Capítulo Um: Vila do Tesouro Celestial

“Por aqui, senhor, seja bem-vindo!”
“Boa viagem, senhor!”
“O senhor vai almoçar ou pretende se hospedar...?”

Xu Er, com o rosto ensopado de suor, estava à porta da hospedaria curvando-se e cumprimentando os clientes que entravam e saíam. Era hora do almoço, e embora Bao Xian tivesse apenas três restaurantes, a concorrência era acirrada. Aquele era o momento crucial para a Pousada das Quatro Direções angariar clientes, e Xu Er, de língua afiada e veterano da casa, era exímio em atrair fregueses.

Zhang Dafu, o gerente e proprietário, sempre o escalava para a porta nessas ocasiões, e Xu Er não decepcionava, trazendo muitos clientes e tornando o negócio cada vez mais próspero. Zhang Dafu, generoso, pagava-lhe trinta por cento mais que aos outros empregados, o que fazia Xu Er trabalhar com ainda mais empenho.

Enxugando o suor da testa, Xu Er sentia a garganta seca ao extremo—afinal, quem aguenta gritar por mais de uma hora sem ficar rouco? Vendo que os assentos estavam quase todos ocupados, planejou fugir para o pátio dos fundos e tomar um pouco de água fresca, aproveitando-se de um descuido de Zhang Dafu. No entanto, mal levantou o pé para sair, ouviu o brado do patrão:

“Xu Er!”

Prontamente, Xu Er virou-se e respondeu: “Senhor, chamou-me?” No íntimo, resmungava: Isso não vai acabar bem...

“Quase todas as mesas estão cheias, pode parar de chamar clientes! Fique na porta, mas não deixe os mendigos entrarem para não atrapalharem os negócios!”, ordenou Zhang Dafu com calma.

Ao ouvir isso, Xu Er sentiu-se aliviado, mas logo ficou contrariado com o complemento do patrão, respondendo desanimado: “Sim, senhor.”

“Principalmente aquele Li Xiaoya! Nem pense em deixá-lo entrar. Se deixar, desconto três dias do seu salário!”, acrescentou Zhang Dafu.

Ouvindo o nome, Xu Er imediatamente ficou tenso, murmurando entre dentes: “Li, o trapaceiro!” Se alguém perguntasse a Xu Er quem mais detestava em Bao Xian, ele responderia sem hesitar: Li, o trapaceiro. Esse tal Li Xiaoya, citado por Zhang Dafu, era um órfão, mendigo, digno de pena. Se fosse só um mendigo, Xu Er até sentiria compaixão e lhe daria restos de comida de vez em quando.

Mas aquele garoto era insuportável—recusava-se a comer sobras, sempre inventava truques para enganar os fregueses e conseguir refeições quentes, saindo depois como se nada fosse.

Os clientes ludibriados, claro, reclamavam com Zhang Dafu, que passou a detestar Li Xiaoya. Recentemente, a situação piorou porque a recém-inaugurada Mansão dos Mil Aromas roubou muitos clientes, deixando Zhang Dafu de mau humor. E Li Xiaoya só ia à sua hospedaria para pregar peças, nunca nas outras duas. Se enganava algum comerciante, este se conformava e pagava a conta, sem maiores problemas.

Porém, dias atrás, Li Xiaoya enganou um viajante de maus bofes. Zhang Dafu levou um pontapé, ficou com a coxa inchada até agora e ainda teve uma mesa e duas cadeiras destruídas pelo sujeito, que saiu depois de tudo. Zhang Dafu ficou furioso, mas sem encontrar o astuto garoto, descontou a raiva em Xu Er, cortando-lhe três dias de salário—coisa que nunca fizera antes. Xu Er, irritado, passou a praguejar contra Li Xiaoya, prometendo que, ao vê-lo de novo, quebraria suas pernas. Ultimamente, andava perguntando por todos os cantos pelo paradeiro do rapaz, determinado a dar-lhe uma lição.

De vigia na entrada, Xu Er observava o movimento à distância, mas não avistava Li Xiaoya por perto.

“Xu Er! Venha aqui!”, chamou Zhang Dafu de repente.

“O que foi, senhor?”

Zhang Dafu olhou em volta, certificando-se de que ninguém ouvia, e falou em tom baixo: “Esse Li Xiaoya não aparece há dias. Será que foi tentar a sorte na Mansão dos Mil Aromas?” Havia um certo tom de satisfação em sua voz.

