Capítulo 9

Na mesa do homem barbudo, o tom de voz dos presentes foi baixando à medida que a conversa prosseguia.

Chang He lançou um olhar ao balcão e perguntou, incerto, ao barbudo:
— O general vai voltar?

O barbudo respondeu:
— Não faço ideia.

O gerente Guan tomou um gole de sua bebida, balançando a cabeça com tranquilidade. Em seu rosto de pele escura, as rugas nos cantos dos olhos se contraíam em um sorriso.
— O grande general está longe da nossa Cidade de Xie-Sha há meio ano. Já está na hora de voltar.

Chang He bebeu seu copo de uma vez e disse, melancólico:
— Eu pensei que o general não voltasse mais.

— Ora, como seria possível! — interrompeu Li Fugui, da mesa vizinha, inclinando o corpo. — Se a nossa Dinastia Da-Shun não tivesse a família Yan guardando as fronteiras por gerações, será que teríamos paz?

Li Fugui deu um tapinha em sua barriga arredondada, o rosto carregado de um sarcasmo exagerado:
— Se não deixarem o general voltar, receio que aqueles bárbaros do norte já teriam cortado as cabeças de todos aqueles que só sabem falar bonito na capital.

Ele apontou para o norte, cuspindo as palavras enquanto falava:
— Esqueceu do que aconteceu há poucos anos?! Aquele tal de general Shen-Wei, Lu Chunhua, como ele deixou as defesas do norte? Aquelas cidades perdidas só foram recuperadas pelo nosso grande general.

O barbudo fixou o olhar nele. Metade de seu rosto estava escondido sob a barba, revelando apenas um par de olhos negros com um brilho esverdeado.
— Bebeu demais?

Li Fugui sentiu um frio nas costas e sentou-se ereto imediatamente. Com a mente mais lúcida, olhou em volta, sentindo-se culpado. Ainda assim, era a verdade; a corte não tinha nenhum general de renome. Aquelas pessoas só conseguiam sentar-se com segurança na Cidade Imperial graças à família Yan. Mas dizer isso em outro lugar poderia custar-lhe a cabeça.

Li Fugui, arrependido, terminou o resto da bebida, deixou o dinheiro na mesa e partiu apressadamente. Ninguém prestou atenção, pois todos estavam ocupados com as próprias conversas, mas a notícia de que o general poderia retornar trouxe um clima de empolgação geral.

Qi Xi adormeceu em meio ao barulho e acordou com o mesmo som. Ele moveu o corpo. A poltrona balançou suavemente. Mechas de cabelo roçaram sua orelha, causando cócegas. Ele inclinou a cabeça e esfregou o rosto contra o ombro, mantendo os olhos semicerrados e ouvindo, meio confuso, a conversa dos clientes.

Falavam apenas do tal general. Desde que chegara ali, ele só ouvira falar de um homem chamado general — embora esse homem fosse cego.

Como se respondesse aos seus pensamentos, sua cintura deu uma leve fisgada. Qi Xi tocou o local, incomodado. O hematoma havia sumido durante a viagem, mas a dor fantasma persistia. Sua mão deslizou para o abdômen, e a leve saliência que sentiu sob os dedos o fez acariciar a área inconscientemente.

"Será que engordei?"

***

Os clientes iam e vinham, e Qi Xi passava o tempo ocupado. Ocasionalmente, ele se deitava na cadeira e cochilava. Os clientes não o acordavam; simplesmente deixavam o dinheiro sobre o balcão. Todos sabiam que ele não era como o antigo dono, que gostava de conversar, e ele não ficava em lugares visíveis, o que, sem querer, intimidava os outros. Com o tempo, um entendimento mútuo se formou: um sorriso, um aceno, e evitava-se falar com Qi Xi sempre que possível. Assim, a loja continuou funcionando de forma peculiar.

Naquela noite, logo após fechar as contas e preparar-se para encerrar o expediente, um grupo de pessoas entrou. Eram os vizinhos.

Qi Xi sorriu levemente, com uma voz clara como o som de uma fonte:
— Peço desculpas, já encerramos.

Todos hesitaram, empurrando uns aos outros. Por fim, Song Si-niang aproximou-se sorrindo, com uma voz particularmente vibrante:
— Não viemos beber, é que...

