Capítulo 16

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No último dia do ano, na mansão do general.

Logo cedo, A Xing, mancando de uma perna, ocupava-se de arrumar o pátio: colava dísticos festivos e pendurava lanternas.

Depois de terminar seu treinamento, Yan Kan sentou-se no pátio, abraçando a própria lança longa enquanto a polia.

Vendo A Xing correr de um lado para o outro, excitado, Yan Kan perguntou, sem muito entusiasmo:

— Quanto dos mantimentos enviados pela capital ainda resta?

— Um milhão de jin. Dá para atravessar a primavera do ano que vem sem problemas.

Yan Kan se levantou.

— Venha. Vai comigo ao acampamento militar.

— Hein? Não, espere. O que eu vou fazer lá? Quem vai cuidar da decoração da casa se eu for? Além disso, meu traseiro ainda está doendo!

Embora fosse chamada de mansão do general, aquela não passava da antiga residência de algum rico comerciante. Havia pouquíssimas pessoas ali, e A Xing equivalia ao administrador da propriedade.

Yan Kan lançou-lhe um olhar desdenhoso.

— Quem vai ver essa decoração? Vamos.

Ora, quem iria ver a decoração?

— Se tem tanta autoridade, então traga a esposa... o jovem mestre Qi de volta para ver.

Yan Kan varreu-o com um olhar gélido.

— Não fale dele.

A Xing fez um muxoxo.

— Está bem, não falo.

Ele mesmo não conseguia arranjar uma esposa e ainda não deixava os outros mencionarem o assunto. Que tipo de pessoa fazia uma coisa dessas?

Ainda assim, largou o que estava fazendo e acompanhou Yan Kan obedientemente.

* * *

Como toda a Cidade da Areia Oblíqua era uma passagem destinada a impedir que os bárbaros das terras do norte invadissem a dinastia Da Shun, ali estavam estacionados cinquenta mil soldados da guarda fronteiriça.

Todos haviam enfrentado a vida e a morte ao lado da família Yan durante muitos anos e eram conhecidos como o Exército da Família Yan.

Embora não fossem numerosos, cada um deles era um guerreiro feroz, forjado no sangue dos bárbaros.

Aquele era o Pequeno Ano-Novo. Com exceção dos que estavam de serviço, todos os soldados que permaneciam na Cidade da Areia Oblíqua haviam recebido folga. Mesmo assim, não deixavam a cidade; ficavam no acampamento militar.

Naquela noite seria servido o banquete de Ano-Novo. Segundo o costume de Yan Kan, ele passaria a noite com os soldados: beberiam e conversariam, e assim transcorreria a noite mais importante do ano para o povo de Da Shun.

Mas, naquele momento, ele tivera outra ideia e fizera planos diferentes para a noite.

Por isso precisava ir ao acampamento com antecedência.

Os soldados estavam instalados em dois lugares: na antiga muralha, vinte li ao norte, e dentro da cidade.

Ao sair da mansão, Yan Kan assobiou. Um grande cavalo negro, robusto e bem alimentado, surgiu sabe-se lá de onde, sacudindo os cascos.

Yan Kan montou.

A Xing, por sua vez, conduziu para fora o próprio cavalo castanho-avermelhado. Acariciou-lhe a cabeça com carinho e disse, com o rosto cheio de pena:

— Fazer você sair para correr neste inverno rigoroso... Você realmente sofre muito.

Yan Kan não suportava vê-lo daquele jeito e resmungou:

— Ande logo.

Ao som grave do comando, o cavalo negro disparou como uma espada, avançando num instante para muito longe.

— Vento Negro, à antiga muralha.

A mansão do general ficava junto ao portão norte. O cavalo bateu os cascos e saiu imediatamente pelo portão, sem se importar se A Xing conseguiria acompanhá-los.

Com o rosto ardendo sob o vento frio, A Xing silenciosamente acelerou o passo.

Assim que atravessaram o portão norte, tudo o que se via era uma vastidão branca e desolada.

Sob a neve estendia-se o imenso deserto de cascalho. Ao longe, as colinas irregulares pareciam pãezinhos encolhidos na neve, observando-os em silêncio.

