Capítulo 5

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O dono da estalagem ficou surpreso.
— Você realmente vai ficar aqui?
Qi Xi respondeu: — Não posso ficar aqui até o ano que vem.
Já era quase novembro, e em Cidade Areia Diagonal a primavera só chegaria entre março e abril do ano seguinte. Ficar na estalagem o tempo todo também não era assim que se gastava dinheiro.
O estalajadeiro esfregou o rosto.
— Tem lugar, quando quiser alugar, eu te levo até o corretor.
— É nestes dias mesmo.
— Melhor cedo do que tarde, é agora.
Ele cruzou os braços para trás, com o rosto sério, olhando para Qi Xi como se fosse um jovem da família.
— Vista seu manto, vamos agora.
A estalagem fechou a porta, e os dois saíram, um atrás do outro.
— Se fosse por mim, aproveitaria esses dias para pensar. Se for sair, que seja logo. Se for como dizem o Barbudo e os outros, que só sair no ano que vem, vai passar aperto.
— Ir para a cidade do governo agora é muito melhor do que passar o inverno aqui.
— Aqui está bom o suficiente, respondeu Qi Xi.
O estalajadeiro pareceu ouvir uma piada, e seu bigode tremia.
— Bom? Aqui não é bom.
— Por exemplo, nessa época a neve ainda não é a pior. Depois, quando a neve fica muito forte, causa desastres, derrubando casas. Morrem muitas pessoas todo ano.
— Quando o clima esquenta, o vento traz muita areia. É época de plantar, mas falta água. Pobreza, só pobreza. — O estalajadeiro suspirou profundamente.
— Se não fosse o general aqui para proteger, nossa vida já teria acabado há muito tempo.
— E mesmo com o general aqui, muitos juntam dinheiro e levam a família para longe todo ano, e esse número só aumenta.
— Você é jovem, vai entender e se arrepender.
A neve rangia sob os passos, Qi Xi com o capuz na cabeça, o rosto escondido na sombra, falou baixinho:
— Viver é viver, não importa onde.
O estalajadeiro franziu a testa.
Naquele momento, nem pensou que ele era hóspede, e falou sem pensar:
— Quem é que com dezessete, dezoito anos age como você? Parecendo que viveu várias vidas.
Finalmente, um sorriso apareceu no rosto de Qi Xi.
— Como o senhor sabe?
— Hum! Se eu fosse seus pais, já estaria preocupado só de olhar para você.
O sorriso de Qi Xi desapareceu devagar, e ele baixou o olhar, como se voltasse para a sombra.
O que o estalajadeiro disse depois, ele não respondeu.
Sabendo que falou demais, o estalajadeiro coçou o nariz, meio constrangido.
O jovem senhor realmente não suporta verdades.
Chegando ao destino, o corretor não estava em casa. Sem alternativa, os dois voltaram.
No caminho, vendo que Qi Xi continuava calado, seu rosto parcialmente exposto estava pálido e azulado pelo frio.
Ele abriu a boca e disse:
— Não leve a mal, falei demais. Desculpe.
Qi Xi levantou a cabeça, mostrando o rosto.
Olhou nos olhos do estalajadeiro, e sua pupila não tinha brilho cortante, apenas a calma de um lago congelado.
— Não precisa se desculpar, eu só estava pensando.
— Além disso, não tenho pai nem mãe, quem iria se preocupar comigo?
Qi Xi manteve sua expressão serena, mas o estalajadeiro ficou ainda mais desconfortável. Pensava que ele era um jovem senhor de família, mas agora via que não era...
Ah!
De qualquer forma, ele falou demais.
— Se voltar sem nada, que tal esquentar o corpo na taverna?
Qi Xi percebeu o pedido de desculpas no tom do estalajadeiro e assentiu.
Não dever a ninguém, nem deixar que ninguém lhe deva, assim a convivência é mais tranquila.
Cidade Areia Diagonal é fria, mas o vinho aquece. Por isso, as pessoas gostam de beber um pouco. A bebida é geralmente vinho amarelo, e na maioria das vezes forte.
Quem não está acostumado logo fica tonto ao tomar.
Mas mesmo bêbados, raramente fazem confusão, porque há pessoas que controlam isso.
Qi Xi viu a expressão do estalajadeiro e percebeu que ele estava levando-o à taverna que costumava frequentar.
Fica na parte leste, perto do beco onde ele esteve antes, na entrada da rua.
Do lado de fora, uma bandeira com o caractere de vinho pendia, deixando claro o que vendiam.
O lugar era velho, mas limpo por dentro. A cortina grossa levantada mostrava várias pessoas sentadas.
Havia cinco ou seis mesas pequenas no espaço, com amendoins sobre elas.
