Capítulo 22: O mundo dos cultivadores é realmente fascinante

Atrás da encosta, três cultivadores da Seita Nuvem de Fogo travavam uma batalha contra Li Xue.

Instantes atrás, ao pé da montanha, Li Xue percebeu que estava em desvantagem numérica e decidiu que a fuga era a melhor estratégia. No entanto, ele não correu às cegas; conhecia aquele terreno como a palma da mão e havia preparado, nos fundos da montanha, uma armadilha letal. Como um cultivador maligno que acumulava inúmeros inimigos, era essencial ter tais defesas próximas ao seu refúgio.

Os três jovens cultivadores, que perseguiam seu algoz há anos, estavam cegos pelo desejo de vingança e não perceberam a armadilha. Ao entrarem na floresta, Li Xue ativou seu arranjo com runas, ferindo gravemente o cultivador que o seguia mais de perto e quebrando-lhe as costelas.

Incapaz de continuar o combate, o homem recuou, apoiando-se no galho de uma árvore distante. Com o queixo manchado por um fio de sangue espesso e a mão pressionando o peito, ele observava, preocupado, enquanto seus companheiros, um rapaz e uma moça, enfrentavam o velho demônio de sangue. A dupla, utilizando suas respectivas artes, atacava Li Xue por ambos os flancos.

...

Ye Xuantian subiu ao topo da encosta e escondeu-se entre a vegetação, aguardando o momento oportuno.

Fang Wu observava a cena com um sorriso, lembrando-se de quando ele mesmo costumava usar tais estratagemas contra outros. Ele perguntou ao porco negro que montava: "Se você encontrasse esses cultivadores lutando na montanha, o que faria?"

O javali negro hesitou, surpreso por seu mestre puxar conversa, e respondeu com dois grunhidos alegres. O significado era claro: ele esperaria até que o combate atingisse seu clímax para investir com tudo e atropelar a todos.

Após quase uma hora, a luta ainda não tinha um desfecho. Fang Wu, entediado, deitou-se sobre o dorso do animal e adormeceu. Já Ye Xuantian exibia o temperamento de um verdadeiro mestre das sombras; durante todo aquele tempo, nem mesmo as picadas dos mosquitos o fizeram mover um músculo.

A cultivadora da Seita Nuvem de Fogo, chamada Xuan Zi, já estava com sua energia espiritual quase esgotada, mas seu olhar permanecia afiado e carregado de ódio. Aquele era o assassino de sua irmã mais velha. Desde a morte dela, Xuan Zi dedicava seus dias ao cultivo árduo e à busca incessante pelo culpado, movida por uma determinação inabalável de vingança.

Ao seu lado estava Ma Hong, enquanto o ferido se chamava Zhang Shu. Ambos eram pretendentes de Xuan Zi — o tipo de cultivador que, em vez de focar no caminho da imortalidade, perdia-se em disputas amorosas, tornando-se meros submissos. Agora, estavam ali, arriscando a vida por uma vingança que, no fim, servia aos propósitos de outro.

De repente, Zhang Shu, sentado na árvore, esboçou um sorriso. Ele trocou um olhar significativo com Li Xue, fazendo-lhe um sinal sutil.

Xuan Zi e Ma Hong, de costas para ele, não puderam ver a expressão peculiar nem a cumplicidade estranha entre o ferido e o vilão. Porém, Ye Xuantian, escondido na encosta oposta, viu tudo claramente.

"O que isso significa?" Ye Xuantian estranhou a troca de olhares. "Conluio? Traição?" O rapaz, perspicaz, logo compreendeu a verdade.

Ele estava certo. Zhang Shu e Li Xue se conheciam muito bem. Anos atrás, a irmã de Xuan Zi havia tentado impedir o cortejo de Zhang Shu, alertando a irmã sobre o caráter duvidoso dele. Para eliminar o obstáculo, Zhang Shu contatou um cultivador maligno e revelou a localização da moça. Com a morte dela, ele acreditou que poderia finalmente conquistar Xuan Zi.

Contudo, surgiu um rival: Ma Hong, o filho mais novo de uma família influente da Cidade Cabeça de Cavalo. Diante de um adversário com tantos recursos, Zhang Shu, de origem humilde, sentiu-se encurralado. Decidido a não perder a mulher que desejava, ele traçou um plano: levaria Xuan Zi até o esconderijo de Li Xue, sabendo que Ma Hong a seguiria. Seu objetivo era usar o demônio para eliminar o rival, ferir Xuan Zi com veneno e, enfim, forçar a união. Ele não podia mais esperar.

"Irmã Xuan Zi, você está bem?" Ma Hong aproximou-se, com o olhar transbordando afeto. Ele estava disposto a enfrentar qualquer perigo para protegê-la. Retirou um disco de ferro rúnico e colocou nas mãos dela: "Tome, é um tesouro de proteção da minha família. Esse demônio é perigoso, não quero que você se machuque."

Xuan Zi pegou o objeto, mantendo o olhar frio fixo em Li Xue, sem sequer dirigir a palavra a Ma Hong. Ainda assim, o rapaz sentia-se feliz, acreditando que sua dedicação um dia a conquistaria.

Observando a cena, Zhang Shu sentia um ciúme corrosivo. Seu ódio por Ma Hong crescia, mas agora, também odiava Xuan Zi. Ele a seguia há seis anos, vivendo como um cão fiel, entregando metade de suas pedras espirituais e pílulas mensais na esperança de um reconhecimento que nunca vinha.

Ela sempre dizia: "Você é um bom homem, mas não quero namorar agora." Ou, após a morte da irmã: "Não posso pensar nisso antes de vingá-la." No entanto, ao ver Xuan Zi de mãos dadas com Ma Hong, um homem que ela conhecia há poucos dias, algo se quebrou dentro de Zhang Shu. A riqueza de Ma Hong, os tesouros e a influência que ele despejava sobre ela tornaram a humilhação de Zhang Shu insuportável. A inveja e a insegurança transformaram seu amor em uma obsessão assassina.

Trocaram um último sinal. Li Xue, exausto, reuniu suas últimas forças para um ataque.

"Irmã, eu cuido dele, dê-me cobertura!" Ma Hong saltou para o combate.

Li Xue lançou uma Pílula de Poeira de Sangue, cobrindo o vale com uma névoa carmesim que fortalecia seus poderes malignos. Em meio à atmosfera fétida, ouviu-se sua risada seca e perversa. Ele ria da ironia: o casal caía exatamente em sua armadilha, e o jovem na árvore, um discípulo de uma seita ortodoxa, conspirava com ele para assassinar seu próprio companheiro.

"Interessante," pensou Li Xue. "O mundo dos cultivadores é realmente fascinante."