A terra sob seus pés era o antigo campo de batalha diante da Cidade da Areia Oblíqua.

Incontáveis soldados haviam derramado ali o próprio sangue e dormiam para sempre sob aquele solo.

Depois que deixaram a cidade, o vento do norte começou a uivar como um lamento.

Os cavalos, porém, aceleravam cada vez mais.

Só depois de atravessarem as colinas avistaram, ao longe, a seção norte da muralha: uma construção em ruínas, formada por areia interminável e montanhas de pedra.

A muralha começara a ser construída nos primeiros tempos da dinastia Da Shun, mas aquela região fora posteriormente saqueada pelos bárbaros. Assim, a muralha desabara e fora quase completamente destruída.

Diante do vasto deserto, o branco parecia não ter fim. Depois de contemplá-lo por muito tempo, até os olhos começavam a enxergar uma luz esbranquiçada.

Felizmente, os dois tinham experiência suficiente para atravessar aquele terreno nevado com facilidade.

Ao chegarem ao sopé de uma montanha imponente, viram uma área cercada por tendas negras. Aquele era o extremo norte de Da Shun.

As condições ali eram ainda mais frias e miseráveis que dentro da Cidade da Areia Oblíqua.

— General!

— O general chegou!

Um grito vigoroso despertou aquela fera adormecida.

Das tendas militares começaram a sair, um após outro, incontáveis soldados e oficiais. Por baixo das armaduras usavam roupas de inverno feitas de lã e pele; por cima, vestiam couraças. Seus passos ressoavam metálicos e eram firmes e vigorosos.

Os olhos de Yan Kan brilharam com um sorriso.

— Irmãos, comeram bem hoje?

— Sim!

Yan Kan desmontou, deu um tapinha na cabeça do cavalo negro e deixou que ele fosse brincar por conta própria.

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Ele próprio caminhou em direção às tendas.

O subcomandante esquerdo, Yan Chou, saiu rindo às gargalhadas e bateu-lhe no ombro.

— Seu moleque! Finalmente se dignou a vir nos visitar.

— Desde que vim para o norte, em que ano não vim?

Os dois entraram na tenda. Havia um braseiro aceso lá dentro, tornando o ambiente relativamente aquecido.

Embora também tivesse o sobrenome Yan, Yan Chou não possuía nenhum parentesco com Yan Kan. O avô de Yan Kan o encontrara numa aldeia saqueada pelos bárbaros e o levara consigo. Mais tarde, ele crescera ao lado do pai de Yan Kan.

Os dois haviam ido juntos para o campo de batalha, mas o pai de Yan Kan partira deste mundo primeiro.

Pela relação que tinham, Yan Kan precisava tratá-lo por tio.

— Você sofreu alguma injustiça por lá?

Yan Kan tomou um gole de chá e respondeu calmamente:

— Só fiz os outros sofrerem injustiças.

— Ora, seu moleque. Muito bem.

— E o veneno no seu corpo?

— Não é nada grave. Pode confiar nos conhecimentos médicos de Zhou Zitong.

Depois das formalidades, passaram aos assuntos importantes.

— Não precisamos nos preocupar com os mantimentos para a primavera do ano que vem. Mas, assim que a primavera chegar, o exército terá de continuar cultivando a terra e plantando grãos. Do contrário, ninguém sabe que tipo de problema aqueles do sul podem arranjar no outono.

Sob a proteção da família Yan, o norte era tão sólido quanto uma fortaleza inexpugnável.

Eles não temiam os bárbaros. O que preocupava era o enorme número de soldados estacionados ali. Todos precisavam comer e beber a cada refeição, e o consumo de alimentos era imenso.

Além disso, não era raro que os responsáveis pelo abastecimento demorassem a enviar os grãos.

Por isso, era essencial prevenir-se com antecedência.

— Eu sei. — Uma expressão de dificuldade surgiu no rosto de Yan Chou. — Mas, ao cultivar uma área tão grande, os soldados se matam de trabalhar e, ainda assim, a colheita é péssima.

— Não é como se não tivéssemos procurado camponeses que saibam plantar, mas uma terra tão vasta...

