Não quero que você seja apenas uma substituta.

Suhang passou a mão pelo nariz, exibindo um sorriso amargo. Não esperava ter chegado em um momento tão inoportuno. Mas não podia negar: o corpo de Yan Xue era realmente encantador, curvas bem definidas e uma pele tão suave quanto a de uma jovem. Se não fosse pela cicatriz de queimadura em metade do rosto, seria uma beleza de tirar o fôlego.

No banheiro, Yan Xue sentia o coração quase saltar pela boca. Ao ver as bochechas rubras refletidas no espelho e lembrar que grande parte de seu corpo fora vista por Suhang, não pôde evitar um sentimento intenso de vergonha, semelhante ao que sentiu na noite de núpcias: nervosismo, timidez e, no fundo, uma leve expectativa.

Demorou bastante até acalmar-se, vestir-se e sair do banheiro.

Suhang estava entretendo Yanyan, descascando tangerinas para ela. Após dois dias de repouso, a menina já parecia bem melhor, o rosto corado, sem mais o ar de debilidade de antes. O cabelo amarelado caíra todo, mas uma camada de penugem macia começava a despontar no couro cabeludo. Se a vestissem com roupas de menino, seria um jovem bonito.

Assim que Yan Xue saiu, Suhang continuou de cabeça baixa, descascando a fruta, sentindo-se constrangido e sem saber o que dizer.

Yan Xue estava irritada e envergonhada: esse homem vira seu corpo e nem uma palavra dizia! Mordiscando o lábio, ela se aproximou e perguntou:

— Quando chegou?

— Enquanto você tomava banho — respondeu Suhang, distraído.

A resposta fez o rosto de Yan Xue arder ainda mais. Suhang, percebendo a ambiguidade do que disse, apressou-se em levantar a cabeça e explicar:

— Não vi nada, eu juro.

Se não dissesse nada, seria melhor; quanto mais tentava se justificar, mais encabulada ela se sentia, o rosto tão vermelho quanto fruto maduro. Os olhos, então, ganharam um brilho sedutor, misto de timidez e uma sutil aceitação, um encanto difícil de descrever. Mesmo Suhang, já experiente com mulheres, sentiu-se tocado por Yan Xue naquele momento.

Foi quando Yanyan, sem perceber o clima, interrompeu:

— Mamãe, você está com febre? Seu rosto está tão vermelho!

Suhang voltou à realidade, desviando o olhar para as frutas. Vendo-o assim, Yan Xue sentiu uma pontinha de satisfação. Pelo jeito, esse homem não era de ferro e também podia ser conquistado. Uma alegria inexplicável encheu o seu coração, e ela foi abraçar Yanyan:

— Você ainda está doente, não pode comer tantas coisas.

— Mas eu quero tanto… — Yanyan olhava para o saco de guloseimas, cheia de desejo.

Suhang lhe estendeu uma tangerina descascada e disse:

— Não faz mal, pode comer um pouquinho, não tem problema.

— Se continuar mimando assim, ela vai acabar se apegando a você — advertiu Yan Xue.

Suhang sorriu:

— Não me importo, Yanyan é tão fofa.

— E eu? — perguntou Yan Xue de repente, num impulso ousado. Assim que as palavras saíram, ficou corada, mas, reunindo coragem, encarou Suhang.

Ele se surpreendeu, olhou para o lado esquerdo do rosto dela e respondeu, fugindo da pergunta:

— Parece que aquela pomada realmente está fazendo efeito, em dois dias a cicatriz já clareou um pouco.

Vendo-o evitar a resposta, Yan Xue revirou os olhos:

— Mesmo que cure tudo, de que adianta? Uma flor murcha, sem ninguém que se interesse.

— Como assim? Quando sua cicatriz sumir, os pretendentes vão fazer fila daqui até a capital — replicou Suhang, tranquilo.

— Mesmo que o mundo esteja cheio de águas, eu só desejo colher um único copo — retrucou Yan Xue, fitando-o nos olhos.

Suhang levantou-se, afagou os cabelos recém-nascidos de Yanyan, sentindo a maciez como penugem na palma da mão, provocando-lhe uma coceira gostosa:

— O anjo vai embora agora, volto para te ver outro dia, está bem?

— Ah? Já? É porque o anjo tem medo do escuro? — perguntou Yanyan, inclinando a cabecinha.

Suhang não conteve o riso, apertou o narizinho empinado dela e respondeu:

— Sim, quando escurece, monstros podem comer os anjos.

— Então vá logo! — disse Yanyan, puxando Suhang pela mão até a porta.

Ao vê-lo partir, Yan Xue sentiu-se relutante. Sabia, porém, que já se comportara de modo estranho demais; insistir poderia piorar as coisas. Não queria forçar Suhang a prometer nada, mas não conseguia evitar aquela sensação de dependência em relação a ele, alimentada por uma necessidade física e emocional que há muito não experimentava.

Desejava tê-lo, mas não sabia como.

Acompanhou Suhang até a porta, desejando dizer mais, mas acabou resumindo-se a uma frase simples:

— Quando você volta?

Suhang parou, já conhecendo os sentimentos de Yan Xue. Tinha de admitir: havia nela um fascínio difícil de resistir, não pela aparência, mas por um charme que vinha do mais íntimo. Era algo inato, um dom. Passar uma noite com uma mulher assim seria o sonho de muitos homens.

