Capítulo 5 Entrega das Armas, Pequena Prova de Força na Guerra do Sul de Jiangxi

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Em meados de julho, a fábrica de armamentos, as linhas telegráficas e as ferrovias estavam quase concluídas, a um passo do término. A artilharia de campanha e os rifles Minié também chegaram; como tais armas não poderiam ter sido fabricadas em tão curto espaço de tempo, era evidente que o estoque de armamentos da França era considerável. De acordo com a cronologia do mundo original de Shi Dakai, faltava pouco mais de um ano para a Segunda Guerra do Ópio. Peng Dashun e Zhu Yidian começaram a instruir todos os soldados do exército sobre como utilizar esses equipamentos avançados. Enquanto isso, Zeng Guofan e Zuo Zongtang passavam os dias absortos na construção da fábrica de armamentos, seduzidos pela novidade daquelas inovações. Ambos já haviam refletido sobre como salvar a nação e fortalecer o país, chegando à conclusão unânime de que era necessário aprender com o Ocidente; contudo, antes mesmo de iniciarem tal aprendizado, acabaram se juntando aos rebeldes. Ninguém imaginava que o primeiro a promover reformas industriais na China não seria a Dinastia Qing, mas sim um jovem de pouco mais de vinte anos, o que despertou em Zuo Zongtang e Zeng Guofan um profundo sentimento de respeito por Shi Dakai. Com os novos equipamentos, possuíam agora os meios necessários para marchar ao sul e conquistar Ji'an e Ganzhou. Somado a isso, o povo do sul de Jiangxi, tendo ouvido falar da reforma agrária no norte da província, ansiava diariamente pela chegada do Príncipe Yi. Era o momento de testar o poder das novas armas. Peng Dashun e Tan Tirong levaram mil peças de artilharia de campanha e cinquenta mil soldados, todos equipados com rifles Minié — uma configuração rara na China. Com tal aparato, não apenas a conquista do sul de Jiangxi era possível, mas até mesmo uma marcha até Guangzhou parecia viável. Afinal, Napoleão, ao invadir a Rússia, utilizou apenas mil e quinhentas peças de artilharia. Na noite de 25 de julho, sob as muralhas de Ji'an, sob o comando de Shi Dakai, os soldados operaram a nova artilharia e dispararam o primeiro tiro.

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Estrondo! Estrondo! Estrondo! A nova artilharia de campanha era formidável; o som dos disparos cobriu quase toda a cidade de Ji'an. A guarnição, ainda mergulhada no sono, foi despertada pelo estrondo, e o céu sobre a cidade iluminou-se pelas labaredas. Após a primeira salva de artilharia, a cidade já estava crivada de crateras. Os defensores acreditaram que os britânicos haviam chegado; nunca em suas vidas haviam testemunhado bombardeios tão intensos e precisos. Após três salvas, as tropas de defesa sofreram baixas devastadoras, e as muralhas tornaram-se rios de sangue. Os soldados do Exército Taiping, cada um portando seu rifle Minié, atravessaram as brechas das muralhas e lançaram o ataque. Os defensores, acostumados a combates antigos, tentaram avançar com suas espadas, mas eram abatidos um a um, fugindo em pânico. A proporção de baixas nesta batalha chegou a 20 para 1, como se adultos estivessem lutando contra crianças. Poucas horas depois, um mensageiro correu ao posto de comando: "Relatório ao Príncipe Yi: dos cem mil defensores de Ji'an, restam apenas dez ou vinte mil, que já se renderam. Nossa vitória é total!" Em apenas uma noite, Ji'an foi reconquistada, um pequeno milagre militar. Após este episódio, espalhou-se entre o povo a lenda de que o Exército Taiping era invulnerável. Sob a influência desse mito, antes mesmo que as tropas chegassem a Ganzhou, a guarnição local retirou-se na calada da noite, permitindo a recuperação do sul de Jiangxi sem derramamento de sangue. Com esta campanha, a fama de Shi Dakai ecoou por toda a China, e as forças Qing não ousaram mais provocá-lo, estabelecendo-se um breve período de paz.

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Zeng Guofan e Zuo Zongtang testemunharam finalmente o poder das armas ocidentais e perceberam que a Dinastia Qing estava em seus últimos suspiros. A reforma agrária começou a ser implementada por todo o Jiangxi, e o orçamento militar foi ampliado. Além disso, os camponeses, tendo recebido terras, exaltavam a bondade do Príncipe Yi e enviavam seus filhos para se alistarem. No início de agosto, as ferrovias e as linhas militares começaram a ser estendidas em direção a Ganzhou. A nova estrada de ferro ligaria Jiujiang a Ganzhou, sendo batizada de Linha Gan-Jiu. A ferrovia facilitava o suprimento das tropas e permitia o transporte rápido de soldados, o que era de imensa valia para o controle de todo o Jiangxi. Após trabalho ininterrupto, as duas fábricas de armamentos foram concluídas; a rapidez da obra demonstrava o quão ansiosos os franceses estavam para obter o método de eletrólise do alumínio. Na verdade, mesmo que os franceses obtivessem o processo de Shi Dakai, não produziriam muito alumínio, pois, sem usinas elétricas, a produção manual seria ínfima; a promessa de "dez mil taéis" não passava de um engodo. As fábricas ficaram sob a gestão de Zeng Guofan e Zuo Zongtang, especialistas no assunto. Assim, Shi Dakai estabeleceu uma base produtiva para canhões, rifles e granadas; embora as armas não fossem as mais avançadas do mundo, permitiram que seus soldados abandonassem as espadas e lanças. No entanto, ter armas não bastava para criar um "exército de ferro"; eram necessários pensamento avançado e conhecimento cultural, sem os quais a operação de equipamentos complexos seria lenta. O próximo passo seria, portanto, a reforma das instituições e da mentalidade.