Capítulo 3: Taibai

Ao perceber que as mudanças em seu corpo eram, de fato, benéficas, Zhou Qing deixou novamente o Santuário da Árvore Imortal. Em seguida, com o Espelho Sagrado dos Três Brilhos em mãos, inspecionou cada canto de sua residência, certificando-se de que não havia mais nenhum espírito maligno por ali. Só então sentiu-se verdadeiramente aliviado.

Se estivesse de mãos vazias, especialmente depois de ter sido atormentado por um fantasma há tão pouco tempo, jamais teria coragem de perambular sozinho pela casa no meio da noite. Mas agora, possuindo um artefato mágico, sentia-se muito mais confiante. Caso aparecesse outra criatura semelhante, seria um verdadeiro exorcismo conduzido por um mestre celestial.

De volta ao seu quarto, Zhou Qing guardou o espelho junto ao corpo. “O perigo foi afastado por ora, mas não há garantia de segurança daqui em diante...” ponderou ele. Desde que chegara, fora atacado por um espírito, vivendo sob constante tensão. Somente agora pôde se sentar e refletir tranquilamente, ordenando com cuidado as memórias do antigo proprietário daquele corpo.

Agora com vinte e dois anos, Zhou Qing perdera os pais há seis anos, vítimas de um acidente enquanto viajavam a negócios. Restou-lhe apenas aquela casa como herança. No início, alguns habitantes de Vila Nuvem Negra, que tinham amizade com seus pais, garantiram a segurança do patrimônio. Contudo, com o tempo, esses laços foram se dissipando, como folhas levadas pelo vento. Zhou Qing não os culpava; era apenas a realidade fria da vida.

Três anos atrás, Huang Shiren, vindo de fora, fixou-se na vila e passou a cobiçar a residência dos Zhou. O antigo Zhou Qing era um homem honesto e obstinado. A herança dos pais era inegociável. Perder aquela casa seria perder o próprio lar. Além disso, Huang Shiren não queria negociar de fato; valia-se da solidão de Zhou Qing para tomar-lhe a casa à força, sob o pretexto de uma compra. O valor oferecido não compraria nem uma latrina no pior bairro da vila. Era pura maldade contra um homem simples.

“Depois de fracassar em me prejudicar, Huang Shiren certamente não desistirá. Ele é um dos mais ricos da vila, muito influente. Sozinho, se quiser enfrentar futuras ameaças, só me resta uma saída...” Zhou Qing evocou algumas cenas das memórias do corpo e tomou sua decisão.

Precisava prestar o exame marcial. Não, precisava treinar artes marciais!

A força física pode não ser a única solução, mas é a mais direta e eficaz. Seu espírito já ultrapassara o primeiro limiar, antes mesmo do corpo, mas faltava-lhe conhecimento e métodos adequados para cultivar esse poder. Em Vila Nuvem Negra, talvez houvesse cultivadores do espírito, mas Zhou Qing jamais ouvira relatos concretos sobre isso.

Desconfiava que o espírito que o atacara estivesse ligado a alguma linhagem de cultivadores do espírito. Huang Shiren, sendo um forasteiro, tinha muito mais chance de ter contato com esse tipo de conhecimento do que os locais.

Maldito forasteiro!

Não fazia sentido buscar Huang Shiren em busca de respostas, ou será que faria? Talvez não fosse impossível... Mas quanto ao treinamento físico, à arte marcial, era diferente. Havia muitos guerreiros na vila e até academias abertas ao público.

Cada guerreiro possuía força descomunal, capaz de enfrentar cem homens sozinho, gozando de alto prestígio em Vila Nuvem Negra.

Após traçar seus planos, Zhou Qing sentiu-se mais tranquilo. De relance, viu moedas espalhadas pelo chão.

Banco Celestial da Fortuna!

Lembrou-se imediatamente do seu primeiro “poder especial” e apressou-se em recolher as moedas. Havia cobre, prata e até um pouco de ouro. Em pouco tempo com o Banco Celestial, já arrecadara tal quantia. Ao pensar nas habilidades daquele banco, seu coração doeu de saudade.

Se pudesse mantê-lo para sempre...

Banco, meu banco, volte para mim!

Deitou-se na cama, nostálgico por seu dom perdido.