Hesitou por um instante; sabia que, se se voltasse, Yan Xue não o rejeitaria. Mas não podia.

A imagem enterrada em seu coração parecia observá-lo a todo instante. Por isso, parado à porta, não se virou, apenas disse:

— Sabe por que te ajudei? Porque já amei uma mulher muito parecida contigo: não só na situação, mas até na posição da cicatriz. Eu a amava muito. Embora ela já não esteja mais aqui, não consigo esquecê-la. Por isso escolhi te ajudar. Mas não quero que se torne o substituto dela. Isso seria injusto, entende?

Yan Xue estremeceu. Finalmente compreendia por que Suhang, desde o início, ajudara a ela e à filha, e por que permanecia insensível às suas insinuações.

No fim, era só porque se assemelhava àquela mulher que ele guardava no coração...

Suhang não disse mais nada, partindo em silêncio. Certas coisas não precisam ser ditas claramente. Confiava que Yan Xue, com sua inteligência, entenderia seu significado.

Ainda não havia superado o passado; aceitar Yan Xue agora, ou envolver-se com ela, seria apenas buscar um substituto para aquela que perdera. Suhang não gostava de dever nada a ninguém; não queria que Yan Xue se tornasse uma vítima disso.

Ao vê-lo partir, Yan Xue apoiou-se no batente da porta, de onde as lágrimas escorriam sem querer. Jamais imaginara que perderia para o passado de Suhang.

Yanyan, vendo a mãe chorar em silêncio, olhou para ela e depois para Suhang, que desaparecia ao longe. Em seus grandes olhos vivos havia algo de compreensão, misturado à dúvida.

De volta ao dormitório, Suhang encontrou o local vazio: os três colegas tinham saído para se divertir, sabe-se lá onde. Sem ninguém para incomodá-lo, sentiu-se mais à vontade. Deitou-se na cama, absorvendo a energia ao redor, ansioso por alcançar logo o estágio de desbloqueio total dos meridianos do corpo. Quando isso acontecesse, seu físico ultrapassaria o de qualquer pessoa comum e teria a chance de abrir novamente o espaço de armazenamento.

Esperava que, da próxima vez, o espaço lhe trouxesse algo realmente útil.

Horas depois, no pequeno apartamento, Yan Xue, que acabara de pôr a filha para dormir, não conseguia pregar os olhos. As palavras de Suhang bagunçaram seu coração, sem saber como lidar com aquele jovem.

Nesse momento, alguém bateu à porta com urgência. Yan Xue, distraída, estranhou: quem bateria àquela hora? Olhou para o relógio na parede: já eram dez da noite. Levantou-se da mesa e caminhou até a porta, espiando pelo olho mágico.

Do lado de fora, um homem. Ao ver-lhe o rosto, Yan Xue ficou paralisada.

Surpresa, emoção, confusão — sentimentos diversos se atropelaram em seu peito. Instintivamente, a mão foi ao trinco, e ela abriu a porta.

O homem ainda mantinha o gesto de bater. Assim que notou a porta aberta e Yan Xue parada ali, atônita, exclamou com alegria:

— Yan Xue! Você está mesmo aqui!

Enquanto falava, avançou para abraçá-la. Yan Xue, sem hesitar, empurrou-o para fora e perguntou friamente:

— Quem é você?

— Eu? Sou Zhida! Chen Zhida! Não se lembra de mim? — respondeu o homem, surpreso. Só então reparou na cicatriz no rosto de Yan Xue, e sua expressão mudou rapidamente, entre dúvida, raiva e culpa. Fitando o rosto dela, perguntou trêmulo:

— Seu... seu rosto...

— Chen Zhida? Eu conheci um homem chamado Chen Zhida, mas ele morreu há dois anos! — retrucou Yan Xue, fria.

— Yan Xue... — Ao perceber o ódio velado nas palavras dela, Chen Zhida mostrou-se ainda mais envergonhado. Nesse instante, Yan Xue tentou fechar a porta. Rápido, ele a impediu com a mão:

— Yan Xue, por favor, me deixe explicar!

— Explicar? — Yan Xue empurrava a porta com força, as lágrimas escorrendo sem controle. — Quando expliquei para os cobradores, alguém me escutou? Quando fui insultada, agredida, alguém ouviu meu lado?

O remorso era evidente no rosto de Chen Zhida, mas ele não afrouxou a pressão. Yan Xue era só uma mulher, não conseguiria competir em força. Após alguns segundos de disputa, a porta se abriu novamente. Chen Zhida avançou e a envolveu num abraço:

— Eu sei que você sofreu. Me perdoe! De hoje em diante, não deixarei mais ninguém te machucar!

— Solte-me! — Yan Xue se debatia com todas as forças. O perfume masculino de Chen Zhida, que antes a encantava, agora lhe causava repulsa. Comparado a isso, a simples masculinidade de Suhang era muito mais confortável. Ao pensar nele, Yan Xue ficou ainda mais confusa e acelerou a luta para se libertar.

— Não vou soltar! Pode me bater, até me matar, mas não te largo! — Chen Zhida apertava-a com força, amassando o terno caro feito sob medida.

Yan Xue, tomada de raiva e desespero, começou a socá-lo e arranhá-lo. Mas, não importava o que fizesse, Chen Zhida não abria mão.