— Ah, deixe para lá.

Os olhos de Yan Kan se tornaram sombrios.

— Se tivéssemos o gado dos bárbaros, pouparíamos muito trabalho.

A vida dos habitantes da Cidade da Areia Oblíqua era difícil, e poucos criavam bois, vacas ou ovelhas. Além disso, as melhores raças estavam nas mãos dos bárbaros.

Yan Chou acenou com a mão.

— Não vamos falar disso. Quando voltou, ele fez alguma coisa?

— Não se atreveria.

Embora a família Yan tivesse lutado pela dinastia Da Shun durante gerações, sua reputação entre soldados e civis era grande demais, e o poder militar que detinha era pesado demais. Por isso, sempre fora alvo da desconfiança da corte.

No verão daquele ano, eles haviam expulsado os bárbaros até as profundezas das pradarias, e o norte permanecia temporariamente estável. Mas, de algum modo, a notícia de que Yan Kan fora ferido chegara à corte.

Imediatamente, o imperador decretara que ele retornasse.

Era evidente que o imperador mais uma vez perdera a calma.

Queria abater o burro assim que o moinho estivesse construído, tal como fizera com o irmão mais velho de Yan Kan.

Se os homens enviados depois não fossem incompetentes, como teria surgido a necessidade de Yan Kan voltar ao campo de batalha?

Aos vinte anos, Yan Kan partira para a guerra. De um jovem inexperiente, conquistara mérito militar batalha após batalha, até se tornar general. Tornara-se também o segundo homem a substituir o avô e o pai, sucedendo ao próprio irmão mais velho.

Como poderia permitir que o imperador o manipulasse?

Por isso, voltara doente e debilitado, deixando que o carregassem pelos portões da capital, cego de um olho, manco e à beira da morte.

Não era o imperador que queria que ele retornasse? Então Yan Kan daria ao povo de todo o império a oportunidade de ver como a família Yan se sacrificava pela dinastia Da Shun.

Se o imperador lhe tomasse o comando militar naquele momento, pareceria estar se aproveitando da desgraça alheia e abandonando a família Yan à própria sorte.

Ao contrário, não apenas não poderia agir assim, como teria de tratar bem a família Yan e encontrar alguém que cuidasse de sua saúde.

Caso contrário, perderia o apoio do povo e plantaria as sementes de uma calamidade futura.

Sem poder fazer nada contra Yan Kan, o imperador tornava as negociações muito mais fáceis. Assim, também tivera de ordenar o envio dos mantimentos que deveriam chegar naquele outono.

Mas Yan Kan não era tolo. Não depositara toda a esperança naquele imperador que passava os dias sentado no alto de seu trono.

Depois de voltar, também mobilizara secretamente todos os meios para reunir alimentos, que seriam transportados em remessas sucessivas até o norte.

Desse modo, mesmo que os bárbaros atacassem na primavera seguinte, eles não precisariam se preocupar com a falta de provisões.

Os dois conversaram por muito tempo. Quando achou que já era hora, Yan Kan propôs que fossem ver os soldados antes de partir.

Yan Chou arregalou os olhos de tigre e perguntou de repente:

— Você realmente se casou?

O movimento de Yan Kan ao levantar a aba da tenda parou por um instante.

Foi algo extremamente sutil, mas Yan Chou, sendo um general experiente, percebeu.

— Por que nunca menciona isso?

— Ele não gosta.

— Não gosta que você mencione ou não gosta de você?

Yan Kan ficou sem resposta, soltou a aba da tenda e saiu.

Yan Chou caminhou vagarosamente atrás dele, rindo às gargalhadas.

— O ilustre Grande General Pacificador do Reino sendo rejeitado pela própria esposa! Não tem vergonha?

Um soldado que passava por perto arregalou os olhos.

— O general é rejeitado pela esposa?

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Ele abriu um largo sorriso e correu para compartilhar aquela fofoca rara.

— O quê? A esposa do general o expulsou da cama!

— Ah... Então o general também precisa se ajoelhar sobre tábuas diante da esposa.