Ainda fez algumas experiências com o Santuário da Árvore Imortal, como tentar levar objetos do mundo real para lá. Descobriu que, embora conseguisse entrar com eles, ao sair, tudo era rejeitado pelo santuário, exceto itens oriundos da árvore. O sonho de usar o santuário como depósito secreto desfez-se, para sua tristeza.

O que mais surpreendeu Zhou Qing foi que passou a noite inteira sem conseguir dormir. Tanto o corpo quanto a mente estavam completamente revigorados, cheios de energia, sem o menor indício de cansaço. Certamente, isso se relacionava à essência vital adquirida e ao avanço no cultivo espiritual.

Pensou consigo mesmo que, para quem pratica cultivação, isso seria uma bênção para todos que viram a noite acordados na Terra.

Mas, se não pode cultivar, pra que ficar acordado de madrugada? Por acaso você é mesmo um imortal?

Ao amanhecer, Zhou Qing percebeu que a cultivação não era só um presente para os insones, mas um remédio milagroso. Provavelmente devido ao excesso de energia, seu “companheiro de batalhas” se manteve altivo por longo tempo... Era, de fato, bem real.

Uma pena, uma espada longa sem uso, um herói sem campo de batalha.

Após se lavar, Zhou Qing encarou o próprio reflexo no espelho. O semblante pálido e moribundo da noite anterior desaparecera, dando lugar a um rosto saudável e vigoroso. Se dependesse de tratamentos convencionais, não saberia quanto tempo e dinheiro gastaria para se restabelecer — talvez ficasse doente por toda a vida, morrendo jovem. Felizmente, contava com a essência vital deixada pela Árvore Imortal.

Além disso, Zhou Qing e o antigo proprietário do corpo eram incrivelmente parecidos, com diferenças apenas nos detalhes. Continuava sendo um jovem bonito.

“Hoje mesmo vou à academia. Entre as três maiores da vila... Melhor ir à Academia Taibai, esse nome me soa tão familiar.”

Taibai, uma academia, fazia Zhou Qing lembrar dos dias de “praticante de esgrima” em sua vida passada.

A vila de Nuvem Negra contava com três grandes academias: Dragão Ascendente, Lâmina Furiosa e Taibai. A reputação da Taibai era a melhor entre o povo.

Zhou Qing só queria um ambiente estável para dominar rapidamente as artes extraordinárias daquele mundo.

Embora, convenhamos, um dos motivos para a boa fama da Taibai era o preço mais baixo...

Esse era um ponto importante para Zhou Qing. Embora seus pais tivessem sido comerciantes, a maior parte do dinheiro foi convertida em mercadoria perdida no acidente, nada restando além da casa. Seis anos depois, Zhou Qing vivia com extrema modéstia.

Revirou a casa e juntou dinheiro suficiente apenas para pagar a mensalidade da Academia Taibai. Quanto ao ouro e à prata vindos do Banco Celestial, decidiu guardar por enquanto. Quem sabe, usando aquelas moedas, conseguisse reativar o banco um dia? Pelo menos tinha uma esperança.

Com a prata no bolso, Zhou Qing saiu de casa. Assim que atravessou a porta, percebeu, graças aos sentidos aguçados pela cultivação, que alguém o espreitava de um canto. Fez de conta que não percebeu, mas ao olhar de lado, viu que era um homem vestido como criado.

“Deve ser alguém enviado por Huang Shiren.”

Não deu importância ao sujeito e, guiando-se pelas lembranças, seguiu em direção à Academia Taibai.

Vila Nuvem Negra era chamada de vila, mas tinha tamanho e movimento de uma pequena cidade. Zhou Qing comprou algo para comer na rua, gastando algumas moedas, e seguiu até a entrada da academia.

Diante da placa, notou que os caracteres nela emanavam uma sensação afiada, quase cortante, captada pela sua mente sensível.

Preparava-se para entrar quando, de repente, uma voz soou às suas costas.

— Xiao Zhou?

Zhou Qing virou-se e viu um homem de meia-idade acompanhado de um jovem de quinze ou dezesseis anos.

— Tio Li — respondeu Zhou Qing.

Li Guangyuan fora conhecido de seus pais e a família mantivera contato.

