Capítulo 1

Dinastia Daxun, capital imperial.

Ao entardecer, o sol se dissipava, mas o calor restante ainda assava as ruas.

O céu se tingia de púrpura e dourado, nuvens auspiciosas desenhavam faixas no horizonte. Duas andorinhas cruzaram o ar, chilreando alegres, pousando no alto de uma árvore frondosa.

De repente, soou um grito alegre, carregado de riso, assustando as andorinhas, que bateram asas e voaram para longe.

“O Grande General vai se casar!”

O som dos suonas e dos tambores enchia o ar. O cortejo nupcial, grandioso, seguia da rua leste à rua oeste.

À frente, um robusto cavalo preto enfeitado com uma grande flor vermelha no peito. Impaciente, o animal sacudiu as orelhas, desferiu um coice em quem o incomodava, e seguiu, balançando o rabo com desdém.

Logo atrás do cavalo, vinha uma liteira nupcial carregada por oito homens.

Com o balanço da liteira, por uma fresta era possível vislumbrar a noiva trajando vestes vermelhas de casamento.

Alta, de corpo esguio, apenas as mãos, longas e delicadas, estavam à mostra.

Do lado de fora, moedas da felicidade eram lançadas em ondas. Crianças corriam ao lado do cortejo, rindo e gritando, aglomerando-se para pegar as moedas.

Pais, ao lado, vigiavam e protegiam seus filhos, dando pequenas broncas nos mais arteiros, mas sempre com um sorriso no rosto.

Abaixavam-se para ajudar as mãozinhas a recolher o que não conseguiam segurar.

Bastava lançar um olhar ao imponente cavalo para o riso se apagar dos rostos.

*

A noite caiu de vez, o sol já se escondera.

No Palácio do General, lanternas vermelhas cintilavam com ainda mais vigor, tingindo de vermelho festivo cada folha e cada galho do jardim.

No pátio principal, cessaram os cânticos do ritual nupcial, dando lugar ao banquete. Os convidados brindavam animados, em meio ao burburinho da celebração.

*

Pavilhão do Bambu Roxo.

À luz prateada da lua, as sombras dos bambus dançavam. Insetos ocultos entre as pedras e a relva cantavam de vez em quando.

Ao entrar no jardim de bambus densos, logo se via o salão principal com as portas escancaradas.

Sob o beiral, fitas de seda vermelha e, pendendo de cada lado da porta, duas grandes lanternas vermelhas.

Dentro, os castiçais de dragão e fênix ardiam vigorosamente sobre a mesa. Ali também repousavam doces, uma garrafa e taças de vinho, tudo intocado.

Ao lado da cama, coberta por um edredom com motivos de patos-mandarins, acumulavam-se frutas como longanas e tâmaras vermelhas.

No lado de dentro, um homem vestido de vermelho repousava recostado na cabeceira.

Era alto e de feições marcantes.

Com as longas pernas estendidas, exalava natural imponência, ainda que deitado, como um tigre ou leopardo em descanso, causando temor só ao olhar.

Se alguém retirasse a faixa vermelha de seus olhos, a aura que emanava se tornaria ainda mais intimidante.

Do lado de fora da janela, duas batidas suaves. Alguém sussurrou: “Senhor, já chegaram.”

Yan Kan franziu levemente as sobrancelhas e deitou-se.

Logo, passos contidos soaram do lado de fora.

“Andem logo, a... a senhorita está cansada.”

“Irmã Xiangye, vá devagar, não derrube a senhorita.”

Duas criadas, uma de cada lado, conduziam a pessoa para dentro.

Ao entrarem na alcova, ambas avistaram o homem deitado na cama e, surpresas, baixaram imediatamente os olhos.

Com delicadeza, acomodaram a pessoa sentada à beira da cama.

A criada principal, Xiangye, ergueu-se e lançou um olhar furtivo ao homem deitado, puxando a jovem ajudante para o salão externo.

“A senhorita está com fome, vá à cozinha e veja se há algo para comer, traga até aqui.”

“Sim.”

A jovem saiu correndo, Xiangye olhou para as criadas do lado de fora e, com naturalidade, fez um gesto para que se retirassem:

“Foi uma noite longa, podem descansar.”

