Capítulo 6: Incomodando a avó

An Lingxiao estava a ponderar sobre qual seria o seu próximo passo e quando a sua avó materna viria visitá-la. A sua criada principal, Yuegui, entrou para informar que a terceira senhorita do segundo ramo da família tinha chegado. A família An tinha sete senhoritas. A terceira, chamada An Sangzi, era meio ano mais nova que An Lingxiao e filha de uma concubina do segundo ramo. Na sua vida anterior, An Lingxiao vivia em conflito com a sua prima mais velha, mas dava-se muito bem com esta prima mais nova.

An Sangzi entrou, mantendo a aparência de outrora: uma donzela em plena juventude, com traços delicados, como uma pequena flor de murta. "Prima, trouxe-lhe um pouco de bolo de feijão-verde, acabado de fazer", disse ela, estendendo um prato. An Lingxiao sorriu com gratidão. Até o seu próprio irmão a evitava, mas a sua prima tinha vindo pessoalmente vê-la. "Muito obrigada, prima." Ela recordava-se de que, na vida passada, An Sangzi casara com o filho de uma concubina de uma família de funcionários civis, e que o marido, apesar de jovem, fora aprovado nos exames imperiais, tendo um futuro promissor.

Ao ver Yuegui entrar para trocar o curativo no braço da prima, An Sangzi tomou a iniciativa, limpando suavemente a ferida com um pano húmido antes de aplicar a pomada e enfaixar tudo com cuidado. An Lingxiao observava-a em silêncio, sentindo que a sua prima era extremamente delicada. "Prima, como ainda não está recuperada, vou pedir à avó para me deixar mudar para cá e fazer-lhe companhia. Embora eu seja um pouco desajeitada, posso conversar consigo." An Lingxiao aceitou; na sua vida anterior, elas costumavam dormir juntas, e agora ela também queria aproveitar a oportunidade para obter informações sobre o segundo ramo da família.

Ao ver a sua aceitação, An Sangzi sorriu docemente e saiu, radiante, para pedir permissão no pátio da frente. Pouco depois, a velha senhora Xue chegou com a sua neta, Xue Wenru. Ela lançou um olhar significativo a An Lingxiao, indicando que deixaria Xue Wenru para lhe fazer companhia, acrescentando que já tinha falado com a matriarca da família An. An Lingxiao agradeceu. A sua prima Xue Wenru, dois anos mais velha, acabara de atingir a maioridade e casaria no próximo ano. Dizia-se na família Xue que Wenru se parecia com a sua mãe, e ela era a única das primas do lado materno com quem An Lingxiao sentia alguma proximidade. Quando An Lingxiao mencionou que a prima do segundo ramo também viria, a velha senhora Xue assentiu: "Quanto mais gente, melhor."

Assim, o quarto de An Lingxiao ganhou duas novas ocupantes. Como o seu pátio era espaçoso e a casa principal tinha três divisões, An Sangzi instalou-se voluntariamente no anexo, permitindo que Xue Wenru ficasse com a prima. Em privado, Xue Wenru contou-lhe que corria o boato de que a família An tinha duas "filhas piedosas", o que fez An Lingxiao ranger os dentes. Ela sabia que a avó a tinha deixado no Templo Grande Buda apenas para esse propósito. "Prima, a terceira senhorita...", começou Xue Wenru, mas An Lingxiao interrompeu: "Ela ainda é jovem, não sabe de nada." Xue Wenru olhou para a prima e não disse mais nada.

Antes de vir, a sua avó tinha-lhe dito algo que a deixou chocada: que observasse atentamente tudo e todos do segundo ramo da mansão do Marquês. Na manhã seguinte, An Lingxiao levou as primas para cumprimentar a matriarca. Viu que a sua prima mais velha já lá estava, com o rosto pálido e abatido. A matriarca da família An disse, muito amavelmente, a Xue Wenru: "Se precisar de algo, diga às criadas. Se alguém for desrespeitoso, conte-me. Sei que há servos que tratam as pessoas de forma diferente, e não permitirei tal comportamento." An Lingxiao observou a prima, que se levantou com um sorriso educado e agradeceu, sem que a sua expressão mudasse.

An Sangzi, com a sua inocência habitual, comentou: "Avó, a prima Wenru sabe tantas coisas! Ela até me ensinou a fazer passarinhos de papel." A matriarca, curiosa, fez algumas perguntas, às quais Xue Wenru respondeu com modéstia. An Lingxiao exibiu um ar de desprezo, tal como fazia sempre que mencionava a família Xue. Por fim, a matriarca anunciou: "No dia vinte e oito de agosto, o palácio organizará um torneio de xadrez. Quero que as três participem. Nessa altura, Lingxiao já estará recuperada." An Lingxiao ficou atónita. Por que razão não se lembrava disto na vida anterior? An Mu-mian, a prima mais velha, ficou radiante; seguindo o pai, jogava xadrez desde pequena e, embora não pudesse competir com grandes mestres, era considerada excelente entre as jovens. Mesmo que não ganhasse, ficar entre as três primeiras seria uma forma de atrair a atenção da nobreza. A matriarca voltou-se para An Sangzi: "Também deves alargar os teus horizontes." An Sangzi, sem ousar olhar para a prima mais velha, respondeu suavemente.

