Capítulo 19 — Em que a vovó quer que eu a ajude?

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— Pele! Já que veio, por que trouxe tantas coisas?

A avó puxou Xu Zhan para dentro com intimidade e ainda o ajudou a carregar as coisas, com medo de que ele se cansasse.

— Mãe, não podemos aceitar tudo isso.

Jiang Nian reconheceu de imediato o conjunto de cosméticos que Xu Zhan carregava. Só aquilo já não era barato; devia custar pelo menos setecentos ou oitocentos yuans. Ela o havia visto inúmeras vezes, mas nunca tivera coragem de comprá-lo.

Além disso, havia suplementos, leite em pó e outros produtos, todos de marcas excelentes.

Ele certamente gastara uma boa quantia. Afinal, elas mal conheciam aquele homem chamado Pele; só o tinham conhecido na noite anterior. Será que estava gastando tanto dinheiro com algum objetivo oculto?

O mais estranho era que, na véspera, aquele homem parecia tão miserável. Será que tudo não passara de fingimento?

Mas, se fosse fingimento, seu olhar não conseguiria esconder a verdade. Naquele momento, era evidente que o homem já não carregava o desespero e a tristeza do dia anterior.

Essas dúvidas faziam Jiang Nian sentir que aquele homem diante dela era cada vez mais impossível de compreender.

— Pele, tudo isso custou caro, não?

— Vovó, a senhora não queria me aceitar como filho de consideração? Então não é normal um filho comprar algumas coisas para a própria mãe?

As palavras de Xu Zhan fizeram a avó sorrir de orelha a orelha.

— Ai, veja só como sua avó ficou confusa.

Jiang Nian permaneceu ao lado, observando Xu Zhan e sua mãe conversarem cada vez mais à vontade. Sentiu uma preocupação inexplicável. Ao pensar que a mãe, com sua demência, se comportava como uma criança, ficou ainda mais aflita; até suas sobrancelhas se franziram por completo.

Xu Zhan, porém, fingiu não notar. Desde que ele próprio estivesse feliz, estava tudo bem.

— Mãe, onde está Qianqian?

Só depois de conversar longamente com a avó Xu Zhan percebeu que não tinha visto Li Qian.

— Qianqian? Está lá dentro, fazendo a lição.

A avó apontou para o quarto.

Depois que voltara para casa, Li Qian precisava decorar as palavras de música. Como sua pronúncia de muitas delas não era correta, a tia mais nova comprara especialmente para ela um gravador e algumas fitas de exercícios de escuta. Assim que chegara, a menina mal podia esperar para ouvir as gravações em inglês.

Naquele momento, Li Qian ainda não sabia que Xu Zhan tinha vindo. Caso soubesse, já teria corrido para fora.

Enquanto conversavam, Li Qian abriu a porta do quarto.

— Tia, como se pronuncia esta palavra? Ensina-me...

Com o livro nas mãos, ela ainda nem havia saído do quarto quando começou a chamar.

Jiang Nian estava irritada e não encontrava onde descarregar a raiva. Por isso, respondeu friamente:

— Vá escutar primeiro as outras que você já conhece.

— Ah... Tio Pele!

Li Qian nem ouviu o que a tia dissera e correu até Xu Zhan.

— Tio Pele, o que você está fazendo aqui?

— Que história é essa de Tio Pele? Ele é o filho de consideração da sua avó. Chame-o de tio...

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Tio?

Jiang Nian sentiu que a mãe estava confusa outra vez.

— Hum... tio...

Embora dissesse isso, no fundo Li Qian ainda achava Tio Pele muito mais agradável.

— Qianqian, você não ouviu o que sua tia disse? Vá fazer a lição.

Ao ver Xu Zhan colocando em Li Qian luvas de desenho animado e um gorro com orelhas de coelho, e ao perceber que sua mãe conversava com ele como se tivesse esquecido completamente a existência dela, Jiang Nian ficou aborrecida.

Aquela velha e aquela criança nem paravam para pensar: aquelas coisas eram caras, e elas sequer sabiam quem aquele homem era. Não tinham medo de que ele estivesse tramando alguma coisa?

Por isso, ela não conseguiu conter a irritação. Era a primeira vez que perdia a paciência com Li Qian.

— Está bem, tia.

Li Qian tirou o gorro e estava prestes a tirar as luvas quando a avó agarrou sua mão.

— Fazer a lição? Você não está vendo que temos visita?

Então a avó lançou um olhar severo para Jiang Nian.

— Temos visita e você ainda não foi cozinhar? Que horas são? Daqui a pouco sua avó vai ficar zangada de novo...

— Mãe...

Jiang Nian sentiu-se impotente.

— Mãe coisa nenhuma! Por acaso quer que eu faça tudo? — a avó retrucou. — Vai querer que eu cozinhe?

