Capítulo 14: Zhou Sheng

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Assim que os dois entraram na loja, antes mesmo de dizerem qualquer coisa, uma pequena figura encantadora correu até eles e abraçou com força a perna de Xu Luo.

— Irmão Luo, você veio de novo!

Zhou Ting, a filha do dono daquela loja de chá com leite, tinha nove anos. Era uma garotinha adorável e extremamente fofa.

Ao reconhecer quem era, Xu Luo sorriu levemente, abaixou a cabeça e afagou de mansinho os cabelos dela. Seus olhos revelavam um carinho evidente, misturado a certa impotência.

— Garota, se você continuar tão grudada em mim, quando o tio Zhou chegar ele vai ficar bravo outra vez.

Ao ouvir aquilo, Zhou Ting ergueu a cabeça e fez beicinho, indiferente.

— Ele se atreveria?

Uma única frase já deixava clara a posição do pobre pai naquela família.

Bem baixa...

Depois de ameaçar o próprio pai, a menina voltou a sorrir e se aninhou no abraço do rapaz. Fechou os olhos e esfregou o rostinho contra ele, como uma gatinha, parecendo querer impregná-lo completamente com seu próprio cheiro.

Vendo a intimidade entre os dois, Jiang Yao primeiro ficou surpresa, mas logo não pôde deixar de suspirar, impressionada.

— Quem diria que você seria tão querido pelas crianças...

Xu Luo parecia realmente atrair os pequenos. Tanto os irmãos Zhao Xing, que ela conhecera antes, quanto a garotinha de vestido florido diante deles eram muito próximos dele.

Jiang Yao, por outro lado, era exatamente o oposto. Diante de estranhos, mantinha sempre uma expressão fria e, como não era boa com as palavras, poucas crianças queriam se aproximar dela.

Afinal, as crianças eram diferentes dos adultos. Para elas, muitas vezes a primeira impressão se tornava o rótulo da personalidade de alguém. Se uma pessoa era fácil de lidar ou não, elas pareciam saber à primeira vista.

Foi então que Jiang Yao percebeu algo.

Na escola, talvez Xu Luo fosse visto como um aluno problemático ou um delinquente, mas, aos olhos dos moradores da pequena cidade, ele era um bom vizinho, um bom irmão e um bom membro da família.

A sensação era curiosa, como a de certos vilões dos filmes: embora parecessem imperdoáveis por fora, também eram heróis para algumas pessoas.

Duas faces da mesma pessoa...

Ela se lembrou da cena que presenciara na varanda do restaurante. Naquela ocasião, o rapaz estava banhado pelo vento noturno, e em seus olhos havia surgido, sem que ele percebesse, uma confusão que parecia carregar as marcas de uma vida inteira — uma solidão profunda, incompatível com a sua idade.

Será que aquele sujeito tinha duas almas dentro do corpo?

Enquanto Jiang Yao divagava, a voz da menina à sua frente a trouxe subitamente de volta à realidade.

— Você é a nova irmã do meu irmão Luo???

Havia um forte tom de ciúme em suas palavras.

Quando viu Jiang Yao olhar em sua direção, Zhou Ting apressou-se em abraçar o braço de Xu Luo com as duas mãos. Só depois de sentir o braço dele entre os seus é que a menina pareceu se tranquilizar um pouco. Ainda assim, continuou encarando Jiang Yao com desconfiança, como se as duas tivessem uma inimizade mortal.

Ao mesmo tempo, Xu Luo observava a garota com um sorriso nos olhos. Sua expressão parecia dizer: “E então? Há um monte de gente querendo ser minha irmã. Pode se considerar sortuda.”

Jiang Yao ficou sem palavras. No fim, decidiu não dizer nada e simplesmente entrou na loja.

Ao ver aquilo, os olhos da menina quase se curvaram como duas luas crescentes. Para Zhou Ting, a atitude de Jiang Yao significava que ela havia admitido a derrota.

— Tingting, onde está seu pai?

— Hum... papai está lá atrás.

— Pode chamar o tio Luo para mim?

— Ah, está bem...

A menina assentiu e, relutante, soltou o braço dele. Depois correu para os fundos da loja. Sua voz cristalina logo ecoou:

— Papai, o irmão Luo veio cobrar o aluguel!

Ao ouvir o barulho, um homem de meia-idade, perto dos trinta anos, saiu vagarosamente dos fundos.

Diferentemente das pessoas que haviam encontrado antes, Xu Luo ficou muito feliz ao vê-lo e o cumprimentou com entusiasmo:

— Tio Zhou.

O dono da loja chamava-se Zhou Sheng. Assim como o pai de Xu Luo, ele também perdera a esposa cedo e criara a filha sozinho. Talvez por compartilharem o mesmo destino, aqueles dois homens de meia-idade, marcados pelas agruras da vida, logo se tornaram amigos.

Além disso, tinham interesses semelhantes e ambos gostavam de pescar. Assim, a pequena embarcação da amizade deles foi subindo com a maré.

