Capítulo 2 — A sogra da vida passada

An Lingxiao subiu as escadas de joelhos, batendo a cabeça até sangrar; cambaleante, passou ao lado de Yan Jiu. Na noite silenciosa, só se ouvia o som pesado de seus toques no chão.

Quando entrou pelo portão do templo, olhou para trás, e não havia ninguém. Tampouco ouviu os passos de Yan Jiu se afastando.

Da escuridão até o romper da aurora, ela avançou de três em três passos, ajoelhando-se e batendo a cabeça a cada vez, percorrendo em oração todas as salas do grande salão do templo.

Quando o céu enfim clareou, An Lingxiao ergueu-se aos tropeços. A visão turva lhe mostrou alguém entrando.

Era a duquesa do condado de Nanming.

A sogra de sua vida anterior.

Uma mulher cruel, por fora virtuosa, por dentro egoísta e avarenta, que tinha o dinheiro como a própria vida.

Os olhos de An Lingxiao ardiam de ódio; ela desejou subir e estrangulá-la ali mesmo.

Mas não podia fazê-lo naquele momento.

Seu corpo vacilou e ela desabou.

A duquesa do condado de Nanming exclamou, e uma velha criada ao lado correu para amparar An Lingxiao.

“Não é a segunda senhorita An? O que aconteceu?”

“Vossa Alteza, ela desmaiou.”

“Depressa, levem-na para dentro!”

Dois servos do templo vieram apressados, e a duquesa do condado de Nanming os seguiu para o interior.

A criada que a acompanhava ajudou os servos a limpar os ferimentos da segunda senhorita An. Ao vê-la acordar, fraca e sem cor, tratou logo de mandar avisar a família An.

Na residência do marquês de Huaiyin, a velha condessa An estava aflita. Logo cedo, os criados haviam dito que a segunda senhorita tinha desaparecido, e, depois de mandarem gente à procura por toda parte, não encontraram qualquer vestígio.

Ao receber a notícia enviada pela duquesa do condado de Nanming, ficou consternada.

Como aquela pequena insolente teria ido parar no Templo do Grande Buda?

Ela se ergueu e disse a An Mian, toda vestida de linho simples: “Vem comigo.”

An Mian aproximou-se para amparar a avó. De manhã cedo, a avó lhe dissera que fosse ao Templo do Grande Buda rezar por bênçãos e que, se se saísse bem, poderia entrar no palácio no lugar da prima. Isso a deixou secretamente alegre.

Quem diria que a prima se anteciparia e iria primeiro ao Templo do Grande Buda? Ela teve um mau pressentimento.

Ao chegarem à entrada do templo, a velha condessa An desceu da carruagem, trêmula, e foi caminhando aos soluços.

“Xiaor, por que você é tão desobediente? Quer matar sua avó de desgosto? A avó não a culpou. A avó já disse ao seu pai que fui eu mesma que caí; não foi você quem me empurrou.”

Subiu os degraus e, entrecortando as palavras, terminou de falar; todos os devotos que vinham oferecer incenso ouviram o bastante.

Deitada numa sala de repouso do Templo do Grande Buda, An Lingxiao forçou-se a permanecer desperta. Os ferimentos pelo corpo não lhe causavam dor; pelo contrário, faziam-na sentir uma estranha excitação.

Ela sabia que a avó viria, sabia que a avó faria questão de deixar claro aos outros que ela não era apenas travessa, mas uma filha desobediente que havia desmaiado a anciã.

Como na vida anterior, sua má fama de desobediência se espalharia por toda parte.

Ela fingira desmaiar justamente para esperar a avó; queria representar pessoalmente uma cena com ela.

An Lingxiao ouviu passos do lado de fora da porta. Eram passos tão familiares que, antes, ao escutá-los, ela corria feliz para fora, chamando a avó com voz doce.

Agora, porém, aqueles passos soavam como martelos esmagando-lhe o coração.

An Lingxiao fechou os olhos, o corpo tremendo, e murmurou: “Vovó, não fui eu; foi a prima que me empurrou. Eu me choquei sem querer contra a avó. Vovó, eu vou bater a cabeça diante dos bodisatvas; depois disso, serei obediente.”

Não havia necessidade de explicar demais; bastava fazer a duquesa do condado de Nanming saber que tinha sido a prima a empurrá-la.

A velha condessa An não ouviu o que a neta dizia no quarto; ouviu apenas o grito. Com o rosto banhado em lágrimas, aproximou-se aos tropeços, e a voz chegou antes dela.

“Xiaor, se você não queria ser a companheira de estudos da terceira princesa, eu posso falar com a imperatriz. Farei como quiser, farei como quiser; não assuste sua avó.”

An Lingxiao já sabia que a avó mencionaria sua recusa em entrar no palácio para servir como companheira de estudos da terceira princesa, só para que os de fora soubessem que tê-la derrubado tinha sido um ato de grave impiedade filial.