De volta ao seu quarto, An Lingxiao deitou-se. Não podia confiar em nenhum dos servos da mansão e não conseguia discutir assuntos importantes com a prima. Na sua vida anterior, a sua prima mais velha tinha tomado o seu lugar no palácio, e depois seguiu-se o casamento do Príncipe Herdeiro em outubro, com a filha mais velha da família Yu, uma linhagem de académicos, que já estava destinada ao posto. No dia do casamento, houve uma tentativa de assassinato contra o Príncipe, e Yan Jiu tornou-se famoso na capital ao esmagar a garganta do assassino com as próprias mãos. Até ela, confinada no templo da família, tinha ouvido falar disso.

Mas por que é que as coisas estavam diferentes agora? Por que motivo o palácio organizava um torneio de xadrez logo após o retorno do Príncipe? Seria para selecionar alguém para ele? E por que a avó queria que a sua prima mais nova fosse? An Lingxiao queria impedir que An Sangzi entrasse no palácio, pois Chen Xu, o segundo filho deficiente da mansão do Príncipe Nanming, era um exímio jogador. Embora fosse deficiente, ele dominava a música, o xadrez, a caligrafia e a pintura. E se ele se interessasse pela sua prima? An Lingxiao sabia, pelas histórias que ouvira de Chen Xu na outra vida, que era a sua prima mais nova quem jogava melhor, e não a mais velha, e que ele se arrependia de não ter casado com a terceira senhorita. "Que seja a minha prima mais velha a brilhar", pensou ela. Durante a convalescença, An Lingxiao começou a aprender a fazer nós decorativos com a prima, pois na vida anterior, mimada pela avó, não tinha aprendido nada além de ser temperamental.

Depois de recuperada, An Sangzi juntou-se a elas, e a vida parecia tranquila. No dia vinte e sete de agosto, na véspera do torneio, Xue Wenru regressou à casa da família Xue. Antes que An Lingxiao pudesse encontrar uma forma de impedir a ida da prima ao palácio, An Sangzi começou a sofrer de uma comichão intensa pelo corpo. O médico, ao examinar, diagnosticou picadas de mosquitos. An Lingxiao riu com desdém; fora a sua prima mais velha ou a avó quem a tinha atacado. Todos na mansão sabiam que ela tinha pavor de insetos, especialmente daqueles mosquitos. An Sangzi chorava baixinho, com o rosto coberto de inchaços. A casa entrou em alvoroço e espalharam inseticida por todos os cantos.

A ama Ren veio dizer que a matriarca ordenava que não circulassem livremente e que a terceira senhorita deveria regressar ao segundo ramo. An Lingxiao sentiu-se culpada por ter envolvido a prima e deu-lhe algumas joias, prometendo que, quando ela melhorasse, poderiam voltar a viver juntas. An Sangzi soluçou: "Obrigada, prima. Pedirei à minha tia para fazer um mosquiteiro para si." A tia dela era a criada pessoal da segunda esposa e uma excelente costureira.

No dia seguinte, a ama Ren informou que os mosquitos tinham sido atraídos pelos grilos que o herdeiro mantinha, e que a avó o tinha castigado a ficar confinado. An Lingxiao tremia de raiva; a avó estava a proteger a sua prima favorita, culpando o seu irmão. Ela detestava-se pela ingenuidade da vida passada, por não ter percebido as maquinações da avó. Queria confrontá-la: por que tratava o seu ramo da família daquela maneira? Seria o seu pai realmente filho dela? Yuegui, a criada, estava assustada ao ver a expressão sombria e os punhos cerrados da patroa. Antes, a sua jovem senhora, quando zangada, apenas mostrava uma arrogância mimada; agora, o seu rosto estava pálido e a sua expressão era aterradora.

An Lingxiao beliscou-se com força. Sabia que, mesmo que perguntasse, a avó não responderia e ainda a acusaria de estar a enlouquecer. Pensou no facto de, aos treze anos, ainda viver no pátio da avó. Se ela e o irmão vivessem no seu próprio pátio, a avó não teria tanta facilidade em inventar pretextos contra eles. Surgiu-lhe então uma ideia: convencer o pai a casar-se novamente. Se o seu ramo da família tivesse uma senhora, ela teria uma desculpa para regressar ao seu próprio lar e, ao mesmo tempo, causaria um grande incómodo à avó. E o melhor seria que a iniciativa partisse da família da sua falecida mãe.