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Por isso, diante daquele que era, em teoria, seu pequeno senhorio, Zhou Sheng não tentou agradá-lo deliberadamente como as outras pessoas faziam.

— Ora, seu moleque, você está se saindo bem! Até trouxe uma beldade.

Ao contrário de muitos trabalhadores do ramo alimentício, Zhou Sheng não era gordo. Pelo contrário, era alto, magro e musculoso. Felizmente, tinha um rosto afável e não transmitia nenhuma sensação de opressão — mesmo segurando um cutelo na mão.

Xu Luo revirou os olhos.

— Tio Zhou, não diga bobagens. Ela é minha irmã...

Ao ouvir aquilo, o homem primeiro ficou atônito, mas logo entendeu. Bateu na própria testa e disse:

— Ah, então é ela... aquela de quem seu pai falou há alguns dias...

Como os dois eram velhos companheiros de pesca, era certo que Xu Bin havia comentado com Zhou Sheng sobre seu novo casamento. Ainda assim, ao vê-la pela primeira vez, ele ficou completamente deslumbrado.

Afinal, era raro encontrar naquela pequena cidade uma garota tão cheia de vivacidade quanto Jiang Yao. Depois de conviver algum tempo com ela, até o padrão estético de Xu Luo pareceu subir de nível. Só não se sabia se isso era algo bom.

— Desculpe. Sou um homem rude e às vezes me expresso mal...

Naquela ocasião, Xu Bin apenas mencionara Jiang Yao de passagem, por isso Zhou Sheng não se lembrava bem do nome dela.

Jiang Yao balançou a cabeça.

— Não tem problema. Meu nome é Jiang Yao.

Talvez achasse estranho ter dito tão pouco, pois pensou por um instante e acrescentou:

— Jiang, de gengibre; Yao, de lagoa celestial.

— Eu me chamo Zhou Sheng. Pode me chamar de tio Zhou, assim como o Luo. Esta é minha filha, Zhou Ting.

Quando percebeu que Jiang Yao estava olhando para ela, a menina ergueu o queixo e encarou a recém-chegada, sem querer ficar para trás.

— Você é bonita, não vou negar... Mas o irmão Luo disse que gosta de garotinhas como eu. Ele não vai gostar de você!

Assim que terminou de falar, Jiang Yao e Zhou Sheng olharam para Xu Luo com expressões estranhas.

A primeira apenas se mostrou surpresa com aquele gosto peculiar. Já o olhar do segundo se tornou um tanto frio.

Afinal, alguém estava tentando roubar sua preciosa filhinha bem diante de seus olhos.

Ao perceber a situação, Xu Luo começou a suar frio. Empurrou Zhou Ting na direção de Jiang Yao, para que ela cuidasse da menina, e puxou Zhou Sheng para os fundos da loja.

Ele realmente tinha medo daquela garota.

— Tio Zhou, reparei que hoje não há muitos clientes na loja.

Assim que se sentou, o rapaz tratou de mudar de assunto.

Era apenas uma observação casual, mas, ao ouvi-la, Zhou Sheng soltou um suspiro melancólico.

Percebendo aquilo, Xu Luo perguntou, intrigado:

— Tio Zhou, aconteceu alguma coisa?

Talvez tivesse guardado aquilo por tempo demais. Além disso, Xu Luo não passava de um estudante do ensino fundamental, então Zhou Sheng não viu motivo para esconder nada. Com uma expressão amarga, respondeu diretamente:

— Não é nada demais. O negócio não anda muito bem ultimamente. Você sabe, não há muita gente nesta cidade pequena que compre chá com leite. E, nos últimos tempos, o número de clientes vem diminuindo cada vez mais.

De fato, aqueles eram os primeiros anos de ascensão do setor alimentício. O chá com leite, em especial, praticamente não exigia conhecimentos técnicos, o que tornava a concorrência ainda mais intensa. Se uma loja não apresentasse novidades, logo seria eliminada do mercado — quanto mais em uma cidade pequena, com pouco movimento.

Depois de pensar por um momento, Xu Luo teve uma ideia repentina. Então perguntou, sem qualquer aviso:

— Tio Zhou, se você pudesse abrir uma loja no centro da cidade, iria?

Zhou Sheng ficou surpreso, mas logo sorriu amargamente.

— Não é tão simples assim. Só o aluguel já seria algo que eu não conseguiria pagar.

Quanto melhor a localização, mais alto o aluguel. Isso era consenso geral, sem falar das regiões centrais e movimentadas, onde o terreno valia mais que ouro.

— Então... você ainda pretende continuar com esta loja?

Xu Luo ergueu a cabeça e perguntou com cautela.

— É claro que vou continuar!

Zhou Sheng era um homem teimoso. Porém, às vezes, teimosia excessiva não era algo bom. Se desistisse naquele momento, ainda poderia recuperar o capital investido. Se insistisse, acabaria tendo prejuízo.

Na vida anterior, a loja de chá com leite acabara fechando inevitavelmente, tamanha a perda acumulada. Desanimado, Zhou Sheng levara Zhou Ting de volta à cidade natal. Depois disso, Xu Luo não soubera mais nada sobre eles. Na época, estudava em uma escola técnica e não havia prestado muita atenção ao assunto.

