Capítulo 1: O retorno após a reencarnação

O vento de outono soprava com frieza; a noite do Festival da Lua já passara e ainda não havia amanhecido. O farfalhar das copas das árvores misturava-se à voz rouca do vigia noturno, que ecoava pela rua vazia com o aviso costumeiro para que se tivessem cuidado com o fogo e as velas.

Uma carruagem saiu do palácio imperial e seguiu em direção aos portões da cidade. No interior, Yan Jiu pensava nas instruções do príncipe herdeiro.

A imperatriz viúva usara como pretexto o casamento do príncipe herdeiro para chamá-lo de volta ao palácio de forma repentina. O príncipe herdeiro ordenara que Yan Jiu o acompanhasse, dizendo que já era hora de aparecer em público na capital.

A carruagem dobrou pela Grande Rua do Leste e tomou rumo ao Portão Oriental. De súbito, uma sombra negra saltou para a frente. O cocheiro puxou as rédeas com urgência, e os cascos dos cavalos ergueram-se no ar; em seguida, ouviu-se o grito agudo de uma mulher.

Yan Jiu acariciou a pequena esfera que trazia na mão e disse:

— Vá ver.

— Sim.

O cocheiro desceu e caminhou até a figura encolhida a poucos passos da carruagem, tremendo de medo.

Ao se aproximar, viu que era uma menina de uns doze ou treze anos, caída no chão, com o rosto todo molhado de lágrimas e uma expressão apavorada.

— Quem é você? Por que está sozinha na rua a esta hora da noite?

— Eu sou a segunda senhorita da família do conde de Huaiyin. Sem querer, bati minha avó e a deixei desacordada. Vou ao Grande Templo de Buda para me prostrar diante do Bodisatva e implorar que ele proteja minha avó e a mantenha em segurança.

Ao ouvir a menção à casa do conde de Huaiyin, Yan Jiu franziu o cenho e ergueu a cortina da carruagem para olhar.

Tinha ouvido dizer que a segunda senhorita An da mansão do conde fora estragada pelos mimos da avó, tornando-se arrogante e despótica. Nunca imaginara, porém, que naquele instante ela se parecesse mais com um coelho assustado, com lágrimas e ranho pelo rosto, e manchas de sangue nas mangas.

Yan Jiu soltou uma risada baixa.

— Uma menina tão pequena, sozinha na capital no meio da noite... Será que o magistrado da prefeitura de Shuntian está negligenciando seus deveres, ou é alguém que deixou vazar a informação?

— Investigarei imediatamente.

— Deixe. Não passa da velha história de sempre. Já que é alguém da família do conde de Huaiyin, quero ver o que estão tramando.

Yan Jiu desceu da carruagem e se aproximou daquela massa escura no chão.

An Lingxiao, que se levantara e permanecia imóvel no mesmo lugar, ficou atônita ao vê-lo se aproximar.

Embora fosse noite e o rosto dele não pudesse ser visto com clareza, ela percebeu que, no topo do cabelo, ele trazia um grampo de jade negro como a própria tinta.

Só Yan Jiu, junto ao príncipe herdeiro, usava durante anos um grampo de jade da cor dos cabelos negros.

Yan Jiu era o eunuco chefe que, depois da ascensão do príncipe herdeiro, passou a concentrar nas mãos todo o poder da corte. Todos o chamavam de Nove Mil Anos.

No campo, os habitantes usavam o nome dele para assustar crianças que choravam sem parar.

Na vida passada, An Lingxiao jamais o vira; só ouvira falar dele.

Diziam que ele matava sem pestanejar.
Diziam que o grampo de jade negro que usava ficara tingido de vermelho pelo sangue.
Diziam que ele gostava de ouvir os gritos dos torturados.
Diziam que, certa vez, parara à porta da residência do ministro das Finanças e, de tão terrível que parecia, assustara o próprio ministro até a morte.

Naquele momento, Yan Jiu tinha apenas dezessete ou dezoito anos. Dois meses depois, quando o príncipe herdeiro se casou, ele esmagou com a própria mão o pescoço de um eunuco, fazendo com que toda a corte soubesse que o príncipe trouxera de volta um demônio de rosto de jade.

Tremendo por inteiro, An Lingxiao virou-se para fugir sem pensar. Alguém a agarrou por trás e, antes que ela pudesse reagir, já estava dentro da carruagem.

Foi literalmente atirada para lá.

Tremia dos pés à cabeça, com uma expressão de quem queria chorar, mas não ousava.

— Você não ia ao Grande Templo de Buda? Então por que está fugindo?

— Eu tenho medo... buá...

Um riso frio soou.

— Medo? E mesmo assim saiu sozinha à noite?

An Lingxiao não respondeu. Encolhida num canto, não se atrevia a erguer a cabeça. Seu espírito estava tenso ao extremo; não ousava relaxar por um único instante.

— Como foi que você bateu na carruagem?

— Ah!

An Lingxiao ergueu a cabeça. O interior da carruagem estava escuro como breu; ela só conseguia sentir que os olhos de Yan Jiu, do outro lado, eram como estrelas gélidas.

Baixou de novo a cabeça e soluçou em voz baixa:

— Eu estava me escondendo do vigia noturno agora há pouco e não olhei direito para o caminho.

Do outro lado, veio um resmungo de desprezo.

— Escondendo-se do vigia noturno no meio da madrugada, em plena rua?

