Capítulo 44: O Rigor do Inverno Profundo

O tempo continuava a encurtar-se.

O período em que o musgo fluorescente emitia luz forte reduziu-se quase em um terço. Na maior parte do tempo, o ambiente permanecia em um estado de penumbra. Su Wu compreendia que o verdadeiro inverno rigoroso do mundo subterrâneo havia chegado.

Um sinal evidente era a drástica redução das criaturas demoníacas no mercado de minério de ferro sanguíneo. Os poucos postos de troca que ainda existiam eram operados apenas por demônios mais resistentes ao frio. As mercadorias eram, na sua maioria, apenas carne seca e lenha seca. O preço desta última, inclusive, atingiu o limite de 2,5 quilos de lenha por 1 quilo de carne.

A água congelava ao cair e o ar parecia solidificar-se em blocos de gelo. Diante de tal situação, a maioria dos demônios optou pela hibernação, recusando-se a sair ou mover-se. Até mesmo os mineiros demoníacos, incapazes de suportar o frio extremo, entraram em greve. Por conta disso, alguns mestres de pontos de mineração decidiram usar repressão forçada para obrigar os demônios a trabalhar, enquanto outros preferiram acender fogueiras para dissipar o rigor do frio nas minas.

Outros pontos de mineração, por falta de recursos, foram forçados a uma paralisação temporária. O recém-aberto Nono Ponto de Mineração, o Oitavo Ponto do demônio-lobo, e até mesmo o Sexto e o Sétimo pontos, encontravam-se todos na mesma situação. Com fundos tão escassos, não havia nada a ser feito!

— Irmão Xi, o seu velho amigo chegou!

A porta de pedra abriu-se com um estrondo. O demônio-lobo, coberto de geada, entrou a passos largos na caverna de Su Wu. Ele soltava baforadas de ar frio e, sem cerimônia, suas mãos agarraram o pote de barro sobre a fogueira. Após ingerir duas tigelas de sopa quente, soltou um suspiro de satisfação e sacudiu o pelo; o frio que o envolvia parecia dissipar-se instantaneamente.

— Seu avarento, finalmente criou coragem para acender uma fogueira — resmungou o demônio-lobo. — Toda vez que venho aqui, está um gelo; quase morri congelado.

Su Wu, ouvindo isso, silenciosamente retirou o pote de barro das mãos do lobo e disse com indiferença:
— Se tem o que beber, trate de calar essa boca! Se não quiser, não beba, para não me causar prejuízo.

Desde a chegada do inverno rigoroso, mesmo com seu nível de refinamento espiritual de terceiro estágio, ele não conseguia resistir ao instinto de hibernação. Sem outra escolha, teve de acender a fogueira. Como se tratava de lenha seca de alta qualidade, se usada com parcimônia, um quilo poderia queimar por cerca de uma hora. Em um dia, seriam necessárias doze quilos, o equivalente a cinco ou seis quilos de carne seca — um luxo extremo.

Claro, os cálculos não eram feitos dessa forma. Su Wu não manteria a fogueira acesa por doze horas seguidas; com cautela, bastavam seis horas de queima por dia.

Ele também planejava reformar sua moradia, cobrindo as paredes de rocha com lama e construindo um estrado de barro aquecido. Embora o trabalho fosse árduo, não faltavam materiais, já que o terreno lamacento estava repleto de todos os tipos de lama. Era apenas questão de trabalhar aos poucos!

— Como dizem os humanos: ninguém visita o templo sem uma razão. O que traz você aqui hoje? — Su Wu olhou fixamente para o demônio-lobo. Ele sentia vagamente que havia algo estranho nos olhos do lobo, mas não sabia dizer se era bom ou ruim. — Não me diga que conseguiu compreender algum legado de cultivo demoníaco naqueles olhos?

— Que legado, o quê! — O demônio-lobo fez uma careta. — Além de sentir que meus olhos estão mais brilhantes ultimamente, não obtive uma migalha sequer de conhecimento sobre cultivo. — Após reclamar, ele continuou: — Vim hoje para discutirmos uma estratégia. Embora estejamos mantendo dois pontos de mineração, o ferro sanguíneo ainda não cobre os custos; o consumo de 'carne terrestre' é alto demais. Irmão Xi, não há outra forma de resolver isso? Se continuarmos assim, ambos seremos levados à ruína.