Uma jarra de vinho e alguns copos eram a maneira que as pessoas de Cidade Areia Diagonal passavam o tempo no inverno.
— Mestre Guan, aqui!
Dois homens robustos sentavam perto da janela e, ao verem o estalajadeiro, chamaram-no imediatamente.

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Os outros olharam para trás e, ao verem o acompanhante dele, ficaram em silêncio.
Acabavam de falar do jovem senhor.
Como alguém tão elegante como ele poderia estar numa taverna tão simples?
— O jovem senhor também chegou, senta aí.
Qi Xi olhou de lado para o estalajadeiro e percebeu que quem falava era o líder da caravana que ele conhecera antes.
— Barbudo, já terminou o trabalho? A mulher te mandou sair de casa?
Risos surgiram ao redor.
Enquanto riam, discretamente olhavam para Qi Xi, que mantinha a mesma expressão, mexendo-se desconfortavelmente numa tentativa de disfarçar e continuando a conversar com seus companheiros.
O Barbudo sorriu com desculpas para Qi Xi.
Ele acenou com a cabeça e sentou-se com o estalajadeiro na mesa deles.
— Faz alguns dias que não te vejo, jovem senhor, já está acostumado?
— Está tudo bem, graças ao cuidado do mestre Guan.
O estalajadeiro tocou seu bigode, humildemente:
— Que isso, que isso, é o que se deve fazer.
Outro homem, que estava sempre perto de Qi Xi segurando a carroça, chamado Chang He, avaliou-o com o olhar.
Depois que viu que ele estava bem, relaxou.
Chamou do outro lado da cortina:
— Velho Li, traz um bom vinho e umas comidas boas!
Do lado de dentro, ouviu-se o velho Li resmungar:
— Eu vendo vinho, não comida. Vinho bom eu tenho, comida boa que eu não tenho.
Ele então abriu a cortina e saiu.
Qi Xi olhou para ele, e o velho exclamou imediatamente:
— Que jovem bonito!
Qi Xi sorriu:
— Você exagera, senhor.
— Hoje você veio na hora certa, ainda tenho um barril do meu melhor vinho de montanha Yunshan, vou buscar.
Assim que disse, todos começaram a tagarelar:
— Velho Li, você não disse que acabou?
— É, você é tão parcial assim?
O velho Li os olhou com desdém, esses homens e mulheres falavam alto demais.
— Saiam daqui, já beberam bastante. Agora deixem o jovem senhor experimentar.
Qi Xi: — Eu não sou bom com álcool.
O Barbudo virou o copo que estava na mão para ele:
— Não tem problema, se quiser, beba. O vinho daqui é excelente. Os do sul que eu já bebi são fracos.
Qi Xi não era bom em bebida, mas já havia tomado bastante no passado, não para provar, mas para dormir melhor.
Uma taça o ajudava a dormir uma noite inteira.
O velho Li trouxe o barril inteiro, tirou a rolha e começou a servir.
Nenhuma gota caiu fora.
— Excelente!
Todos aplaudiram.
Qi Xi sorriu:
— Habilidade impressionante.
O estalajadeiro colocou uma tigela de vinho na frente de Qi Xi.
— Ele serve vinho há tantos anos, sem essa técnica, já teria fechado o estabelecimento.
— Beba devagar, é forte.
Qi Xi assentiu, sentindo o aroma rico do vinho, claramente feito de grãos.
Sob os olhares esperançosos, ele ergueu o copo e tomou um gole.
Ao engolir, sentiu um leve ardor na língua, mas o aroma ficou ainda mais forte. Depois de engolir, a ardência subiu rapidamente.
Qi Xi tossiu e seu rosto ficou avermelhado pelo calor do álcool.
— E então?
Ele piscou, os olhos perdiam o brilho úmido.
— Gostei.
O estalajadeiro satisfeito tomou um gole grande da tigela.
— Pena que você não vai conseguir beber desse depois.
O velho Li riu:
— Cidade Areia Diagonal tem muitas tavernas, como pode faltar vinho aqui?
— Mas o seu, velho Li, é único!
O velho ignorou e foi limpar as mesas.
Entre goles e conversas, falaram sobre Qi Xi.
Os olhos de Chang He brilharam, sugerindo:
— Se for alugar, o melhor é na rua do palácio do general, é seguro.
— Mas o aluguel lá é mais caro. Se o jovem senhor concordar, nem precisa de corretor, eu conheço alguns lugares.
Qi Xi: — Sou homem, não tenho medo.
— Veja qual casa é boa e o aluguel justo, e alugue lá.
— E o jovem senhor, acha que pode alugar aqui comigo?
Todos olharam para trás e viram o velho Li chegando com uma bandeja perto da mesa deles.

