Capítulo 1 — A garota humilhada

O diretor da administração do bairro, um homem de meia-idade um tanto corpulento, empurrou sobre a mesa uma carteira feminina e um prendedor de cabelo delicado, com laço de borboleta, para a frente de Xu Zhan.

Ao olhar para aquele prendedor simples e elegante, o olhar abatido de Xu Zhan afundou ainda mais numa tristeza extrema; ele inteiro parecia ter ficado entorpecido naquele inverno severo e gelado.

Ele ainda se lembrava do dia da despedida: ele próprio colocou o prendedor na esposa, abraçou-a demoradamente e, só depois de muita relutância, acenou adeus.

Quem diria que essa partida duraria dez anos.

E que o seu retorno seria por causa da morte da esposa.

Dez anos antes, recém-casado, ele ingressara na divisão especial de operações no exterior e, graças a um talento extraordinário, fora excepcionalmente selecionado para a Brigada Coruja Noturna, encarregada de missões de execução em território estrangeiro.

Ao longo desses dez anos, acumulou méritos de guerra e matou inúmeros inimigos, protegendo milhões de famílias; não imaginava, porém, que no fim não conseguiria proteger a própria esposa nem a própria filha.

Quando a notícia da morte da esposa chegou, ele insistiu em abandonar a organização e pedir audiência ao velho comandante.

Se foi um acidente ou um assassinato, ele queria uma explicação da China.

O velho comandante explicou que tudo não passara de um acidente, sem qualquer invasão de espiões inimigos para retaliação; fosse qual fosse o pedido, ele não deveria de forma alguma deixar a unidade, porque era extremamente importante para a Coruja Noturna.

Xu Zhan insistiu em ir.

A organização o ameaçou com o cargo e os feitos militares: se abandonasse o posto por conta própria, todos os seus feitos seriam apagados e tudo voltaria a zero.

Os agentes da Coruja Noturna eram a lâmina mais temida dos terroristas no exterior; os inimigos tremiam só de ouvir o nome.

E ele era a ponta afiada da Coruja Noturna, um comandante, um ser invencível.

Sem ele, toda a Coruja Noturna perderia a alma; sem a Coruja Noturna, toda a China ficaria sem proteção.

Ele parou diante do velho comandante e sorriu.

Se pediam que ficasse, o que havia de diferente entre aquilo e morrer?

A pessoa amada já se fora; tudo o que ele fizesse dali em diante não teria mais sentido.

Cuspiu o chiclete que mascava e deixou apenas uma frase:

“... Quem me barrar... morre...”

Ele não era alguém sem modos nem desrespeitoso com seus superiores, mas naquele momento não lhe importava mais nada.

A esposa e a filha tinham sofrido uma tragédia; ele enlouquecera.

O chiclete passou zunindo ao lado do pescoço do velho comandante e se chocou contra a parede atrás dele.

Xu Zhan virou-se e saiu a passos largos.

Que se danasse o cargo, que se danassem os méritos de guerra; se nem a esposa e a filha conseguira proteger, para que servia brilhar tão intensamente?

O velho comandante ocupava uma posição altíssima e até o ministro da Defesa o tratava com grande deferência, mas fora insultado daquela maneira. Os guardas da Coruja Noturna, indignados, pediram que fosse dada ordem de prisão contra Xu Zhan.

O velho comandante lançou um olhar de lado para o buraco na parede feito pelo chiclete e afundou na cadeira.

A força de Xu Zhan era tal que, mesmo se toda a Coruja Noturna fosse mobilizada, talvez não conseguissem tocá-lo nem um pouco.

“Ele lutou sangrando pela Coruja Noturna, por toda a China, protegendo uma região inteira, e não conseguiu proteger a própria esposa, a própria filha... Deixem-no ir!”

Depois disso, ele só mais tarde recebeu a notícia. Xu Zhan olhou para a carteira sobre a mesa, abriu o botão e viu dentro dela alguns cartões bancários e o documento de identidade de Li Shiqing.

Ele tirou o documento. A foto mostrava uma mulher gentil e bonita, com um sorriso radiante, como se jamais tivesse deixado este mundo.