“Sim.”

Quando ficou sozinha, uma gota de suor escorreu de sua testa.

Xiangye enxugou apressada, cerrou os punhos e foi rapidamente até a mesa.

Com as mãos trêmulas, despejou o conteúdo preparado no vinho da taça...

Quando Qi Xi recobrou a consciência, sentia muita sede.

Ao sentir o copo junto aos lábios, engoliu instintivamente.

O vinho aliviou sua garganta seca. Aos poucos, recuperou o controle do corpo.

Ao ouvir os passos se afastando, Qi Xi pensou que fosse o médico. Abriu a boca, mas, envergonhado, tornou a fechá-la.

Ter sobrevivido a um deslizamento de terra era um golpe de sorte.

Ainda bem que tinha alguma poupança, deveria dar para pagar as despesas do hospital.

Apoiando-se em algo ao lado, descansou um pouco e recobrou parte das forças. Ao abrir os olhos, deparou-se com um cenário completamente diferente do esperado.

Curioso, puxou a faixa vermelha da cabeça e se viu em um quarto de estilo antigo.

Nada de teto branco de hospital, nem cama apertada.

Qi Xi franziu o cenho.

Estaria sonhando?

Olhou para a faixa em sua mão e, com dificuldade, moveu a cabeça pesada. Ao notar o homem deitado na cama, levou um susto e recuou bruscamente.

Yan Kan, fingindo-se de doente, ouviu o barulho e suspirou internamente.

Não estava disposto, pelo visto.

*

O coração de Qi Xi batia descompassado. Apertou a mão com força, a dor aguda trazendo um pouco de lucidez.

Era real.

Tinha morrido… e revivido.

Mas o mobiliário do quarto indicava claramente que aquilo não era o mundo moderno.

Deu alguns passos para longe da cama, tentou abrir a porta, mas uma onda de calor abrasador o atingiu.

As pernas fraquejaram e ele quase caiu.

O efeito do remédio foi rápido e intenso.

Apoiado na porta, Qi Xi rangeu os dentes para não perder o controle.

“Senhorita Qi, segunda filha.”

Na cama, o homem, que deveria estar deitado, erguia-se com dificuldade. As pernas rígidas, o suor escorrendo pelo rosto, parecia um doente terminal.

Mas quem deveria assistir a tal encenação lutava contra o efeito do remédio, sem sequer notar o espetáculo.

Mas Qi Xi ouviu sua voz.

Por um instante, hesitou, com a garganta seca: “Deixe-me ir.”

Yan Kan arqueou as sobrancelhas, abandonou o papel de enfermo e virou-se para o lado da cama: “Você não é a segunda filha dos Qi?”

Qi Xi permaneceu em silêncio.

No limite da razão, tentou abrir a porta, mas as mãos trêmulas eram inúteis.

Bateu na porta, os dedos alvos ficando vermelhos, mas ninguém respondia do lado de fora.

“Quem é você?”, Yan Kan tornou a perguntar ao perceber que ele parara.

A cabeça de Qi Xi caiu, exausto, as costas coladas à porta em busca de um pouco de frescor. Os enfeites de noiva caíram com o movimento, os cabelos soltos desceram pelas costas.

O traje nupcial envolvia os ombros magros, o peito reto, o pescoço longo. O calor o consumia, o pomo-de-adão movia-se.

Qualquer um perceberia, sem dificuldade, se tratar de um homem.

Mas, por ironia, o homem na cama era cego.

Ignorando-o, Qi Xi lutava com o resto de lucidez. Depois, foi cambaleando até o vulto sobre a cama.

Nos passos finais, caiu praticamente sobre ela.

Primeiro, sentiu algo duro – a lateral da cama cheia de frutas. Sem pensar, empurrou tudo para o chão.

O contato com a seda fresca da roupa do homem o aliviou.

“Você é limpo?”

“Aceita homem…” Era difícil perguntar, mas, mesmo sem razão, precisava saber.

Yan Kan baixou os olhos, a faixa vermelha encobrindo-os, mas parecia fitar o homem deitado sobre seu peito.