Seu marido, Song Cang, colocou algo sobre a mesa.
— É para comemorar. O jovem mestre já está aberto há algum tempo, e nós, como vizinhos, deveríamos vir desejar sucesso.

Após o início, todos começaram a falar:
— Isso mesmo, vimos que você estava ocupado nos últimos dias e não encontramos tempo até agora.
— O jovem mestre é tão capaz em uma idade tão tenra, muito mais do que o nosso filho.
— Verdade, verdade. Se alguém tivesse um filho ou neto como o jovem mestre, os ancestrais certamente sorririam até no túmulo.

Qi Xi observou a timidez e a curiosidade deles, com um sorriso nos olhos:
— Vocês são muito gentis. Deveria ter sido eu a visitá-los primeiro; falhei com a etiqueta.

Ele se levantou para atendê-los:
— Por favor, sentem-se. Vou buscar um chá.

Eles o impediram imediatamente.
— Não precisa de chá! Você trabalhou o dia todo e deve estar cansado, descanse um pouco. Não vamos incomodar.
— Isso, isso mesmo. Descanse.
— Já estamos indo.

As pessoas da Cidade de Xie-Sha agiam sempre com muita pressa. Antes que Qi Xi pudesse detê-los, eles já haviam desaparecido da loja. Ele olhou para a mesa cheia de presentes e sentiu um pouco de desamparo, mas logo seu cenho relaxou. Os cantos dos olhos se curvaram, e um sorriso sincero iluminou seu rosto, suavizando seus traços frios.

Vestido em um casaco de pele branco, ele parecia uma ameixeira branca sob a neve: frio à vista, mas de aroma intenso. Infelizmente, poucos tinham a chance de ver esse seu lado gentil. Ele havia se esquecido de que aquele não era um lugar de indiferença. Aproximou-se da mesa e guardou os presentes com cuidado: frutas secas e doces, itens que, em Xie-Sha, eram considerados valiosos.

***

Após o anoitecer, o frio aumentou. Na cozinha atrás da taberna, uma vela queimava. Nas paredes manchadas, projetava-se sua sombra esguia. Qi Xi sentou-se diante do fogão, aquecendo-se enquanto preparava o jantar. As pessoas dali costumavam fazer duas refeições por dia; o café da manhã era tarde e a segunda refeição acontecia à tarde. Qi Xi, habituado às três refeições, cozinhava algo para saciar a fome após fechar a loja.

O fogo estava alto, e a água na panela ferveu rapidamente. Qi Xi adicionou pedaços de batata-doce. O arroz refinado misturado à batata-doce logo formou uma mistura espessa e cremosa. O acompanhamento era a carne de cabeça de porco curada que sobrara do dia, além de um refogado de couve. Esse era o seu jantar.

A cozinha era grande e continha uma pequena mesa. Qi Xi sentou-se ali, comendo sua tigela de mingau com os acompanhamentos. Lá fora, o vento norte uivava como uma fera das estepes, rugindo longamente. A luz da vela oscilava. Ouvindo aquele som assustador, Qi Xi pensava em como retribuir a gentileza dos vizinhos. Era algo que deveria ser feito logo, então planejou sair no dia seguinte para resolver isso.

No telhado, o som da neve caindo tornou-se mais forte. Parecia uma chuva de pequenas pedras, densa e rápida. Qi Xi limpou a cozinha rapidamente e, usando a água quente da outra panela, tomou um banho relaxante antes de dormir.

À noite, o barulho no telhado foi constante. Qi Xi virou-se de um lado para o outro, sem conseguir um sono tranquilo.

No dia seguinte, quando o sol voltou a brilhar intensamente, ainda antes do final da primeira hora da manhã, Qi Xi, que raramente dormia tão profundamente, foi despertado. De repente, um choro doloroso rompeu o silêncio, ecoando pelo céu como um lamento lancinante.

Qi Xi estremeceu e abriu os olhos. Ele se concentrou e percebeu que não era apenas um lamento; eram incontáveis vozes espalhadas por todos os lados da taberna. Ele saltou da cama, sentindo um breve tontura ao levantar-se, o que o irritou. Apoiou-se na porta antes de abri-la.

O que viu fez suas pupilas se contraírem: a neve lá fora já estava na altura da metade da porta. O vento que soprava do lado de fora entrou com um estrondo, trazendo consigo o som incessante do choro.

Seu coração afundou. Apenas uma palavra lhe veio à mente: nevasca.

