Capítulo 63: O Cassino

Após uma tarde inteira de reviravoltas, exaustiva para o corpo e para a mente, Lin Qingge não demorou muito a deitar-se e acabou adormecendo.

Passado o horário do cão, ela despertou como se estivesse sob um feitiço.

O quarto encontrava-se na penumbra, sem nenhuma vela acesa, fazendo com que tudo parecesse vago e indistinto, o que a deixou um tanto desorientada quanto ao lugar onde estava.

Apenas quando o som distante das rondas noturnas ecoou foi que ela se lembrou de sua nova realidade: agora ela era a esposa do general.

Levantando a mão para massagear a própria testa, sentou-se na cama e, por puro hábito, lançou um olhar para Chu Nanquan, que continuava deitado, antes de se levantar cambaleante para empurrar a janela.

Não era propriamente cedo, mas também não se podia dizer que fosse tarde.

Toda a mansão do general havia mergulhado no silêncio. Sob o luar brando, sentiu de repente um impulso incontrolável de sair para caminhar — afinal, para alguém da sociedade moderna, aquela hora sequer marcava o início da vida noturna.

Seus olhos giraram astuciosamente em suas órbitas e, virando-se de imediato, foi vasculhar o armário de Chu Nanquan.

Contudo, as roupas dele resumiam-se a poucas peças, quase todas visíveis num relance, e cada uma delas era excessivamente larga. Se vestisse alguma, ficaria óbvio que usava trajes alheios, o que só serviria para atrair ainda mais atenção.

A ideia de se disfarçar de homem teve de ser temporariamente abandonada. Em vez disso, trocou de roupa por um vestido de tons sóbrios, prendeu os longos cabelos num coque e empurrou a porta para sair.

Antes de cruzar o umbral, ainda esticou o pescoço para certificar-se de que não havia ninguém do lado de fora.

O que ela mal sabia era que seus pequenos gestos não tinham escapado nem aos olhos de Chu Nanquan na cama, nem aos de Shiqi, que vigiava tudo com clareza cristalina lá do telhado.

Assim que ela se retirou da mansão do general pela porta lateral, Shiqi desceu imediatamente e aproximou-se da porta do quarto:

— Senhor, a jovem esposa saiu da propriedade. Devo segui-la?

Após alguns segundos de silêncio, a porta foi aberta de supetão. Chu Nanquan apareceu vestindo trajes impecáveis e com o rosto oculto por uma máscara.

— Esta noite, encarregue-se de vigiar Shiliu.

— Sim, meu senhor.

Shiqi respondeu obedientemente e, após contemplar a partida de Chu Nanquan, regressou ao interior do aposento e não pôde conter uma reclamação a Shiliu:

— A jovem esposa não foi empurrada ao limite hoje? Além do mais, você está recuperado. Por que o senhor disse que não se importaria com isso? E se algo acontecer à jovem esposa, ele realmente não se importará nem um pouco?

Shiu nem sequer levantou as pálpebras, sinceramente cansado demais para prestar atenção naquele indivíduo cujo raciocínio parecia incapaz de funcionar.

...

Depois de escapar sorrateiramente da mansão do general, Lin Qingge sentia o coração repleto de uma alegria contagiante.

Caminhava com passos leves pela rua, guiada pelo instinto na direção das áreas mais iluminadas.

No entanto, após caminhar por um breve período, percebeu que algo não estava certo.

Mesmo antes de se aproximar, já era capaz de distinguir o perfume adocicado de pós e unguentos que flutuava no ar, além de ouvir vozes femininas carregadas de maquiagem pesada que, agitando leques de seda, apregoavam sabe-se lá o quê.

Ainda que nunca tivesse visto tal coisa de perto, Lin Qingge tinha plena consciência de onde havia ido parar.

Ela ergueu o olhar em direção à placa suspensa sobre a entrada:

Pavilhão Yihong.

Será que este tipo de estabelecimento vinha em franquias nesta época?

Assim como a Estalagem Yulai parecia existir em todos os cantos, tratava-se, sem dúvida, de um produto genuíno desta era.

Soltando uma risadinha abafada, permaneceu encolhida num canto, questionando-se subitamente sobre o propósito real daquela escapada.

A economia daquela época era rudimentar, e as opções de lazer noturno eram lamentavelmente escassas.

À exceção de datas especiais em que ocorriam vibrantes mercados noturnos, nos dias comuns apenas lugares como aquela casa de prazeres mantinham as portas abertas após o cair da noite, não era verdade?

O detalhe crucial era que, se entrasse ali vestindo roupas femininas, estaria praticamente entregando-se como presa fácil aos lobos.

Apoiando o braço direito sobre o esquerdo e apertando levemente o queixo, pôs-se a refletir:

— Consegui escapar escondida no meio da noite com tanto custo, para acabar sem nenhum lugar para me divertir? Voltar para lá agora seria uma chatice sem tamanho!

— Pretende entrar?

A voz que soou de repente sobressaltou Lin Qingge de tal maneira que ela deu um pulo. Incapaz de controlar o próprio equilíbrio, acabou chocando o ombro contra a parede e despencando para o lado.