Percebeu a respiração irregular do outro, mas, apesar do frio que exalava, não o empurrou. Pelo contrário, perguntou com calma:

“Foi envenenado?”

O sussurro ao ouvido deixou Qi Xi ainda mais irritado, os olhos marejados.

“Você!”

Tremendo, Yan Kan sorriu de lado: “Na nossa família Yan, casamos uma vez só. O que acha, sou limpo ou não?”

“Se quiser ser meu marido, também não vejo problema.”

Ao ouvir o que precisava, Qi Xi perdeu o controle.

O calor o invadiu como uma onda, lágrimas escorriam dos olhos. Já não aguentava mais.

Nunca se privou de nada, nem agora.

Os lábios se encontraram, suaves ao toque. Pela primeira vez, o grande general Yan Kan ficou tenso ao ser surpreendido.

Antes que se acostumasse, Qi Xi intensificou os movimentos.

O general suspirou internamente.

Que seja, marido homem ou não, tanto faz.

“Senhor, isso… isso… não é o filho mais velho dos Qi?!” Alguém do lado de fora, espiando pela janela, exclamou surpreso.

Logo pensou: não era para enganar a senhora? Como acabaram assim?

Yan Kan, irritado com o alvoroço de Qi Xi, rosnou:

“Fora!”

“Sim!”

“Não! Senhor, espere, não deixe a senhora entrar, vou buscar algo, não se machuque!”

Yan Kan segurou firme Qi Xi pela cintura, mantendo-o preso.

“Axing!”

“Aqui!”

Qi Xi foi forçado a parar. De olhos vermelhos, mordeu o pescoço de Yan Kan.

O general inspirou fundo, dizendo entre dentes:

“Ande logo!”

“Sim, senhor! Mas deixe-me procurar, ninguém disse que a noiva era homem!”

Envoltos em paixão, as velas de dragão e fênix arderam a noite inteira.

...

De madrugada, antes do amanhecer.

Qi Xi virou-se, o corpo dolorido obrigando-o a gemer baixinho.

Abriu os olhos, as lembranças da noite anterior voltando de imediato.

Permaneceu imóvel, os lábios apertados, organizando os pensamentos.

Estava claro: tinha se casado com um homem. E pelo ocorrido, não fora por vontade própria. Além disso, o casamento não era sequer destinado a ele.

Diante disso, não podia ficar ali. E não tinha intenção de voltar.

Sempre vivera sozinho, aqui não seria diferente.

Não trazia consigo as memórias do antigo dono do corpo, nem desejava fingir ser outra pessoa. Viver uma mentira cansa, e se descobrissem, poderiam queimá-lo como criatura demoníaca.

Menos complicações, melhor. Como antes, assim seria.

Com isso em mente, Qi Xi abriu os olhos.

Ao perceber a respiração ao lado, ergueu o olhar.

O homem era muito bonito, traços marcantes, sobrancelhas espessas, olhos brilhantes. Mas ao lembrar dos olhos sem brilho que vira quando tirou a faixa, Qi Xi logo desviou o olhar.

Ergueu o braço, desatando a faixa vermelha amassada no pulso.

Levantou-se.

Felizmente, o homem fora contido e não o machucou.

Apoiou-se, observando as roupas sujas no chão. Sem alterar o semblante, caminhou até o armário do homem e pegou uma muda de roupas.

Quando se virou, o homem na cama já estava sentado, ouvindo os movimentos.

“Ainda é cedo.” A voz de Yan Kan era rouca, carregada de sensualidade matinal.

“Não é cedo. Vou embora.”

Ao passar diante do espelho de bronze, Qi Xi viu seu próprio rosto. O mesmo de sempre.

Desviou o olhar, impassível.

Pegou um pedaço de pano e o deixou sobre o banco.

Yan Kan despertou completamente.

“Vai voltar para o Solar do Barão?”

Qi Xi hesitou, olhando para o homem.

“Eu poderia voltar?”

“Pode, se quiser.”

“Mas, honestamente, aqui é mais confortável do que lá.”

Yan Kan falava com naturalidade, mas Qi Xi percebeu a segurança em suas palavras.