Xu Zhan não conseguiu conter a mão trêmula e tocou a fotografia do documento. A dor em seu peito era como se mil lâminas o estivessem cortando; ele cerrou os dentes com força e, mesmo com sangue brotando, nada conseguia aliviar a dor em seu coração.

“Senhor Xu, senhor Xu... a professora Li já faleceu, por favor, aceite minhas condolências!”

O diretor percebeu que Xu Zhan estava agitado e, com medo de que lhe acontecesse algo, não pôde deixar de alertá-lo.

Xu Zhan controlou as emoções, guardou o documento e colocou a carteira junto ao peito.

“Senhor Xu, veja, já é hora de sair do trabalho. Está um frio de rachar, já disse o que tinha de dizer, foi isso que aconteceu. Talvez...”

Xu Zhan entendeu o que o diretor queria dizer: no rigor do inverno, ele ainda precisava correr para voltar ao lar, onde esposa e filhos o esperavam no quentinho.

Pegou o prendedor de cabelo sobre a mesa, guardou-o também junto ao peito e então se levantou. Sem dar atenção ao diretor gorducho, que ficou boquiaberto, virou-se e saiu pela porta da administração do bairro.

Lá fora, a neve caía em abundância, como se quisesse congelar o mundo inteiro.

Ele caminhou pela neve compactada a largos passos em direção à rua e logo desapareceu naquele universo de flocos brancos.

A esposa morrera havia um ano, e ele só então recebera a notícia; regressara às pressas, mas ela já tinha sido enterrada, e ele nem sequer pudera vê-la uma última vez.

A única coisa que o fazia sentir-se um pouco melhor era que a pequena Qianqian fora salva e continuava viva.

Naquele acidente de carro, depois que a menina foi retirada dos destroços, como não tinha parentes, foi enviada a um orfanato. Mais tarde, por algum motivo desconhecido, fugiu de lá, e desde então não havia mais nenhuma notícia.

Ele não entendia por que Li Qian fugira do orfanato. Antes de voltar, foi até lá para descobrir o que tinha acontecido, mas encontrou apenas gente que recebia dinheiro sem fazer nada, empurrando a responsabilidade de um para o outro, dizendo que a criança não queria ficar no orfanato e simplesmente fugira sozinha.

Num lugar tão grande como a Cidade das Nuvens, Xu Zhan não sabia onde procurar a filha, nem para onde ela teria ido.

Depois de dias e noites de viagem, seguidos de correria e desgaste, já estava completamente faminto e sedento.

Sob a luz opaca de um poste, avistou uma pequena mercearia. Um velho de cabelos brancos estava sentado diante da loja. Xu Zhan se aproximou, gastou cinco yuans numa garrafa de água mineral e um pão, e saiu do estabelecimento.

Sem se lavar havia vários dias, naquele momento seus cabelos desgrenhados e a barba estavam cobertos de flocos de neve, parecendo um mendigo.

Sacudiu a neve da roupa e olhou em volta; não havia lugar algum para sentar, apenas um banco de pedra na beira da rua.

Estava exausto demais para se importar com a água da neve sobre o banco. Sentou-se de repente, abriu a tampa da água, rasgou o pacote do pão e foi engolindo aos poucos, em goles de água e mordidas de pão.

O céu foi escurecendo gradualmente, e os transeuntes que passavam pela rua olhavam de relance; ao chegarem perto dele, desviavam de propósito, com desprezo estampado no rosto.

Ele não percebia nada, como se fosse uma estátua, imóvel naquele lugar.

“Aquele homem é tão coitado... por que não volta para casa...”

Duas garotas que passeavam pela rua observaram a cena; uma delas pegou o celular, gravou um vídeo e publicou na rede social, registrando o homem abatido comendo pão seco e bebendo água mineral gelada em meio à neve...

Lar.

Ao ouvir a palavra, Xu Zhan fechou os olhos e, sem perceber, duas lágrimas lhe escorreram pelo rosto.

Outrora, tivera uma esposa gentil e bonita, e uma família completa; por ambição e por glória militar, acabara destruindo tudo.

