Capítulo 9: Encontro Casual no Palácio

No dia seguinte, An Lingxiao entrou no palácio, acompanhada pessoalmente pelo segundo tio, que na porta do palácio a advertiu para comportar-se corretamente, diferente de como fazia em casa. An Lingxiao percebeu a sinceridade nas palavras do tio, que até mostrava uma leve preocupação; ela pensou que, se aquilo fosse uma encenação, seria uma atuação excepcionalmente convincente.

Ser acompanhante de leitura no palácio significava apenas acompanhar as princesas nos estudos, almoçar no palácio e, após as aulas da tarde, retornar para casa. Na residência do marquês, também havia professoras para ensinar textos clássicos, xadrez, música, pintura e bordado, cada especialidade com sua própria mestra. O palácio seguia um padrão semelhante.

Na sua primeira entrada no palácio, An Lingxiao foi primeiramente apresentar cumprimentos à imperatriz viúva e à imperatriz. Ela já havia feito isso antes acompanhando sua avó; a imperatriz viúva falava pouco, enquanto a imperatriz era mais falante, sempre elogiando a aparência de quem via, dizendo: “Que rosto tão delicado e encantador.”

Depois, os criados a conduziram à sala de estudos, onde as princesas liam. Cada princesa que estudava tinha de dois a quatro acompanhantes de leitura. A terceira princesa trocava seus acompanhantes com mais frequência; o último fora substituído porque seu cachorro a havia mordido, e então An Lingxiao assumira o lugar.

Os acompanhantes de leitura chegavam primeiro e ficavam de pé aguardando as princesas. Quando An Lingxiao entrou, ninguém falou com ela; todas estavam constrangidas, lembrando a confusão durante o torneio de xadrez no dia anterior. Uma jovem nobre aproximou-se para cumprimentá-la; era Zheng Miaoling, neta do oficial do ministério de ritos, de quatorze anos, com uma aparência vigorosa, sobrancelhas grossas e olhos grandes. A maioria das acompanhantes já conhecia An Lingxiao, embora de maneira superficial e sem muita interação.

Nem An Lingxiao nem os outros esperavam que ela se tornasse acompanhante da terceira princesa; todos sorriram e assentiram entre si. No palácio, estudavam apenas as princesas terceira, quarta, quinta e sexta, com quase trinta acompanhantes no total.

As princesas de nascimento mais humilde chegavam primeiro, a terceira princesa por último, sendo recebida pelas acompanhantes e sentando-se na frente. A primeira aula era de literatura clássica, seguida por um intervalo de quinze minutos. Quando o mestre saiu, a terceira princesa se virou e chamou An Lingxiao.

“Venha aqui, Xue’er ficou assustada ontem e não comeu nada. À tarde, você cuida dela para mim.”

Todos olharam, e Zheng Miaoling fez uma expressão de compreensão: não era surpresa que a jovem An fosse escolhida para o palácio — tudo por causa do gato.

“An, a segunda senhorita, é a menina que cuida do gato?” alguém riu abafado.

Só que ninguém sabia como An Lingxiao sabia tanto sobre cuidar de gatos.

Durante a pausa para o almoço, que durava uma hora, as acompanhantes tinham um local reservado para descanso no palácio. Após a refeição, uma criada veio buscar An Lingxiao e a levou ao palácio onde a terceira princesa residia.

Ao sair sob os olhares atentos, alguns exibiam desprezo e zombaria.

Assim que a terceira princesa a viu, disse:

“Venha rápido, veja, Xue’er não comeu desde ontem à noite. Será que está doente?”

Na verdade, no palácio havia eunucos encarregados de cuidar dos gatos, cachorros e pássaros. Eles haviam verificado e dito que o gato só estava assustado e que logo ficaria bem. Porém, a terceira princesa não se tranquilizava e insistia em perguntar a todos, incluindo sua mãe e o irmão príncipe herdeiro, e agora também a An Lingxiao.

An Lingxiao agachou-se. Xue’er estava deitada em sua pequena cama feita especialmente para ela, observando An com cautela. An imitou o miado de um gato. Xue’er olhou ao redor e depois fixou seu olhar nela.

A terceira princesa perguntou: “Por que ele não me responde quando eu imito o miado?”

“Na casa da minha avó materna temos gatos, eu aprendi a imitar quando brinco com eles.”

An Lingxiao passou um pouco de comida para gatos nos dedos e, enquanto imitava o miado, esfregou lentamente o alimento no nariz de Xue’er.

O gato esticou a língua e lambeu tudo.

A terceira princesa exclamou maravilhada: “Você é incrível! O servo Guiyong também cuida do gato, mas já levou uma mordida dele.”

