até ela e agarrou-lhe o cabelo com violência, desferindo-lhe socos e pontapés.

Quando os outros se preparavam para voltar a intervir, um jovem avançou subitamente e, com a rapidez de um raio, acertou com um murro na têmpora do homem. Este, a contorcer-se de dor, largou-a de imediato, e a menina correu às pressas para trás do jovem.

— Merda, há sempre alguém a atrapalhar-me — praguejou o homem, com a boca cheia de impropérios, enquanto desferia um murro de revés em direção ao jovem.

O jovem desviou-se com agilidade e, ao mesmo tempo, aproveitou a abertura para lhe cravar um soco no abdómen. O homem dobrou-se, gemendo, e levando as mãos à barriga. O jovem ergueu então a perna e acertou-lhe o joelho no queixo. O movimento foi limpo e seco; o golpe teve tanta força que o homem foi imediatamente projetado ao chão, onde ficou sem conseguir mexer-se, incapaz até de continuar a insultar alguém.

O jovem agachou-se, prestes a agarrar-lhe o cabelo, mas retirou a mão com nojo e falou friamente:

— Como te chamas?

— Tu... — Não chegou a concluir. Ao ver o punho à sua frente, o homem calou-se de súbito. Uma gota de suor frio escorreu-lhe pela testa, e acabou por responder, a contragosto: — Li Liguo.

— Tch. — O jovem soltou uma risada de desprezo. — Uma escória como tu nem merece chamar-se “Líguo”.

Um brilho venenoso atravessou-lhe o rosto, mas Li Liguo não se atreveu a dizer mais nada. Viu, porém, a menina atrás do jovem e o seu semblante endureceu de imediato.

— Anda cá depressa, tua desgraça inútil — disse ele, rangendo os dentes.

O jovem franziu o sobrolho, moveu-se para bloquear a visão de Li Liguo e perguntou, com um meio-sorriso:

— A quem é que queres que ela vá? E se for eu a ir?

Li Liguo engasgou-se, mas continuou a não se conformar:

— E-eu só estou a educar a minha própria filha. O que é que isso te importa?

O sorriso do jovem adquiriu um toque algo cruel. Arregaçou lentamente as mangas, desceu um pouco o fecho do casaco e desapertou dois botões da camisa azul que trazia por dentro.

Mas, ao vê-lo assim, Li Liguo pareceu estremecer por um instante e desviou o olhar com visível inquietação. O homem franziu a testa, e as pessoas à volta começaram também a murmurar.

— Parece um polícia...

— Será que veio salvar-nos?

— Se é polícia, deve saber alguma coisa, não deve?

O jovem pareceu então perceber algo. Baixou a cabeça para olhar para a própria roupa e, com as sobrancelhas cerradas, ficou em silêncio por um instante. Depois soltou um riso frio.

De repente, um aplauso espalhou-se pelo vagão, fazendo todos estremecerem. Um a um, voltaram-se na direção de onde vinha o som.

Branca também, seguindo os demais, lançou um olhar perplexo para lá. Era o homem fardado.

— Que cena verdadeiramente magnífica — disse ele, sorridente, ao aproximar-se de Li Liguo e do jovem.

— Bem-vindos ao Comboio do Apocalipse. Eu sou o chefe do comboio 3967. Nos próximos tempos, teremos de acompanhar-nos uns aos outros por muito tempo, por isso julgo que será melhor nos darmos bem. O que acham?

Ao dizer a última frase, olhou para Li Liguo e para o jovem.

Assim que viu o chefe do comboio, Li Liguo recobrou logo o ânimo. Sem pensar duas vezes, ergueu-se do chão e avançou para agarrar-lhe a roupa. No instante seguinte, um grito lancinante ecoou pelo vagão.

Todos olharam para Li Liguo, que se contorcia no chão, agarrado à perna, a uivar de dor. À mão, o chefe do comboio segurava uma bengala negra; com a compostura de um cavalheiro, limitara-se a tocar de leve na perna do homem, e ainda assim partira-lhe o osso de imediato.