Quando a história chegou ao fim da cadeia, já havia se transformado em outra coisa: o general era um homem dominado pela esposa. Se ela mandava que ficasse de pé, ele não ousava sentar; se mandava que comesse, ele nem sequer se atrevia a pegar comida.

As terras do norte eram solitárias, e não havia muitas diversões no acampamento.

Qualquer acontecimento digno de comentário espalhava-se por todo o exército numa velocidade impressionante.

Por isso, quando Yan Kan chegou às tendas dos soldados, viu homens robustos, de rostos escuros e dentes brancos, contendo o riso atrás dele.

Alguns olhavam para Yan Kan, cochichavam, tornavam a olhar e continuavam a cochichar.

Yan Kan ficou intrigado.

Chamou um soldado qualquer e perguntou:

— Diga-me: por que estão rindo quando olham para mim?

O jovem soldado coçou a cabeça. Tinha um jeito simples e franco. Tudo o que lhe perguntavam, ele respondia.

— General, estão dizendo que o senhor é dominado pela esposa.

Atrás de Yan Kan, A Xing soltou uma gargalhada involuntária.

Na mesma hora, os soldados da tenda exibiram uma expressão de súbita compreensão. Se até A Xing reagira daquela maneira, então devia ser verdade...

— Uau.

Ao ver a postura imponente do próprio general, o jovem soldado subitamente percebeu que já não sentia medo algum. Nem ele sabia como aquilo acontecera.

Yan Kan lançou-lhe um olhar de lado.

— Bobagens!

A Xing balançou a cabeça em silêncio.

Era exatamente isso, mas nem sequer deixavam os outros comentar.

De repente, ele percebeu uma mancha vermelha diante dos olhos. Fixou o olhar.

Uau...

As orelhas do general estavam vermelhas.

— Sobrinho, não há nada de vergonhoso em ser dominado pela esposa. — Yan Chou deu um tapinha no ombro de Yan Kan, com uma expressão solidária.

— Está bem, está bem, todos podem ir. Vejam só como assustaram o general. Ele já nem consegue falar.

Yan Kan lançou um olhar sombrio para os homens atrás de si.

A Xing imediatamente cobriu a boca com as mãos, indicando com os olhos: Eu não disse nada!

Yan Kan respondeu com o olhar: Quando voltarmos, vou acertar as contas com você!

Depois de cumprimentar rapidamente os soldados, Yan Kan aceitou por alguns instantes a insistência de Yan Chou, mas logo montou no cavalo e partiu.

A Xing percebeu o mau humor que emanava dele e conduziu o próprio cavalo um pouco mais para longe.

À frente, Yan Kan seguia calado.

Nem ele sabia de onde vinha aquela irritação.

Dominado pela esposa.

Sua esposa já havia fugido. De onde viria então essa história de ser dominado por ela?

No fim das contas, agora era apenas um homem solitário.

Ainda assim, ele a tomara como esposa seguindo todos os ritos, com casamenteiros, presentes de noivado e oito carregadores levando o palanquim nupcial. Mas, quando o via, ela agia como se nem o conhecesse.

Quanto mais pensava, mais deprimido Yan Kan ficava.

Por fim, até A Xing, que vinha atrás, percebeu.

Ele acelerou o cavalo e se colocou ao lado de Yan Kan.

Depois de pensar um pouco, abriu a boca, arriscando-se a levar uma surra:

— Meu senhor, por que não vai procurar sua esposa hoje à noite?

— Pelo que vejo, o senhor também não desgosta dela.

Yan Kan respondeu sem sequer pensar:

— Sou eu que não gosto? É ele que não gosta de mim!

A Xing arregalou os olhos.

Ora, finalmente admitia!

Eles mal haviam se encontrado algumas vezes, e ele já gostava dele.

Que felicidade! Depois de vinte e quatro anos, seu senhor finalmente florescera como uma árvore de ferro.

— Bem... se ele não gosta do senhor, então faça com que passe a gostar!

— E como faço isso?

A Xing ficou sem palavras.

— Nesse caso... meu senhor, quer que eu procure uma moça para testar? Depois do teste, conto ao senhor como foi?

Yan Kan lançou-lhe um chute.

— Vá embora.