Xu Zhan olhou para Jiang Nian, achando aquilo muito estranho. Desde que entrara pela porta, aquela mulher parecia descontente e permanecia constantemente em guarda contra ele. Será que tinha errado ao comprar os presentes?

Se ela desconfiava tanto dele, então era melhor manter distância.

Xu Zhan sorriu e acrescentou:

— É isso mesmo. A senhora já está velha; é melhor você ir cozinhar.

A expressão de Jiang Nian mudou imediatamente.

Xu Zhan voltou a sorrir:

— Veja como sua mãe está feliz. Não a deixe zangada.

Jiang Nian ainda queria protestar, mas realmente temia irritar a mãe. Se ela passasse mal e sua doença se agravasse, o problema acabaria recaindo sobre ela. Assim, só pôde ir contrariada à cozinha lavar os vegetais e preparar a comida.

Antes de sair, chamou Li Qian para ajudá-la. Mas, na verdade, mais do que precisar de ajuda, sentia-se injustiçada. Não suportava ver os outros três se divertindo enquanto ela ficava sozinha, amuada.

Acima de tudo, queria descobrir com Li Qian o que acontecera com Xu Zhan. Fez a menina contar tudo o que havia acontecido antes e depois dos acontecimentos do dia anterior.

— Qianqian, você acha que esse homem está tramando alguma coisa?

Li Qian não entendeu de imediato o que a tia queria dizer. Agachada no chão, escolhendo os vegetais, apenas piscou e olhou para ela.

— O que ele estaria tramando? Será que gosta da tia?

Li Qian já vira alguém dar presentes à tia e ser expulso de casa por ela.

— Ah, você é criança, não entende...

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Jiang Nian estava tão perturbada que não teve vontade de continuar explicando a Li Qian.

Não importava qual fosse a intenção daquele homem; de qualquer forma, aquilo não parecia uma coisa boa. Ela continuava um pouco preocupada e só esperava que ele não fosse uma pessoa má.

Quando terminaram de preparar os pratos, já passava um pouco das cinco. No inverno, anoitecia cedo. Como tinham recebido uma visita, a avó ligara o aquecimento antes da hora.

Lá fora, o frio era intenso; dentro de casa, reinava um calor alegre. Pela segunda vez, aquela família jantava feliz na companhia do homem que ainda era um estranho.

A avó estava ainda mais contente do que no dia anterior. Enquanto comia, tornou a colocar uma grande coxa de frango no prato de Xu Zhan.

— Pele, coma uma coxa de frango...

Xu Zhan imediatamente passou a coxa para Li Qian, mas percebeu que a avó também colocara uma no prato da menina. De repente, Li Qian ficou com duas coxas.

— Vovó, você e o Tio Pele são muito chatos. Eu não gosto de coxa de frango...

Li Qian não detestava coxas de frango. Ela sabia que quase nunca as comia: só havia alguma em dias de festa ou quando recebiam visitas. Dias festivos eram raros, e visitas praticamente não existiam, por isso quase nunca havia coxa de frango à mesa. Ela queria que a avó e a tia também comessem.

Nada disso escapou aos olhos de Xu Zhan. Seu coração ficou inexplicavelmente pesado. A qualidade de vida da filha era baixa demais — tão baixa que até comer carne se transformara em um desejo.

Era preciso melhorar as condições de vida daquela família. Dar dinheiro, evidentemente, não seria suficiente. Mesmo que Jiang Nian aceitasse uma ou duas vezes, o que aconteceria na terceira? Não era possível continuar entregando dinheiro indefinidamente, e aquilo também não seria realista. Era necessário encontrar uma razão para ajudá-las financeiramente.

Li Qian colocou uma das coxas no prato de Xu Zhan e depois pôs a outra no prato da avó.

Xu Zhan pensou por um instante e colocou a coxa no prato de Jiang Nian.

Jiang Nian resmungou interiormente:

“Ele não está fazendo isso por bondade...”

Então pegou a coxa e tornou a colocá-la no prato de Li Qian.

— Pele, sua avó queria pedir-lhe um favor.

A avó olhou para Xu Zhan com expectativa.

— Mãe... — Jiang Nian, que estava comendo de cabeça baixa, não conseguiu deixar de repreender a mãe ao ouvir que ela queria pedir um favor.

A avó respondeu furiosa:

— Mãe coisa nenhuma! Pele agora é meu filho de consideração, é seu irmão. O que há de errado em eu pedir-lhe um favor?

— Ele mesmo ainda não tem emprego...

Se Xu Zhan não fosse um estranho, Jiang Nian certamente teria discutido com a mãe. Nos últimos dois dias, tudo estava estranho demais.

— Eu arranjei um emprego... — explicou Xu Zhan.

— Tio Pele, você arranjou um emprego? O que vai fazer?

Li Qian olhou para Xu Zhan, animada. Não esperava que aquele tio estranho, tão digno de pena no dia anterior, tivesse encontrado trabalho tão depressa. Assim, já não precisava se preocupar com o lugar onde ele moraria.