A dor que antecipava nunca chegou; em vez disso, seu corpo foi firme e prontamente amparado por um braço forte.

Contudo, longe de lhe trazer alívio, tal circunstância apenas intensificou sua apreensão.

Dada a hora, naquele período histórico, já devia passar da meia-noite, não?

Se fosse descoberta perambulatoriamente sozinha fora da mansão do general e, para piorar, nas imediações do Pavilhão Yihong... Só de pensar, a situação era eletrizante demais!

Enquanto sua mente processava a centésima oitava hipótese catastrófica, a mesma voz tornou a perguntar:

— Machucou-se?

Aquele timbre parecia vagamente familiar.

Recuperando a postura com a maior rapidez de que era capaz, Lin Qingge virou-se para encarar quem quer que estivesse atrás dela. A primeira coisa que capturou sua atenção foi o reflexo metálico de uma máscara.

O cavalheiro Jiu!

Um breve suspiro de alívio escapou-lhe do peito.

Embora nutrisse profundas suspeitas a respeito daquele indivíduo, tinha plena convicção de que ele não tencionava prejudicá-la no momento.

Guardando a devida distância, ela curtiu-se levemente em sinal de cortesia, desviou o olhar para o cenário de luzes e cores vibrantes logo adiante e, embora não proferisse nenhuma palavra, a expressão em seus olhos dizia tudo.

O cavalheiro Jiu antecipou-se:

— A jovem esposa veio até aqui com a intenção de entrar?

—...—

Ela sequer havia tido o desplante de expor as intenções ocultas dele, então como ele tinha a audácia de formular tal pergunta?

Além do mais, o que uma jovem donzela iria fazer lá dentro?

Embora donzelas de pele macia e aromas suaves fossem, sem dúvida, muito mais interessantes do que homens de temperamento rígido.

Torcendo os lábios num esgar, esforçou-se para ocultar suas emoções e ergueu o queixo para encará-lo diretamente:

— O cavalheiro Jiu está a gracejar. O senhor certamente não veio até aqui a esta hora avançada apenas para me interceptar, pois veio? Pretende entrar para encontrar alguma cortesã de sua preferência?

Num lugar daquela espécie, a presença dele parecia bem mais crível, não?

Contudo, sem demonstrar o menor traço de constrangimento ou tentativa de defesa, ele limitou-se a acenar com a cabeça:

— De fato. A senhorita gostaria de entrar para ver com os próprios olhos?

Que tipo de pessoa sensata levava uma moça de família ao Pavilhão Yihong?! E que tipo de moça de família concordaria em ir a tal lugar?!

Combatendo o forte impulso de revirar os olhos, Lin Qingge abriu um sorriso amarelo e retrucou:

— Parece que o senhor deseja se tornar inimigo da mansão do general. Contudo, adotar uma estratégia dessas não seria o equivalente a destruir mil inimigos ao custo de quinhentas próprias baixas?

— Está com medo?

Aquelas duas palavras, proferidas num tom arrastado, atingiram-no os ouvidos como uma fagulha numa pilha de pólvora, incendiando imediatamente o seu brio.

Afinal, ela era uma mulher moderna, pertencente ao novo mundo. Que tipo de cenário nunca tinha visto?

Até espetáculos de cabaré ousados ela já presenciara; iria temer um mero antro de prazeres de época?

— Casas de cortesia e recanto de literatos e poetas onde se eternizaram versos inigualáveis... Como nunca tive a oportunidade de testemunhar tal ambiente antes, já que o cavalheiro faz questão de guiar o caminho, vamos dar uma olhada!

Ao ver o gesto gracioso com que ela estendeu a mão convidando-o a prosseguir, o olhar do cavalheiro Jiu revelou um claro descontentamento.

— Uma mulher de respeito jamais deveria frequentar lugares dessa natureza de maneira leviana.

— Ora, vejam só, é mesmo? — Ela prolongou deliberadamente as vogais, soltando um riso seco. — Já que o senhor sabe de tudo isso, por que sugeriu que eu viesse a um bordel? A menos que o senhor estivesse nutrindo outras intenções ocultas?

Lin Qingge já havia se preparado para o caso de um rompimento definitivo.

Contudo, para sua surpresa, longe de se ofender por ser rotulado como um vilão de segundas intenções, ele abriu um sorriso, e o descontentamento em seu olhar deu lugar a outra expressão.

— A jovem esposa tem razão, fui imprudente em minha sugestão. Um lugar como o Pavilhão Yihong decerto não convém à senhora. No entanto, pergunto-lhe: teria a senhora algum interesse em visitar uma casa de apostas? A possibilidade de enriquecer da noite para o dia por lá é bastante real.

Ah, claro! Aquela história de almoço grátis nunca existia!

Se a linha temporal não estivesse completamente equivocada, ela quase suspeitaria que aquele cavalheiro Jiu estava a tentar despachá-la para as redes de exploração mais sombrias!

Ainda assim, antes que pudesse formular uma resposta, ele já havia começado a caminhar lentamente para longe.

Após ponderar detidamente por alguns instantes, ela decidiu segui-lo.