“Não quero.”

“Então fique no Palácio do General. Sinta-se em casa, não lhe faltará nada.”

Qi Xi permaneceu em silêncio, desviando o olhar para as longas pestanas do homem.

Mordeu os lábios, decidido:

“O que aconteceu ontem não existiu.”

Yan Kan hesitou, assentiu de leve.

“Está bem.”

Moveu-se para o lado:

“Ainda é cedo, descanse mais um pouco. Quando amanhecer, mando alguém levá-lo.”

“Não precisa.”

“Peça a alguém para me levar agora mesmo.”

Yan Kan mexeu os dedos, a luz das velas delineando seu rosto.

“Como quiser.”

*

Antes do amanhecer, uma carruagem saiu do Palácio do General, dirigindo-se ao Bairro das Melodias.

“Senhor, chegamos.”

Axing saltou e posicionou o banquinho.

Qi Xi desceu, colocando a trouxa nas costas.

“Obrigado, pode me chamar pelo nome.”

“Sim, senhor.”

Qi Xi fitou o jovem de dezessete, dezoito anos à sua frente. Os olhos límpidos pareciam cobertos de gelo.

“Entre seu patrão e eu, tudo não passou de um engano.”

Axing coçou a cabeça, a expressão antes sorridente agora um pouco magoada.

“Senhor Qi...”

O patrão não era alguém de qualquer um. Não gostando, não importava o quão bonito ou agradável fosse a voz, você acha que ele tocaria?

Se fosse mesmo a segunda filha dos Qi, já teria ficado ali imóvel até o amanhecer.

Qi Xi não sabia o que se passava na cabeça do rapaz, apenas disse:

“É um adeus.”

“Não, senhor! O patrão me mandou resolver tudo antes de voltar!” Axing correu atrás dele.

Vencido pela insistência, Qi Xi acabou trocando os vales de prata, comprando roupas adequadas e, por fim, encontrou uma hospedaria.

No quarto, Qi Xi fitava o céu já claro pela janela. Falou ao rapaz que ainda vigiava à porta:

“Agora seu patrão pode ficar tranquilo?”

“Não...”

Ao ver a expressão fria de Qi Xi, Axing mudou de tom:

“Sim, sim.”

“Então, senhor Qi, descanse bem. Se precisar de algo, vá ao Palácio do General. Se quiser passear, vá. Quando estiver satisfeito, pode voltar.”

“Mas, veja, só não esqueça do patrão, hein?”

“Ele já tem vinte e quatro anos, você foi o primeiro...”

Quando Qi Xi percebeu que o papo começava a se desviar, interrompeu:

“Já entendi, vá logo.”

Axing abriu um sorriso, alegre:

“Certo, senhor Qi, estou indo.”

“Está bem.”

Qi Xi observou o jovem descendo as escadas, pulando, e agradeceu:

“Obrigado.”

“Não há de quê!” Ele respondeu, exibindo um largo sorriso.

Quase escorregou, mas segurou-se no corrimão com destreza.

“Quando enjoar de passear, volte logo para casa!”

Qi Xi virou-se, ignorando.

Quanto mais se fala, mais animado ele fica.

Depois de arrumar as compras, Qi Xi abriu a porta e saiu.

“Senhor...” O gerente, atrás do balcão fazendo contas, chamou, intrigado ao ver alguém tão distinto.

“Não vou mais ficar, pode ficar com o pagamento, obrigado.”

Assim que saiu, o gerente resmungou:

“Deve ser de alguma família abastada.”

*

Na rua, Qi Xi foi direto ao Bairro das Melodias, onde já havia acertado com uma caravana.

Havia muitas caravanas na capital, para o sul, para o norte, todas as direções.

Para viagens longas, o melhor era acompanhar uma caravana experiente.

A que ele escolheu era das maiores, com muitos homens fortes, todos parecendo saber lutar, com olhares firmes, postura ereta, modos francos, lembrando soldados.

“Já comprou tudo, senhor?”

O líder, ao ver Qi Xi, foi ao seu encontro com passos largos.

Pegou facilmente as duas trouxas nos ombros de Qi Xi.

“Muito obrigado.”