Capítulo 53: O Fim do Verão

Fim de agosto.
Oito horas da noite. Quanto ao clima, digamos que estava razoavelmente limpo.
Na Rua Sul da pequena cidade, a leiteria que funcionava há tanto tempo anunciou discretamente o seu encerramento. Deveria ser o momento de aproveitar o final das férias de verão, pouco antes do início das aulas, para lucrar bastante, mas agora estava forçada a fechar as portas devido ao fluxo escasso de pedestres.
O acontecimento não gerou grandes ondas; afinal, os habitantes da pequena cidade já não prestavam muita atenção àquele estabelecimento.
Uma breve introdução sobre Zhou Sheng.
Ele não era natural da região; sua terra natal ficava no Sul, embora a localização exata fosse desconhecida. Talvez por ter visto pessoas enriquecendo com leiterias em sua terra natal e devido às disparidades econômicas entre o Norte e o Sul, ele trouxe a filha para Suifeng e abriu com sucesso uma leiteria.
Evidentemente, Zhou Sheng pertencia ao grupo de pessoas que agarrou uma oportunidade, mas não soube mantê-la. Naturalmente, isso também estava ligado à sua índole acomodada e facilmente satisfeita; portanto, quando abriu sua primeira leiteria na época, ele não tratou de conquistar o mercado, preferindo encolher-se na pequena cidade e zelar pelo negócio que ele mesmo havia criado.
Essa foi também a razão pela qual pôde se afeiçoar profundamente ao pai de Xu; ambos eram excessivamente fáceis de contentar — para falar a verdade, faltavam-lhes grandes ambições.
Contudo, no mercado de catering da primeira década dos anos 2000, a concorrência era extremamente feroz. Enquanto ele permanecia estagnado, concorrentes começaram a ultrapassá-lo gradualmente e, através de supostas inovações ou estratégias de marketing, deixaram-no completamente para trás.
Quando aquele homem se deu conta, tudo já havia acabado. O destino não favorece alguém continuamente, e as oportunidades tampouco permanecem eternamente nas mãos de uma só pessoa.
Nos últimos dias, o proprietário Zhou Sheng vinha realizando os trabalhos finais de encerramento.
Com o desenvolvimento da economia de catering, as exigências das pessoas aumentaram e, somando-se a isso o desvio recente do centro comercial do governo para a zona urbana, a situação de leiterias como a de Zhou Sheng, situadas em pequenas cidades, tornava-se cada vez mais difícil.
Algum tempo atrás, os lucros e as despesas ainda conseguiam se equilibrar precariamente, mas desde o início das férias de verão, quando certa rua de petiscos na Cidade do Norte foi desapropriada pelo governo sob a alegação de construir uma rua comercial, os negócios da loja tornaram-se cada vez mais árduos.
At até poucos dias atrás, quando foi forçado a fechar.
Mesas, cadeiras e alguns equipamentos de produção, como espremedores e micro-ondas, ainda não tinham compradores, mas ele já havia começado a arrumar tudo.
A lojinha, que antes costumava ser animada, estava agora repleta de desordem. Restavam apenas Zhou Sheng e alguns amigos de meia-idade que vieram ajudar a carregar as coisas; eram amigos dele na pequena cidade que tinham ido até lá de carro para ajudá-lo na mudança.
— Velho Zhou, o que você pretende fazer daqui a fábrica? Vai trabalhar numa fábrica ou abrir uma loja em outro lugar...?
Quem falava era o dono da mercearia ao lado, que também alugava um imóvel da família Xu e mantinha uma relação razoavelmente boa com Zhou Sheng.
Ao ouvir isso, Zhou Sheng deu um sorriso amargo e disse:
— Vou ver como as coisas ficam. Se não houver jeito, vou trabalhar numa fábrica...
— Ah, se tiver qualquer dificuldade, lembre-se de pedir ajuda. No que eu puder ajudar, farei o possível.
— Pois é...
...
O caminhão de carga carregado com as mesas e cadeiras desapareceu no fim da rua, e Zhou Sheng começou a limpar o interior da loja.
