Capítulo 9: O Homem é Mais Cruel que o Fantasma

A residência imponente era guardada por porteiros altivos. Sobre a placa à entrada, lia-se o nome Família Huang. Zhou Qing, mantido entre quatro homens robustos, foi conduzido ao interior da mansão, onde Huang Shiren já o aguardava.

— Irmão Zhou, encontramos-nos novamente — disse ele.

O rosto de Huang Shiren era quadrado, ostentava um pequeno bigode e vestia uma túnica longa. Ao contrário da maioria, não deixava os cabelos crescer; usava-os curtos e ralos.

— Soube que nestes dias sua casa tem sido alvo de assombrações. Está bem? Ouvi dizer que foi à Academia de Artes Marciais Taibai aprender a lutar.

— Aprender artes marciais aos vinte e dois anos? Tem espírito! Gosto disso.

— Graças à generosidade do senhor Huang, tenho passado bem — respondeu Zhou Qing, observando Huang Shiren. Aquele homem, em sua aparência, já não inspirava confiança.

— Que bom que está bem — replicou Huang Shiren, sorvendo o chá com leveza, soprando antes um pouco do vapor.

— Imagino que saiba por que o convidei hoje.

Colocou a chávena sobre a mesa e fixou Zhou Qing com o olhar.

— Tenho esperado há muito tempo pela sua casa. Pensou melhor nestes últimos dias? Se ainda não se decidiu, posso ajudar a convencê-lo.

— Afinal, assombrações não são brincadeira. Nunca se sabe se as coisas podem piorar.

Zhou Qing ouviu as ameaças de Huang Shiren e sentiu uma onda de indignação.

Aquela entidade maligna, sem dúvida, estava ligada a Huang Shiren.

Mesmo tendo destruído um dos espectros, suspeitava que Huang ainda tivesse outros truques.

Zhou Qing imaginava que o fantasma que o atacara não era dos mais poderosos, talvez apenas um espírito menor.

Diante do silêncio de Zhou Qing, Huang Shiren franziu a testa.

— Por melhor que seja a casa, é preciso estar vivo para aproveitá-la.

— Não creio que tenha sorte suficiente para mantê-la.

— Agora sou aprendiz na Academia Taibai — declarou Zhou Qing.

— Aprendiz? Há muitos por toda a Vila da Nuvem Negra — comentou Huang Shiren, com desdém. — Se amanhã não aparecer na academia, quem notará? Se em alguns dias encontrarem seu cadáver em casa, a prefeitura abrirá um inquérito.

— Irmão Zhou, seja inteligente. Acha mesmo que, treinando, poderá me enfrentar? Nem em quatro meses conseguiria.

— Não tem apoio, não tem influência, você...

Antes que pudesse terminar, uma jovem, chorando e gritando, correu para dentro.

— Senhor Huang, por favor, deixe-me voltar para casa! Meu pai partiu cedo, restou apenas minha mãe, preciso cuidar dela. Deixe-me voltar!

Desgrenhada, com as roupas rasgadas, ela caiu de joelhos ao lado de Huang Shiren, agarrando-se às suas pernas, suplicando com desespero.

Por conta de seu desespero, algumas gotas de chá caíram da mão de Huang Shiren. Do lado de fora, alguns criados apareceram, aflitos, e, ao verem Huang, prostraram-se, pedindo perdão por não terem conseguido segurar a moça.

Huang Shiren fez um gesto, dispensando-os.

— Tudo bem, podem ir. Senhor Zhang, vocês também. Deixem comigo. Fechem a porta.

Os homens que trouxeram Zhou Qing retiraram-se, restando apenas Zhou Qing, Huang Shiren e a jovem.

— Levante-se, fale comigo — ordenou Huang Shiren, erguendo-a.

— Está aqui há cinco dias, não está?

— Sim, senhor Huang, peço-lhe, tenha piedade, deixe-me ir — implorou ela, os olhos inchados de tanto chorar.

— Não sabia que o senhor Huang também se dedicava a raptar moças — ironizou Zhou Qing.

Aquele Huang não tinha limites para suas maldades.

— Raptar? Só lhes ofereço um destino melhor — respondeu Huang Shiren, ignorando Zhou Qing e voltando-se para a jovem.

— Você disse que precisa cuidar de sua mãe... Agora lembro, ela vive num vilarejo ao leste da vila, não é?

— Tenho uma boa notícia para você.

Ao dizer isso, um sorriso se desenhou em seu rosto, expondo dentes amarelados.