— Então é você mesmo, Xiao Zhou — disse Li Guangyuan, surpreso ao ver Zhou Qing com aparência tão saudável, até melhor que muitos jovens ricos da vila.

— Veio à Academia Taibai fazer o quê?

— Vim aprender artes marciais — respondeu Zhou Qing, sincero.

Li Guangyuan hesitou.

— Se não me engano, você já tem vinte e dois anos, não? Começar a treinar artes marciais nessa idade é bem difícil.

Difícil, na verdade, é pouco.

— Só quero treinar um pouco, cuidar da saúde já está bom — Zhou Qing sorriu. Não era algo que pudesse esconder, mas também não precisava revelar seus verdadeiros motivos.

Li Guangyuan balançou a cabeça, sem comentar mais. Não era seu dinheiro, nem seu filho; só falara por cortesia.

Entraram juntos na academia. O jovem era seu filho, Li Wu, de quinze anos, também ali para aprender artes marciais.

— Meu filho é esperto desde pequeno, tem boa saúde. Resolvi trazê-lo para treinar, vai que se destaca — disse Li Guangyuan, orgulhoso e esperançoso.

O rapaz, altivo, lançou um breve olhar de desprezo para Zhou Qing, sem dirigir-lhe a palavra, o que não incomodou Zhou Qing — adulto em ambas as vidas, já não se afetava por atitudes de adolescentes.

Pelo contrário, elogiou Li Wu, dizendo que certamente teria um futuro brilhante, alegrando ainda mais Li Guangyuan.

Na recepção, uma longa mesa e, atrás dela, uma jovem de dezessete ou dezoito anos, de rosto vívido e vestida com roupa de treino, aguardava-os. Ao erguer os olhos, perguntou:

— Inscrição?

— Sim.

— Eu sou Bai Ruoyue, discípula da academia e uma das suas futuras instrutoras — apresentou-se com voz clara. — Cheguem mais perto.

Li Wu foi o primeiro a se inscrever; logo chegou a vez de Zhou Qing.

— Nome?

— Zhou Qing.

— Idade?

— Vinte e dois.

Ao ouvir, Bai Ruoyue ergueu os olhos e o encarou, mas vendo-o saudável e cheio de energia, nada comentou.

— Onde mora?

— Vila Nuvem Negra...

Em poucos minutos, a ficha estava preenchida.

— Matrícula: quinze taéis de prata, curso de quatro meses.

Zhou Qing pagou sem hesitar. As outras academias cobravam dezoito ou até vinte taéis por cursos mais curtos. Era caro, inacessível para famílias comuns, e mesmo para Zhou Qing, quase todo seu dinheiro se foi, exceto o que viera do Banco Celestial.

— Pronto — disse Bai Ruoyue, entregando os comprovantes a Zhou Qing e Li Wu. — Entrem pela porta atrás de mim; acompanhantes devem ficar aqui.

Li Guangyuan despediu-se do filho, que saiu apressado. Zhou Qing também se despedia, quando foi chamado pelo homem.

— Xiao Zhou, eu era amigo dos seus pais. Sei que não tem sido fácil pra você. Dedique-se aos treinos, está bem?

Talvez por sentir que Zhou Qing, filho de outros, tratava-o melhor que seu próprio filho, Li Guangyuan foi gentil.

As pessoas são assim: descarregam seu mau humor nos mais próximos, mas mostram o melhor de si para estranhos.

Zhou Qing acenou e viu Li Guangyuan partir, dirigindo-se à porta indicada por Bai Ruoyue.

Mas, antes que pudesse entrar, foi novamente chamado.

— Espere um momento.

— Professora Bai, acontece alguma coisa? — perguntou Zhou Qing, sentindo o título um tanto estranho.

— Como é sua condição financeira? — indagou Bai Ruoyue, surpreendendo Zhou Qing.

“Só vim me inscrever num curso, por que essa pergunta?”

Após pensar por um instante, respondeu:

— Não é das melhores, moro sozinho.

— Pode ir embora então — disse Bai Ruoyue, acenando. — Traga um comprovante de renda e eu devolvo sua inscrição. Pegue o dinheiro e vá.

Zhou Qing franziu o cenho. O que isso significava? Por ser órfão e pobre, não tinha direito de estudar artes marciais ali? Que tipo de clichê era aquele?