An Lingxiao levantou-se e disse: “O gato está bem, vai melhorar em poucos dias. Ele é medroso, por enquanto não o deixe sair, se fugir será difícil de encontrá-lo.”

“Já mandei alguém vigiar. Eu pedi licença para ficar com Xue’er, mas minha mãe disse que eu seria castigada se abandonasse os estudos por causa de um gato.”

A terceira princesa fez bico e falou sem parar, tudo relacionado ao gato, e ao final mandou An Lingxiao voltar, dizendo que ela poderia voltar depois da aula da tarde.

No caminho de volta, An Lingxiao viu uma figura e apressou-se.

“Príncipe Nono.”

Yan Jiu, o eunuco, podia circular pelo palácio. Ele virou-se e perguntou: “Tem alguma coisa?”

An Lingxiao não tinha motivo real, só queria chamá-lo.

“O gato Xue’er da terceira princesa está assustado e não come nem bebe. Você tem alguma solução, Príncipe Nono?”

Yan Jiu respondeu: “Vou mandar alguém verificar de novo.”

An Lingxiao pensou:... Eu sei que já tem gente cuidando dele, não estou só criando assunto?

Yan Jiu testemunhou An Lingxiao pegando o gato, e o príncipe herdeiro fez um som de reprovação, dizendo: “Igualzinho ao irmãozinho dela, mestres na arte da diversão, sem dúvida são irmãos de sangue. Será que foi por isso que a jovem An foi aceita no palácio?”

Ontem, o jardim estava uma confusão, com gritos estridentes e jovens nobres correndo desordenadas, algumas até se machucaram.

Só An Lingxiao inicialmente ficou surpresa e logo correu para perto da irmã mais velha, e o príncipe herdeiro comentou que a segunda senhorita An não era tão arrogante e ainda salvou a prima.

Quem diria que essa boa intenção seria mal interpretada; parecia que as primas não se davam nada bem.

Quando An Lingxiao imitou o miado do gato, ela estava em frente à janela oculta do príncipe herdeiro, que chamou Yan Jiu para observar.

Com um sorriso leve, disse: “Essas jovens senhoritas tolas ainda querem me empurrar isso, menos mal que temos essa cena, assim não preciso inventar desculpas para recusar.”

Yan Jiu viu pela fresta da janela An Lingxiao olhando para cima e imitando o som do gato, com olhos vivos; se não tivesse visto com os próprios olhos, teria acreditado que era um pequeno gato aflito.

Só quem convive há muito tempo com gatos consegue imitar essa voz tão verdadeira.

Yan Jiu também sabia imitar, não só gatos, mas pássaros também.

Agora, vendo a segunda senhorita An se aproximar apressada, parecendo um pouco nervosa e tentando parecer calma, até gaguejava, como se estivesse com medo e ao mesmo tempo reunindo coragem.

Ele não entendia por que a jovem An o temia tanto; desde o primeiro encontro, ela demonstrava medo.

O príncipe herdeiro, vendo a estranheza, perguntou: “Por que a segunda senhorita An sempre procura você? Será por laços sanguíneos?”

Yan Jiu não respondeu, e o príncipe murmurou para si mesmo: “Claro que é, sempre que volto e vejo a terceira irmã, sinto uma afinidade, as outras não despertam nada.”

Yan Jiu pensou: você e a terceira princesa têm a mesma mãe, eu e a segunda senhorita An não, de onde vem essa afinidade?

Ele não sentia proximidade, porém admitia que prestava mais atenção à segunda senhorita An do que aos outros, talvez por curiosidade de saber que tipo de coisas faria a neta mimada da velha senhora An.

An Lingxiao soltou um suspiro de alívio ao ver Yan Jiu se afastar. Ela tinha um pouco de medo dele, pois na vida passada sua fama era aterradora, até mesmo Chen Xu, um homem perturbado, dizia que ele era insuperável.

Por mais assustador que fosse, ela precisava se aproximar, assim poderia lhe revelar algumas coisas e agarrar sua proteção como um amuleto.

Na saída da aula, An Lingxiao caminhou junto com a terceira princesa, o que despertou inveja nos outros acompanhantes.

Agora, Xue’er havia comido, e a terceira princesa, muito feliz, atribuiu isso a An Lingxiao, presenteando-a com um pente dourado.

Ao deixar o palácio, alguém da residência do marquês veio buscá-la.

Ela suspeitava que sua avó materna viria à residência para discutir o segundo casamento do pai.

Antes de a prima partir, An Lingxiao confidenciou-lhe que a avó queria que o pai se casasse novamente e pediu para que ela informasse a avó materna.

A família Xue havia investido tanto, não permitiria que o pai se casasse com outra mulher sem antes escolher uma candidata adequada.