— Não precisa se preocupar com sua mãe. No mesmo dia em que a trouxe, mandei alguém "cuidar" dela também. Já se passaram dias, provavelmente os cães selvagens já devoraram o corpo. Que triste...

— Mas, se partir agora, quem sabe ainda consiga fazer-lhe companhia.

Ao ouvir isso, a moça soltou um grito agudo, parou de chorar, ficou imóvel, tomada por estupor.

Zhou Qing cerrou os punhos com força, aproximou-se rapidamente e puxou a jovem para trás de si, protegendo-a, temendo tanto uma reação dela quanto um ataque de Huang Shiren.

— Seu miserável, nem mesmo as feras seriam tão vis quanto você! Maldito!

Zhou Qing sentia que o espectro que enfrentara na noite anterior não era tão cruel quanto aquele “homem” diante dele.

— Eu queria divertir-me um pouco mais com você, esperar que me entregasse a casa e, só então, matá-lo — disse Huang Shiren, abanando a cabeça —, mas os jovens são sempre impetuosos.

Huang Shiren sempre via Zhou Qing como um rato a ser caçado por um gato.

Subitamente, Huang Shiren sacou de debaixo da mesa uma pequena bandeira rasgada, agitou-a com força e murmurou palavras ininteligíveis, como se recitasse um encantamento.

Um vento negro surgiu do nada, e dois espectros materializaram-se no aposento, soltando lamentos lancinantes.

— Você me fez perder um escravo fantasma. Não terá uma morte fácil.

Zhou Qing fixou o olhar na bandeira danificada nas mãos de Huang Shiren. Seria também um artefato mágico?

Os dois novos escravos convocados por Huang Shiren investiram contra Zhou Qing, tentando atingir-lhe a alma.

No entanto, Zhou Qing sentiu uma luz irradiar de seu mar interior, dissipando o ataque sem efeito algum. O poder ilusório dos espectros foi logo desmascarado, incapaz de aprisioná-lo em devaneios.

Mas Zhou Qing reconheceu que os fantasmas que enfrentava agora eram mais poderosos que o da noite anterior.

— Tem vontade firme, não me admira que tenha resistido seis dias aos meus espectros — disse Huang Shiren, com um sorriso frio. — Ontem teve sorte: um mestre passou por ali e salvou você. Mas hoje, quem poderá ajudá-lo?

Huang Shiren lembrava-se bem da noite anterior. Ao perceber a destruição de um de seus fantasmas, enviou imediatamente alguém para investigar. Os criados informaram que nada de estranho fora encontrado, apenas um velho e um jovem deixando a casa de Zhou Qing. Hoje, após recolher informações sobre os dois, deduziu o que realmente ocorrera.

Por isso, assim que Zhou Qing saiu da academia, Huang decidiu agir, temendo perder sua chance.

Inicialmente, nem pretendia matar Zhou Qing em sua própria casa, mas, diante dos fatos, não havia alternativa.

Zhou Qing ignorou Huang Shiren, concentrando-se nos espectros.

Seu mestre lhe dissera, durante o dia, que não precisava temer fantasmas. O vigor e energia dos artistas marciais eram como um sol, capazes de dissipar todo o mal. Tornando-se um guerreiro, já poderia ferir tais criaturas. No início do caminho, sempre teria vantagem — desde que não enfrentasse um fantasma de poder descomunal.

Com um estrondo, Zhou Qing desferiu um soco, fazendo o espectro gritar e expelir uma fumaça negra.

Sem hesitar, continuou a atacar, enfrentando dois fantasmas ao mesmo tempo, impondo-se com fúria.

As artes marciais dividiam-se entre métodos de treino e técnicas de combate. O treino servia para elevar o praticante, mas em geral cada método trazia consigo golpes de valor prático.

O método do Touro, por exemplo, era também uma forma de boxe, cujos movimentos podiam ser usados em confrontos reais.

Zhou Qing, recém-chegado ao nível da Carne e Pele, demonstrava uma compreensão superior e habilidade rara. Aquilo que aprendera com apenas uma observação já lhe concedia certo poder.

A cada golpe, sua energia vital, intensa e vigorosa, expandia-se espontaneamente, chocando-se com a aura sombria dos espectros.

Os dois fantasmas simplesmente não conseguiam dominá-lo!

A cena diante de Huang Shiren ultrapassava tudo o que imaginara. Ele se levantou subitamente, tomado de espanto.

— Guerreiro?! Em apenas um dia de treino já alcançou esse nível? Isso é impossível!