An Lingxiao disse apressadamente:

— Eu derrubei minha avó sem querer. Não foi de propósito. Fiquei com medo e vim ao Grande Templo de Buda pedir que ela fique bem.

E começou a chorar entre soluços.

— Cale-se.

O choro cessou.

O coração de An Lingxiao batia com força; ela não ousava levantar a cabeça. Sentia que a pessoa à sua frente a examinava com atenção, e apertou os punhos, tensa.

Dentro da carruagem, só se ouvia a sua respiração ofegante. Sem ver, ela só enxergava um par de botas negras e chegou a imaginar que ali dentro estivesse sozinha.

Tinha mesmo medo. Não entendia como podia ter encontrado aquele demônio, nem por que ele se daria ao trabalho de levá-la pessoalmente ao Grande Templo de Buda.

A carruagem parou. O cocheiro anunciou:

— Senhor Jiu, chegamos.

An Lingxiao ergueu a cabeça e a baixou de imediato.

Era mesmo Yan Jiu.

Ao redor do príncipe herdeiro havia seguidores numerados de um a nove; paradoxalmente, o mais jovem deles, Yan Jiu, era o líder dos nove.

No exato momento em que ela levantou o rosto, uma silhueta foi lançada para fora.

An Lingxiao mal teve tempo de descer da carruagem quando uma mão entrou e a agarrou, para então “atirá-la” de novo.

Antes que conseguisse firmar os pés, quem a lançara já subia os degraus da entrada do Grande Templo de Buda.

Yan Jiu subiu, pronto para bater e despertar os monges, mas então se virou e olhou mais uma vez.

Uma questão tão pequena não deveria caber a ele. Era apenas assunto da família do conde de Huaiyin, e, justamente no momento em que o príncipe herdeiro retornava ao palácio, ele queria ver o que aquela casa pretendia fazer.

Viu a segunda senhorita An subir os degraus ajoelhando-se a cada três passos, com a testa batendo com força nas lajes de pedra azul.

An Lingxiao curvou-se repetidas vezes, batendo a testa com força.

Se era para encenar para os outros, então precisava fazê-lo com ainda mais devoção.

Na vida passada, por ter sido mimada pela avó, tornara-se arrogante e tirânica. Assim, quando a avó anunciou que, depois do Festival da Lua, ela iria ao palácio servir como dama de companhia da terceira princesa, An Lingxiao fez escândalo, chorou, gritou e acabou por deixar a avó desacordada com a pancada.

Não demorou muitos dias para que se espalhassem rumores de sua desobediência aos mais velhos, e, desde então, ela passou a carregar o título da primeira filha ingrata do Reino de Yan.

Enquanto isso, a prima de seu segundo tio, An Muxian, foi ao Grande Templo de Buda e permaneceu três dias de joelhos, orando pela saúde da avó.

Com seu rosto coberto de lágrimas, belo e comovente, conquistou a reputação de filha piedosa e tomou o lugar dela como dama de companhia da terceira princesa, irmã uterina do príncipe herdeiro.

A vida dela começou, justamente a partir da recusa em entrar no palácio, a caminhar rumo a um sofrimento sem fim.

Depois de dois anos trancada no templo ancestral da família, a família do príncipe de Nanming pediu sua mão em casamento. A avó concordou, e ela foi dada em matrimônio ao segundo filho inválido da casa de Nanming, Chen Xu, que muitas vezes a maltratava até deixá-la à beira da morte.

Toda vez que ela, em lágrimas, implorava à avó que a salvasse, esta apenas lhe dizia para obedecer ao marido, para ser sensata, para não se portar com capricho depois de casada.

Chegou até mesmo a pedir desculpas à sogra dela, dizendo que a havia mimado demais e que a família do marido deveria discipliná-la como fosse necessário.

Três anos depois, seu corpo já estava completamente arruinado. Levaram-na para a propriedade da mansão do conde, forçaram sua cabeça contra o chão para que comesse raízes arrancadas da terra e ração de porcos, quebraram-lhe os dedos e envenenaram sua voz até torná-la muda.

Depois de mais dois anos na propriedade, à beira da morte, sua prima, toda coberta de joias e esplendor, foi visitá-la. Com ar triunfante, contou que o irmão mais novo dela fugira com uma atriz, enlouquecendo o pai até que ele morresse bêbado afogado; que a linhagem principal ficara sem herdeiros; e que o título passara para o segundo tio.

A prima deu um passo atrás, tapando o nariz com repulsa, e olhou-a com nojo.

— Nesse estado, nem viva nem morta... por que você ainda não morreu?

Ela realmente morrera.

Mas morrera sem fechar os olhos.

A avó sempre dizia que era a pessoa de quem mais gostava.

Então por que a avó, que dizia amá-la, fizera aquilo com ela?

Por que destruíra a linhagem principal da família?

Ao erguer a cabeça depois de se prostrar, no meio da noite o rosto afetuoso da avó voltou a se transformar em algo feroz, e seu sorriso de triunfo se alargou no céu escuro.

Ainda bem que ela voltara.

Voltava exatamente ao dia em que batera a avó e fora trancada no templo ancestral.

Desta vez, pisaria à frente. Limparia o nome de filha desobediente. Impediria a prima de entrar no palácio. Descobriria a razão de a avó querer exterminar completamente a linhagem principal da família. E arrancaria das mãos dela tudo o que pertencia à casa principal.

Ela já não era a antiga segunda senhorita An, mimada, caprichosa e arrogante.

Era An Lingxiao, a que regressara do inferno humano depois de suportar sofrimentos sem fim.