— Sr. Qi! Jovem mestre, Sr. Qi!

Era a voz da senhora da loja de pães em frente. Qi Xi, parado atrás da neve, respondeu:
— Estou aqui!

Houve um breve silêncio do outro lado, seguido por um grito ainda mais alto:
— Nevou muito ontem à noite, muitas casas desabaram. Saia logo e limpe a neve do seu telhado para não ser atingido!

— Certo, obrigado, senhora!

Sua intuição confirmou-se, e o coração de Qi Xi apertou-se com uma sensação indescritível. Por sorte, a neve parou de cair. Ele voltou para dentro, vestiu-se com mais camadas e começou a remover a neve, saindo passo a passo.

Ao abrir a porta da frente, ouviu sons abafados e pensou que fossem os vizinhos limpando a rua. Mas, ao olhar, viu apenas soldados vestidos com armaduras. Qi Xi ficou paralisado. Ele só tinha visto os soldados da cidade de longe duas vezes; era a primeira vez que os via tão perto.

Os soldados, ao ouvirem a porta abrir, também ficaram surpresos. "Que tipo de jovem mestre de família nobre é este?"

O líder do grupo que limpava a neve aproximou-se de Qi Xi:
— Você é o novo gerente desta taberna?

Qi Xi assentiu:
— E vocês?

— Somos a guarda da cidade. Meu nome é Chang Hai.

Qi Xi observou o rosto marcado pelo frio e perguntou:
— O que você é de Chang He?

— Meu irmão mais novo.

Terminando a frase, Chang Hai virou-se para continuar o trabalho. Ao dar a primeira pá na neve, seu corpo estremeceu. Ao olhar novamente para Qi Xi, parecia ter visto um fantasma. Os soldados ao seu redor notaram sua estranheza e começaram a observar Qi Xi, que estava nos degraus. "O chefe está exagerando? O rapaz não parece assustador."

Qi Xi não entendeu, mas não pretendia perguntar. Ele assentiu para os soldados:
— Trabalhem bem. Se estiverem cansados, podem vir aqui dentro descansar um pouco.

Dito isso, ele pegou suas ferramentas e foi para o quintal limpar a neve.

Chang Hai amaldiçoou internamente, empolgado: "Droga! Então a esposa é assim!"

Assim que Qi Xi se afastou, Chang Hai reagiu imediatamente. Ele acenou e disse apressado:
— Rápido, alguns de vocês, venham ajudar!

Isso não violava as regras; eles estavam ajudando outros moradores também. A neve no quintal era muito densa, e seria difícil para Qi Xi limpar tudo sozinho.

— Obrigada — disse Qi Xi.

— É apenas um favor — respondeu Chang Hai, trabalhando com vigor, animado como um burro que segue uma cenoura.

Qi Xi ainda ouvia os lamentos e perguntou:
— Como está a situação em outros lugares?

— É o de sempre. Muitos feridos, e uma dúzia de mortos. Se tivéssemos chegado um pouco mais tarde, receio que mais pessoas teriam sido esmagadas.

Qi Xi soltou um suspiro. Pela primeira vez, ele entendeu o que era um desastre de neve.

— A... a... — Chang Hai quase se entregou, mordendo a língua e baixando os olhos, aterrorizado. "Shh... quase, quase."

Qi Xi:
— Hm?

Chang Hai não se atreveu a dizer mais nada e apressou o ritmo. Os soldados, como se tivessem recebido uma injeção de energia, mergulharam na neve. Logo, mais da metade do quintal estava limpo.

Como Qi Xi não tinha o que fazer, foi à cozinha ferver um bule grande de água. Quando saiu, o quintal já estava limpo e os soldados estavam prestes a sair. Ele colocou o bule na mesa:
— Bebam um chá quente antes de irem.

Chang Hai queria recusar, mas ao encontrar o olhar calmo de Qi Xi, sentiu-se intimidado. Assim, os soldados, ainda em suas armaduras, sentaram-se docilmente, bebendo a água com pressa, enquanto olhavam furtivamente para a pessoa que conferia as contas ao lado.

Mais tarde, todos os soldados daquela rua passaram por ali para tomar uma tigela de água quente. Após terminarem, sem descansar muito, Chang Hai levou o grupo para limpar outros pontos.

Qi Xi lavou a louça, trancou a porta e seguiu em direção ao lugar que tinha em mente.