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— Aqui? — O estalajadeiro Guan sorriu e bateu na mesa. — Na frente tem uma loja, não dá para morar aí.
— Como assim não dá?
O velho Li apressadamente colocou a bandeja na cozinha e limpou as mãos.
— Na frente tem a loja, o jovem senhor pode até contratar gente para trabalhar. Vender frutas, por exemplo, pode render alguma coisa.
— E atrás tem um pátio e quartos, por que não daria?
— Vá lá fora e veja, tem algum lugar com o terreno tão bom quanto o meu? Tem loja com pátio como o meu? Haha, você é estalajadeiro e não enxerga isso?
Ele abriu o negócio aos vinte anos e agora tinha setenta. Apesar dos anos, já havia reformado várias vezes.
Quantos anos a loja já tem, todo mundo sabe.
— Para mim, o melhor é aqui.
— Jovem senhor, venha comigo ver.
O velho, vendo Qi Xi limpo e diferente dos brutos, achava que ele cuidaria bem da casa.
Apesar da idade, não queria alugar para qualquer um só para ganhar dinheiro.
Às vezes, por sorte, aparecia alguém de confiança.
Chang He estava prestes a dizer que o jovem provavelmente não ficaria muito tempo, mas o Barbudo puxou sua roupa, e ele se calou.
Qi Xi pensou um pouco e levantou-se, com um sorriso gentil no rosto:
— Por favor, me leve.
— Vamos, vamos ver. — Guan também se levantou.
O velho Li ficou contente e levou o grupo para dentro.
— A loja na frente vocês podem ver, o mais importante é este pátio atrás.
— Quando construí, me esforcei muito. O muro é alto, ninguém comum consegue pular.
— O pátio tem pedra no chão e algumas árvores de jujuba. Se gostar de flores, pode plantar em volta do muro. Ah, aqui dentro tem uma horta pequena, agora com cebolinha.
Enquanto ele falava, os outros observavam o muro ou olhavam a horta completamente coberta de neve.
Qi Xi examinou tudo atentamente.
O pátio era grande, uns quarenta ou cinquenta metros quadrados, ideal até para criar alguns animais. As casas eram duas, mas espaçosas e de tijolos.
— Realmente é bom. — Guan assentiu para Qi Xi.
— Só que a loja na frente faz barulho.
— Você não entende! Aqui é muito tranquilo. Eu durmo leve e nada me incomoda.
Depois de olhar tudo, Qi Xi disse ao velho Li:
— Vou pensar, darei uma resposta em três dias.
— Certo! Se alugar comigo, farei um preço justo.
Depois de dar uma volta no pátio, todos voltaram para a mesa.
— Se não gostar, eu e meus irmãos sabemos de outros lugares tranquilos. — Disse o Barbudo.
Qi Xi sorriu: — Não vou incomodar ninguém.
Passaram a tarde inteira na taverna, e o estalajadeiro Guan e o velho Li prepararam mais alguns pratos, e jantaram ali.
Quando voltaram para a estalagem, já estava escuro.
Depois de lavar-se rapidamente, Qi Xi foi direto para o quarto.
Deitado, logo o espírito levemente embriagado relaxou e ele caiu no sono.
Mas no meio da noite, Qi Xi acordou com o cenho franzido, suando frio.
Cobriu o estômago com as mãos, sentindo uma dor aguda, como se fosse picadas de agulha.
Com os olhos semicerrados, olhou pela janela. Lá fora estava escuro, não sabia que horas eram.
Sentou-se, apoiando a cabeça no poste da cama.
Outra onda de dor veio lentamente.
Qi Xi franziu o cenho, mordendo os dentes para aguentar.
A dor era intensa e espalhada, diferente das dores de estômago que já sentira antes, mas mais cruel.
Em instantes, seu cabelo na testa ficou molhado de suor, caindo sobre o rosto pálido.
Parecia que tinha acabado de sair da água.
Depois de um tempo, Qi Xi se vestiu e levantou.
A água na jarra na mesa estava fria. Ele segurou o estômago ainda dolorido e foi até a cozinha.
Felizmente, o estalajadeiro cuidava do fogo, e a lenha pegava rápido, logo a água ferveu.
A água morna na garganta aliviou um pouco o frio no estômago. Qi Xi relaxou o cenho e voltou para o quarto.
Com a mão no estômago, sentia náuseas.
Suspeitou que talvez fosse por ter bebido vinho à tarde e, por estar há poucos dias no lugar, o corpo não se adaptou à água e ao clima.
Inspirou fundo e aplicou mais água quente na barriga.
Longe do fogo, o frio da noite logo penetrou mãos e pés. Apressou o passo até a cama.
Enfiou-se debaixo das cobertas, envolvendo todo o corpo firmemente. Só na madrugada conseguiu dormir melhor.