Se não tivesse confrontado o velho superior e não tivesse deixado a unidade por conta própria, poderia ter usado plenamente a força da Coruja Noturna para descobrir o paradeiro da filha.

Agora, não tinha qualquer meio.

Procurar alguém era como buscar uma agulha no oceano, e ainda nem sabia se Li Qian estava na Cidade das Nuvens.

Antes de Li Qian nascer, ele abandonara a família; agora, dez anos se passaram, e a menina já devia ter dez anos.

“Dez anos...”

Xu Zhan observou os alunos do ensino fundamental que passavam pela rua. Se nada tivesse acontecido, sua filha já estaria na quarta ou na quinta série; se tivesse puxado à aparência de Shiqing, certamente seria uma pequena princesa linda...

Mas, se tivesse acontecido alguma tragédia e ela houvesse sido levada por traficantes de crianças, ou...

Ele mergulhou em pensamentos.

Se não houvesse saída, só restaria contar com a força da Coruja Noturna. Embora tivesse deixado a unidade, seus irmãos de armas sempre o tratariam como antes; bastava uma palavra sua e haveria quem subisse montanhas de facas e descesse mares de fogo para ajudá-lo.

Ele já estava prestes a tirar o telefone especial quando uma garota de uniforme escolar e lenço vermelho no pescoço correu em sua direção, vinda da rua.

“Tio... tio, me... me ajuda...”

A menina quase o atingiu, agarrou a manga dele e implorou entre soluços.

Ele ainda não havia entendido o que estava acontecendo quando mais quatro ou cinco crianças vieram correndo atrás.

Esses estudantes, meninos e meninas de alturas variadas, iam gritando e xingando a garota de uniforme:

“Vadia, para aí, porra...”

Brigas de criança deixaram Xu Zhan um pouco sem jeito; não queria se meter nesses assuntos alheios e, além disso, também não estava com disposição.

Com voz firme, disse à garota de uniforme:

“Vá procurar a portaria da sua escola.”

A escola ficava logo ao lado; eram todos alunos recém-saídos da aula.

A garota de uniforme olhou para trás e chorou quase desmoronando.

“Tio... por favor, eu imploro... me ajuda, eles estão me batendo...”

Logo os outros estudantes alcançaram os dois. Havia entre eles dois de idade parecida com a da garota de uniforme, enquanto os demais eram um pouco mais velhos, provavelmente do último ano do fundamental ao início do ginásio; tinham vindo apenas para dar suporte.

“Vadia, corre então...”

A garota de uniforme ainda nem terminara de falar quando uma menina de jaqueta acolchoada e trança em forma de centopeia, que vinha correndo atrás, esbofeteou o rosto dela com força.

A trança centopeia bateu pesado; a garota de uniforme foi jogada para trás pelo tapa e quase caiu, ficando parada junto à rua, sem coragem de erguer a cabeça.

Como o prendedor havia sido arrancado no golpe, o cabelo desgrenhado, levado pelo vento, cobria grande parte do rosto.

Xu Zhan sentiu uma dor surda no peito. A menina devia ter a mesma idade de Li Qian; ele não sabia como estava sua filha naquele momento.

Sem querer, olhou com mais atenção. A garota de uniforme tinha muito cabelo, que escondia boa parte do rosto. Seu rostinho era delicado e bonito, mas, por estar em fase de crescimento e sem nutrição suficiente, parecia pálido.

“Vadia, eu só pedi para você comprar uma caixa de cigarro para cada um de nós, e você sai correndo por quê?”

“E ainda corre pedindo ajuda para um mendigo. É um porco, por acaso?”

A garota da trança centopeia agarrou a gola da menina de uniforme e começou a bater na cabeça dela outra vez, com violência.

A menina protegia a cabeça com as mãos e só conseguia implorar por misericórdia.

“Eu não tenho dinheiro... para, por favor... parem de bater... buá...”

No entanto, a garota da trança centopeia claramente não tinha intenção de parar; e os estudantes atrás dela ainda riam, como se aquilo fosse um grande espetáculo.