Capítulo 22: A Erva da Longevidade e a Moça da Terra

Os soldados abriram o caixão com esforço conjunto. Long Piaopiao e os outros se inclinaram para ver o que havia dentro.

Para o espanto de todos, o caixão estava repleto de bebês do clã Zhang, todos marcados com a tatuagem do Qilin. A pele dos bebês apresentava um aspecto anormalmente envelhecido, coberta por rugas profundas. As estranhas plantas que antes se projetavam para fora do caixão agora se enroscavam nos corpos dos infantes. Sob os cadáveres, havia uma camada espessa de solo cinzento-azulado, idêntico à terra que Qi Tiezui havia pedido a Zhang Rishan para coletar. O solo ainda tremia de forma irregular, como se algum tipo de criatura estranha estivesse viva ali dentro, e era dele que as plantas brotavam.

Ao verem aquele caixão cheio de bebês de seu próprio clã, os membros da família Zhang ficaram com os olhos vermelhos de ódio. Long Piaopiao murmurou para si mesma:

— Erva da Longevidade, a Donzela da Terra.

Zhang Qishan ouviu e perguntou:

— O que são a Erva da Longevidade e a Donzela da Terra?

Com uma expressão grave, Long Piaopiao respondeu:

— Antes de partirmos, perguntei a Long Yi, o antigo Grão-Sacerdote do meu clã, sobre algumas lendas dos Oitenta e Dois Povoados.

Preocupado com o destino dos bebês, Zhang Rishan questionou ansiosamente:

— Que lendas?

— Diz a lenda que, há seiscentos anos, havia apenas um povoado chamado Shikong. Naquela época, eles possuíam uma planta mágica chamada Erva da Troca de Cadáveres, também conhecida como Erva da Longevidade. Dizia-se que essa erva tinha muitos poderes milagrosos; um deles era a capacidade de alterar o sexo de um bebê durante o terceiro mês de gestação. Outra versão afirma que, ao consumi-la, o segundo filho teria o sexo oposto ao do primeiro. E o segundo poder dessa erva seria a capacidade de transferir a expectativa de vida de outras pessoas para si mesmo.

Zhang Qishan perguntou, furioso:

— Então, os líderes supremos dos Oitenta e Dois Povoados têm usado a vida dos bebês do clã Zhang para prolongar a própria por séculos?! Mas o que seria a Donzela da Terra?

— Existem várias lendas sobre a Donzela da Terra. A primeira diz que existe um solo mágico chamado Solo dos Sete Orifícios Requintados, onde nasce uma criatura chamada Donzela da Terra. Ela tem aparência humana, mas é um ser antropófago. A Donzela da Terra e o Solo dos Sete Orifícios vivem em simbiose, como peixe e água. Dizem que, nas montanhas profundas fora dos povoados, um grupo de bandidos costumava jogar suas vítimas em um sumidouro natural. Certa vez, ao fugirem de uma expedição de repressão, eles se esconderam nesse mesmo sumidouro e viram que todos os cadáveres anteriores haviam sido arrastados para dentro da terra, com a carne e o sangue completamente devorados; o local havia se tornado o ninho de uma Donzela da Terra.

— A segunda lenda é a que você mencionou antes, Buda, sobre o Deus da Montanha. Long Yi me disse que a donzela que se apaixonou por um humano seria, na verdade, uma Donzela da Terra.

— A terceira lenda explica a fundação dos Oitenta e Dois Povoados. Na época, devido a um costume extremamente machista, bebês do sexo feminino eram afogadas em aguardente e descartadas nas montanhas, pois acreditava-se que o álcool reduzia o sofrimento da morte. Um bando de treze bandidos encontrou uma dessas bebês, moribunda e com cheiro de álcool, no ninho de uma Donzela da Terra, e a resgatou.

— Eles acharam que a menina era uma cria da Donzela da Terra que devoraria humanos ao crescer, então planejavam vendê-la na cidade. Mas, conforme a criavam, foram se apegando a ela. Quando adulta, a moça tornou-se belíssima, uma famosa bandida local, herdando as habilidades de seus pais adotivos: era cruel, impiedosa, mas também ingênua e alegre.

— Mais tarde, supôs-se que, por ter sido uma bebê ativa, seus pulmões eram fortes e o álcool não a afogou, o que acabou por lhe conferir uma grande resistência a bebidas. Ao crescer, a moça buscou seus pais biológicos, retornou ao povoado de Shikong com os treze bandidos e, por motivos desconhecidos, massacrou todos os habitantes e incendiou o local.

— Ninguém sabe o que ela viu lá dentro para tomar uma decisão tão extrema. Com aqueles treze homens, ela fundou os Oitenta e Dois Povoados. Os treze bandidos tornaram-se os primeiros Grão-Sacerdotes, e o atual líder supremo é um descendente direto dessa linhagem. Existem duas conclusões sobre essa lenda: primeiro, onde há uma Donzela da Terra, brota a Erva da Longevidade. Segundo, o líder supremo dos Oitenta e Dois Povoados sempre guarda um segredo sobre algo que é cultuado nas montanhas, algo que só ele tem o direito de conhecer.

Zhang Qishan e os outros estavam perplexos.

— Então essa é a verdade? O "Deus da Montanha" que matamos era a Donzela da Terra que eles cultuavam. O líder supremo oferecia sacrifícios a ela, e a Donzela, em troca, usava a Erva da Longevidade para transferir a expectativa de vida dos nossos bebês para ele!

Qi Tiezui exclamou, chocado:

— Finalmente entendo por que aquele velho parece tão decrépito; ele provavelmente vive há muito, muito tempo.

Zhang Rishan disse com raiva:

— Aquele velho é ganancioso. Ele enganou o nosso clã para trazer os bebês até aqui em busca da longevidade extrema. O que há de tão bom na imortalidade? Por que todos a desejam?

Long Piaopiao suspirou interiormente. De fato, o que há de tão bom nisso? Mas não giram todas as crônicas de exploração de tumbas em torno desse tema? Quanto maior o poder de um homem, mais ele deseja que esse poder dure para sempre.

Sem demonstrar emoção, Zhang Qishan ordenou aos seus soldados:

— Escavem todo esse Solo dos Sete Orifícios e guardem-no. Quanto a essas Ervas da Longevidade, queimem tudo.

Os soldados subiram na árvore, pegaram um grande caixote de madeira vazio e começaram a recolher o solo. O que era curioso é que aquela terra parecia ter vontade própria: enquanto a recolhiam, ela permanecia imóvel, mas, ao ser colocada na caixa, começava a se contorcer estranhamente, como se estivesse gestando uma nova Donzela da Terra.

Após removerem o solo, os soldados cortaram todas as plantas e as reduziram a cinzas. Diante daquelas brasas, o silêncio pairou por um longo tempo. Finalmente, Zhang Qishan deu a ordem para que todos partissem de volta, prontos para ajustar contas com o velho.