Olhando para tudo aquilo que lhe era familiar, um brilho de desânimo cruzou seus olhos. Por um lado, havia a relutância em se desfazer da leiteria que criara com as próprias mãos; por outro, a incerteza em relação ao futuro. Sem diplomas ou antecedentes, e o mais importante, tendo que cuidar da filha, o caminho à frente parecia nebuloso.
Bem no dia anterior, ele já havia comunicado a Xu Bin que não pretendia mais alugar aquele ponto e que removeria todas as coisas em setembro. Portanto, na verdade, já não havia necessidade alguma de limpar o lugar, pois seria apenas um esforço inútil em benefício de terceiros.
Mas ele sentia uma verdadeira relutância em deixar aquele lugar; por isso, queria deixá-le limpo antes de partir.
Terminada a limpeza, Zhou Sheng sentou-se sozinho à entrada da leiteria fumando um cigarro. Ainda tinha algumas economias nas mãos, o suficiente para suprir as despesas atuais dele e da filha, mas e depois? Para onde deveria ir?
O homem ergueu a cabeça e fitou em silêncio o céu noturno profundo.
Mais de uma década atrás, a poluição do ar não era tão grave, e na pequena cidade de Xisui quase todas as noites era possível ver miríades de estrelas cobrindo o céu.
Na mente dispersa de Zhou Sheng, surgiu de repente a imagem de Xu Luo.
— Ficou combinado, então. Se o tio Zhou tiver dificuldades, lembre-se de procurar meu pai; ou, se tiver vergonha, pode me procurar também.
O homem sorriu, deu um piparote na ponta do cigarro, fazendo saltar várias brasas avermelhadas que traçaram um risco no ar antes de se transformarem instantaneamente em cinzas.
— É sério, uma criança de apenas 16 anos vai me ajudar com o quê? Será que vai contar com a sorte na loteria?
Fim da parte 1 de 3

Nesse momento.
Do beco escuro à frente, soou de repente a voz de um adolescente.
— O eu de 16 anos talvez realmente tenha ganhado na loteria, tio Zhou.
Quase ao mesmo tempo, Zhou Sheng ergueu rapidamente o olhar e viu, de fato, um adolescente saindo sozinho da escuridão, como um meteoro resplandecente que rasgava o véu da noite.
Xu Luo balançou a sacola de cervejas, exibindo um sorriso incontestável no rosto, e disse:
— Fui resolver umas coisas agorinha, tio Zhou. Vamos conversar com calma, o que acha?
Não sabia por quê, mas ao contemplar o jovem de feições tão juvenis, Zhou Sheng sentia uma estranha sensação de transe, especialmente ao olhá-lo através da fumaça. Envolto pela névoa do cigarro, a silhueta do jovem parecia um tanto embaçada, mas ele sentia que, paradoxalmente, tornava-se ainda mais nítida.
...
Xu Luo andava muito ocupado ultimamente. Nesses dias, vinha correndo para a rua de petiscos na Cidade do Norte... não, agora deveria ser chamada de rua comercial. Além de negociar as questões de indenização com os órgãos competentes, precisava contatar uma empresa de decoração para discutir os assuntos pertinentes à reforma da loja.
Quando voltava para casa, ainda tinha que fazer o jantar para Jiang Yao. Bem... dizem que a garota também começou a aprender a cozinhar recentemente, embora fosse um pouco ruim.
As férias de verão antes do início do ensino médio — em suma, ele estava extremamente ocupado.
Tendo finalmente colocado tudo em ordem e sabendo pelo pai de Xu sobre a partida iminente de Zhou Sheng, Xu Luo não esperou descansar direito e correu sem parar até a leiteria na Rua Sul da pequena cidade. Felizmente, chegou a tempo.
Dez de minutos depois,
tendo exposto o propósito de sua visita, Xu Luo sentou-se à frente de Zhou Sheng, bebendo cerveja sem pressa.
Algum tempo depois, até terminar o cigarro que tinha na boca, Zhou Sheng perguntou:
— Seu pai sabe disso?
Xu Luo balançou a cabeça e respondeu:
— Meu pai não sabe.
— Entendo...
O homem acendeu outro cigarro e mergulhou em profunda reflexão.
Comparado a uma parceria com Xu Luo, Zhou Sheng na verdade preferia fazer parceria com o pai de Xu; afinal, a idade de estudante do ensino médio do primeiro era assustadora demais.