Mas, se abandonasse a loja, restariam a Zhou Sheng apenas duas opções: entrar no mercado de trabalho ou procurar emprego longe dali. Não era medo de enfrentar dificuldades. O problema era que, qualquer que fosse o caminho escolhido, ele não conseguiria cuidar da filha de todo o coração.

Assim como o pai de Xu Luo, ele colocava a filha em primeiro lugar. Por isso, vinha resistindo à ideia de desistir havia tantos anos. Antes, ao menos conseguia obter algum lucro, mas, depois do Ano-Novo, os negócios haviam despencado de repente.

Era por isso que aquele homem diante dele estava tão atormentado.

Indecisão... dificuldade...

Xu Luo conhecia muito bem aqueles sentimentos. Podia dizer, sem exagero, que os compreendia profundamente.

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— Ufa...

O rapaz soltou um longo suspiro e lançou um olhar para a menina, que ainda fazia gestos ameaçadores para Jiang Yao. Seus olhos se tornaram muito mais suaves.

— Acredite em mim. As coisas vão melhorar.

Ao ouvir aquilo, Zhou Sheng sorriu. Tomou as palavras como uma forma de consolo e deu um tapinha na testa de Xu Luo com sua mão enorme.

— O tio Zhou ainda não precisa da sua compaixão. Quer saber? É melhor você se concentrar nos estudos. Seu pai disse que aquela garota é excelente aluna. Aprenda um pouco com ela.

Xu Luo revirou os olhos, mas uma onda de calor surgiu em seu coração.

— Sim, sim, eu entendi.

— Seu moleque...

Zhou Sheng não sabia se ria ou se chorava. Entretanto, logo pareceu se lembrar de algo e tirou da gaveta uma sacola preta.

— Aqui está o aluguel deste ano. Conte o dinheiro.

Xu Luo não pegou a sacola. Depois de hesitar por um instante, disse:

— Tio Zhou, este ano não precisa pagar o aluguel. Pode deixar para depois, quando você...

— Como assim?

Ele franziu a testa e interrompeu Xu Luo antes que o rapaz terminasse. Em seguida, empurrou o dinheiro contra o peito dele.

— Seu pai já cobrava de mim um aluguel mais barato que o dos outros. Como eu poderia deixar de pagar?

— Mas...

— Nada de “mas”. Eu sei o que você quer dizer. Fique tranquilo, seu tio Zhou não vai morrer de fome. Além disso, ainda tenho minha filha. Se realmente não conseguir continuar, não vou insistir à força.

Ao ouvir aquilo, Xu Luo não tentou mais convencê-lo. Em vez disso, sorriu e assentiu.

— Então está combinado. Se o tio Zhou passar por alguma dificuldade, lembre-se de procurar meu pai.

Zhou Sheng acenou com a mão e respondeu, impaciente:

— Já entendi. Desde quando você ficou tão falador?

Diante daquilo, o rapaz soltou uma risada sem jeito. Afinal, não podia dizer que, em sua vida passada, tinha quase a mesma idade que ele.

...

Ao sair da loja de chá com leite, Xu Luo e Jiang Yao refizeram o caminho por onde haviam vindo.

No entanto, nenhum dos dois disse uma palavra durante o trajeto. Xu Luo olhou para Jiang Yao e, pensando que ela talvez estivesse zangada com Zhou Ting, perguntou cautelosamente:

— Jiang Yao, você não ficou chateada, ficou?

Jiang Yao virou o rosto, confusa.

— Chateada com o quê?

— Bem... você ficou em silêncio o tempo todo, então pensei que estivesse zangada com o que aquela garota disse.

Ao ouvir aquilo, Jiang Yao de repente levou as mãos para trás e sorriu. Sob a luz radiante do sol, seu rosto claro adquiriu um tom dourado e parecia brilhar.

— Você acha que eu sou o tipo de pessoa que discutiria com uma criança?

— Então por que ficou calada o tempo todo?

Jiang Yao ficou sem palavras. Apontou para as olheiras sob os olhos e respondeu:

— Porque estou com sono... cansada...

Xu Luo não insistiu no assunto. Em vez disso, perguntou:

— Meu pai e a tia Song já voltaram?

— Não. Talvez só voltem à tarde. Então teremos de preparar nosso próprio almoço.

— Você sabe cozinhar?

Xu Luo não fazia a menor ideia de como eram os dotes culinários daquela excelente aluna.

Jiang Yao pareceu um pouco constrangida. Nervosa, apertou de leve a barra da roupa.

— Só um pouquinho...

Avaliação concluída: “um pouquinho” provavelmente significava que ela não sabia cozinhar.

— Eu preparo o almoço.

— Hein? Você também sabe cozinhar?

Droga...

Por pouco não tinha deixado tudo escapar.

Xu Luo piscou. Parecia ter percebido havia muito tempo o que Jiang Yao estava pensando. Então sorriu.

— É claro. E garanto que vai ficar delicioso!

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