Ao ver a velha condessa entrar, a duquesa do condado de Nanming cedeu espaço. A condessa sentou-se e tomou a mão da neta.

An Lingxiao soltou outro grito e mostrou o braço, rasgado por uma lasca de madeira.

A velha condessa An levou um susto e perguntou sem pensar: “Quem fez isso?”

An Lingxiao agarrou a mão da avó e disse, sufocada em soluços: “Fui eu mesma que me descuidei; não tem nada a ver com a prima. Vovó, eu não vou para o palácio. Deixe a prima ir. Não briguei com ela por isso. Eu sei que a avó gosta mais de mim. A prima é a mais velha, é ela quem deveria ir.”

Com essas palavras, qualquer um entenderia que An Mian queria roubar da prima a chance de entrar no palácio, e que o ferimento no braço de An Lingxiao também fora obra dela.

A duquesa do condado de Nanming lançou um olhar pensativo para An Mian. O príncipe herdeiro, que estivera fora por três anos, retornaria ao palácio antes do Festival do Meio do Outono; não seria possível que a senhorita An tivesse outras intenções e quisesse substituir a prima para se aproximar dele?

Tão jovem, e já tão despudorada, recorrendo a meios tão vis e baixos.

An Mian ficou aflita com a súbita acusação da prima, ainda mais diante de estranhos, e justamente expondo seus pensamentos mais íntimos.

Afinal, tinha apenas catorze anos; não possuía profundidade de caráter suficiente. Seu rosto alternou entre o rubor e a palidez, e ela se apressou a se defender: “A prima entendeu mal, eu...”

An Lingxiao a interrompeu: “Prima, eu deixo para você...”

Da mesma forma, a velha condessa a interrompeu, apertando-lhe a mão com força.

“Xiaor, não faça cena. Sua prima ainda hoje de manhã falou por você, dizendo que você não derrubou a avó de propósito. A avó tem pena de você por ser uma criança sem mãe, por isso sempre a mimou mais. Sei que muita gente a inveja por isso; quem quer que tenha tentado prejudicá-la, a avó certamente vai descobrir e lhe dar justiça.”

An Lingxiao sorriu friamente em seu íntimo. A prima é que era o tesouro do coração da avó; mesmo quando ela apontava diretamente para a prima, a avó ainda queria livrá-la da suspeita.

Ela não permitiria que a avó conseguisse o que queria. Faria a prima carregar a fama de tê-la prejudicado, do mesmo modo que, na vida anterior, ela carregara a fama de ter prejudicado a prima.

Sob o salão budista, ela mentia; se o Bodisatva quisesse castigá-la, que primeiro fulminasse aqueles que a haviam machucado.

A velha condessa An sentiu de súbito um arrepio, como se uma rajada de vento sombrio lhe tivesse passado pelo corpo.

Ao ver a expressão pensativa no rosto da duquesa do condado de Nanming, ela quis levar a neta embora, temendo que, com a língua solta, dissesse mais alguma coisa.

“Xiaor já sofreu bastante. A avó sabe que você é uma criança piedosa. Volte comigo para a residência; eu falarei com seu pai. Você fez tudo isso por minha causa, e eu não deixarei que ele continue a bater em você.”

Ao perceber que a avó mais uma vez transferia a responsabilidade para o pai, An Lingxiao gritou: “Não foi meu pai! Meu pai não me bateu! Foi a criada Huaqiao do pátio da prima!”

Ela se soltou da avó, e o pano enfaixado no braço manchou-se de sangue.

A duquesa do condado de Nanming lançou a An Mian um olhar de repugnância.

Era difícil imaginar que a gentil e encantadora senhorita An pudesse ser tão implacável, a ponto de ferir a própria prima de sangue.

An Lingxiao sabia que a duquesa do condado de Nanming tinha por fora uma aparência afável, sendo louvada por todos como esposa virtuosa e mãe afetuosa; não era como aquela “boa mãe” que, mesmo sabendo que o próprio filho era um degenerado, ainda o acobertava.

Desta vez, ela faria com que a duquesa do condado de Nanming gravasse An Mian profundamente na memória e percebesse que na residência do marquês havia uma jovem ainda mais “notável”.

O segundo filho aleijado da duquesa só se interessava por moças autoritárias e arrogantes, ou por mulheres de aparência dócil, mas de coração cruel. Quanto mais teimosa fosse a natureza, quanto mais astuta a mulher, mais ele se excitava; já as frágeis, tolas, suaves e elegantes não lhe despertavam qualquer interesse.

E a duquesa sempre obedecia ao filho em tudo. Bastaria ela voltar e dizer de que maneira a prima era, e o filho certamente se lembraria.

Na vida anterior, foi porque tinha fama de arrogante e também de desonrada que a família do condado se dispôs a desposá-la.

Desta vez, talvez fosse a vez da prima.

Deixar o tesouro do coração da avó casar-se na residência do duque de Nanming e desfrutar do “carinho” da mãe e do filho.

Ela queria ver se a avó ainda seria capaz de salvá-la.