Ele pensara que Xu Bin havia enviado o filho para sondar suas intenções, mas não esperava que fosse o próprio jovem a querer abrir o seu próprio negócio.
Zhou Sheng perguntou novamente:
— Quer dizer que você quer que o tio Zhou trabalhe para você?
— Não, seremos sócios. O senhor sabe, ainda não sou maior de idade e preciso estudar, por isso preciso que o tio Zhou apareça e me ajude na gestão.
Tendo trabalhado tantos anos com vendas, Xu Luo sabia muito bem que, para convencer alguém a se associar a ele, era preciso demonstrar sinceridade.
O que é sinceridade?
Lucro.
— Após a inauguração, darei ao senhor 35% das ações. Administraremos esta loja juntos; o plano detalhado eu já expliquei claramente agora há pouco.
Ouvindo o jovem dizer que lhe daria 35% das ações, Zhou Sheng franziu o cenho imediatamente e disse:
— É demais, Xiao Luo. Eu não forneci absolutamente nada; no máximo, seria alguém para tomar conta da loja para você. A participação que está me dando é excessiva, não está de acordo com as regras.
Ao ouvir isso, Xu Luo ficou surpreso por um instante, mas logo sorriu e disse:
— Se não fosse pelo tio Zhou, meu plano nem sequer conseguiria sair do papel. Quanto a procurar outra pessoa para gerenciar, eu não confiaria, então esses 35% das ações são mais do que merecidos pelo tio Zhou.
— Mas...
Vendo que ele ainda pretendia recusar, Xu Luo apressou-se em dizer:
— Ficamos assim, então, tio Zhou. Só quero uma resposta: topa ou não?
Xu Luo não estava mentindo; ele realmente havia escolhido Zhou Sheng, uma pessoa que tinha experiência e em quem ele podia confiar.
Olhando ao redor, fitando aquela decoração familiar, após ponderar repetidas vezes, Zhou Sheng finalmente cerrou os dentes, deu um forte tapa na própria coxa e exclamou:
— Que se dane! Vamos fazer isso!
Assim que as palavras saíram de sua boca, Xu Luo sorriu prontamente, levantou-se e estendeu a mão para o seu sócio.
Fim da parte 2 de 3

— Boa parceria.
Duas mãos, uma grande e calejada, outra jovem e clara, apertaram-se firmemente.
— Sim, boa parceria.
...
Às dez da noite, exalando um leve aroma de álcool pelo corpo, Xu Luo retornou à residência da família Xu, situada na Rua Lianchi.
O garoto fechou bem o portão e subiu as escadas na ponta dos pés.
Pensava que Jiang Yao já havia recolhido ao quarto para descansar,
mas, para sua surpresa, ao chegar à sala de estar no terceiro andar, deparou-se logo com Jiang Yao encolhida e adormecida no sofá.
Ela estava deitada de lado, com os cabelos negros como uma cachoeira; uma das mãos caía naturalmente, enquanto a outra estava sob a cabeça, o braço pressionando a gola da roupa, o corpo curvado, transmitindo uma forte sensação de vigilância.
A televisão da sala ainda exibia uma novela recém-lançada, com o volume não muito alto. Xu Luo sabia que, com certeza, aquela garota a havia ligado de propósito para criar coragem.
Ela não ousava ficar sozinha em casa, especialmente à noite. Provavelmente ligara a televisão para simular uma atmosfera animada.
Desligando a televisão da sala, Xu Luo aproximou-se da garota, inclinou-se e ergueu-a suavemente nos braços.
Ela era ainda mais leve do que ele havia estimado.
Mesmo tendo tomado o máximo de cuidado, Xu Luo subestimou a cautela da jovem.
Ainda não tinha dado muitos passos quando a garota em seus braços deu sinais de que estava acordando.
Ao perceber que estava sendo carregada por alguém e sentindo um cheiro alcoólico desconhecido, um lampejo de pânico cruzou os olhos de Jiang Yao, que, quase por reflexo, tentou se debater em seus braços.
Meio dormindo e meio acordada, a garota começou a agitar os membros com força, tentando despertar por completo.
Aqu