Su Wu permaneceu em silêncio. Recentemente, devido ao seu treinamento na Técnica da Espada Qingyuan e ao refinamento de sua linhagem, a necessidade de energia espiritual aumentou drasticamente, o que fez com que o 'consumo' de ferro sanguíneo pela carne terrestre disparasse. Naturalmente, a carne terrestre consumia de fato o ferro para absorver o sangue maligno e a energia espiritual, o que servia como uma cobertura perfeita para o roubo de energia espiritual de Su Wu.

'Parece que é hora de desacelerar', pensou ele. 'Continuar assim pode causar problemas desnecessários. Além disso, Hei Xuan está ficando impaciente, preciso dar a ele alguma esperança. Arrastar isso por muito mais tempo não é bom.'

Na verdade, ele não queria que a carne terrestre amadurecesse rápido demais; afinal, os frutos colhidos após grandes dificuldades são mais preciosos. O sucesso fácil não aumentaria seu valor aos olhos do gato negro. Além disso, como manter a confiança de Hei Xuan após o amadurecimento da carne e continuar sendo seu braço direito era algo que ele precisava considerar. Felizmente, já tinha um plano preliminar.

Mas, já que o demônio-lobo viera perguntar, ele não poderia responder facilmente; aquele que toma a iniciativa é sempre o lado mais fraco.

Su Wu franziu a testa e disse:
— Irmão Lobo, não é que eu não queira encontrar uma solução, este é o resultado mais rápido possível. Da última vez, sua oferenda imprudente causou um desequilíbrio na energia terrestre e a dispersão da energia maligna, o que levou ao surgimento daquelas manchas cinzentas estranhas na carne. Com muito esforço, finalmente controlei a propagação das manchas e a carne começou a crescer novamente. Com um resultado tão bom, o que mais você quer?

— Perdoe-me pela minha incapacidade — disse Su Wu, curvando-se levemente com uma expressão sombria.

*Criou um problema desses e ainda tem a cara de pau de vir reclamar da pobreza? Se eu não arrancar o seu couro, não estarei honrando todo o meu planejamento.*

— Isso... Irmão Xi, não se irrite — disse o demônio-lobo, rindo de forma desajeitada ao reconhecer sua culpa. — Eu realmente não tive escolha, por isso recorri a você.

A melhora da carne terrestre era visível a todos; comparada ao gasto de minério de ferro e ervas, o benefício era inegável. Mas, como diz o ditado, a ganância não tem limites. O lobo queria que a carne melhorasse rapidamente, mas também queria gastar menos ferro sanguíneo, pois isso afetava seus próprios interesses.

— Mas Irmão Xi, não me leve a mal, o aumento no consumo de ferro sanguíneo reduz muito a sua parte nos lucros também — provocou o lobo. — A recompensa do Inspetor de Minas ainda é incerta, mas os lucros do minério estão bem aqui diante de nós.

Ao ouvir isso, Su Wu franziu a testa novamente, fingindo estar em profunda reflexão. Após um longo tempo, ele disse:
— O que você diz faz algum sentido. Sendo assim... tente, em nome dos pontos de mineração, solicitar às autoridades superiores mais ervas comuns para fortalecer o sangue e repelir o mal. Usar as propriedades medicinais para nutrir a carne terrestre pode reduzir o consumo de ferro sanguíneo.

A solicitação anterior de dez ervas de grau zero havia sido feita pelo clã dos lobos. Elas foram processadas por Su Wu nos bastidores; as propriedades medicinais foram absorvidas por ele, e os resíduos foram enterrados perto da carne terrestre. O efeito foi notável. Cada vez que ele 'aplicava o remédio', a carne apresentava mudanças positivas, como uma cor mais viva e a redução visível das manchas cinzentas.

Em suma, o objetivo era fazer com que o demônio-lobo visse com os próprios olhos e se convencesse. Além da necessidade de Su Wu 'sofrer arduamente' para preparar as poções e solicitar recursos, todos saíam ganhando. Especialmente o lobo: enquanto não tocassem no seu ferro sanguíneo, o resto não lhe importava. Afinal, ervas não eram algo que ele pudesse comer!