Xu Er balançou a cabeça com convicção: “Impossível! Ele não teria coragem!” Parou, olhou ao redor e, baixando ainda mais a voz, confidenciou: “Fiquei sabendo esses dias que o motivo de Li, o trapaceiro, não ir ao Yue Lai nem à Mansão dos Mil Aromas é porque sempre que aparece por lá, Li Shoucheng, do Yue Lai, manda os empregados espancarem-no até tirá-lo do restaurante. E o gerente de lá é impiedoso. Basta o garoto aparecer nas redondezas, já apanha. E na Mansão dos Mil Aromas, a coisa é pior ainda—mal chegou perto, os empregados já saíram atrás dele com cacetes do tamanho do braço. Se não fosse rápido, teria ficado aleijado...” Xu Er riu, satisfeito, mas logo parou, olhando em volta com cautela. Aproximou-se mais de Zhang Dafu e murmurou: “Senhor, não deveríamos fazer o mesmo...?”

“Não seria adequado”, hesitou Zhang Dafu. Na verdade, já pensara nisso, mas tinha receio de confusão e, apesar de tudo, sentia pena do garoto. Além disso, a fama de bater em mendigos não seria boa para seu estabelecimento.

“Senhor, a ideia não é machucá-lo, só assustá-lo para não entrar mais aqui. Uma lição basta”, insistiu Xu Er.

“Será que adianta? E se der problema?”, duvidou Zhang Dafu, já tentado.

“Não vai acontecer nada! Olhe a Mansão dos Mil Aromas, o Yue Lai, quantos mendigos já não espancaram? Nunca houve problema”, continuou Xu Er, alimentando a ideia que já vinha maturando há dias. Afinal, se Li Xiaoya continuasse a enganar clientes ali, cedo ou tarde algo pior aconteceria. Dias atrás, quando o tal viajante se irritou, Xu Er foi tirar satisfação e quase teve o pescoço cortado por uma lâmina reluzente. Agora, cortaram-lhe o salário—amanhã podiam cortar-lhe o emprego, ou pior, sua vida. Com isso em mente, Xu Er seguia tentando convencer Zhang Dafu.

“Olhe, olhe! Lá vem Li Xiaoya! Rápido, impeça a entrada dele!”, exclamou Zhang Dafu, empurrando Xu Er.

À distância, vinha um garoto de uns onze para doze anos, roupas remendadas, mas limpas, rosto delicado, olhos vivos e espertos, sempre a girar, com um ar travesso—era Li Xiaoya.

“Aja com esperteza”, sussurrou Zhang Dafu, dando um empurrão em Xu Er.

Xu Er lançou um olhar cúmplice ao patrão, correu para a porta e cruzou os braços, postando-se como barreira.

Logo o garoto se aproximou, acenando para Xu Er com um sorriso largo: “Grande Xu! Tudo bem? O movimento está bom, hein!” Agia como se fossem grandes amigos.

Aquele jeito zombeteiro irritava Xu Er, que resmungou friamente: “Se viesse menos vezes, estaria ainda melhor!”

Li Xiaoya não se abalou; deu um passo de lado, tentando contornar Xu Er e entrar, mas ele imediatamente bloqueou a passagem: “Li, o trapaceiro, seja sensato, você não é bem-vindo aqui!”

Sem dizer palavra, Li Xiaoya tentou pela direita, Xu Er também. Para a esquerda, e Xu Er de novo. O menino começou a alternar rapidamente de lado, e Xu Er acompanhava cada movimento—pareciam brincar de pega-pega, mas, depois de tantas vezes sendo ludibriado, Xu Er já conhecia aquele truque.

Xu Er riu, orgulhoso: “Li, dessa vez não funciona. Espere lá fora. Quando os clientes terminarem, eu separo um pacote pra você!”

Li Xiaoya, com os olhos brilhando de esperteza, ergueu as mãos e disse, inocente: “Grande Xu, não sou mendigo! Vim aqui para almoçar, sou um cliente. Como pode expulsar um cliente? Depois, quem mais virá ao seu restaurante?”

Xu Er bufou. Aquela mentira ele já ouvira inúmeras vezes. Fechando a cara, disparou: “Lotado!”

De repente, Li Xiaoya tentou se esgueirar pela esquerda—Xu Er rapidamente bloqueou. Tentou de novo, e novamente foi impedido. Cinco ou seis tentativas seguidas, todas frustradas. Xu Er começava a gritar: “Li, trate de entender, ou eu... ai!” Antes de terminar, gritou de dor ao bater a cabeça com força.

Tinha se distraído com os movimentos de Li Xiaoya e, sem perceber, chocou-se com a coluna da porta. Li Xiaoya, aproveitando-se, fingiu preocupação: “Grande Xu, está bem?”—e entrou no salão.

“Ei, Li Xiaoya! Veio mais uma vez se aproveitar de mim?” Mal entrara, foi barrado por Zhang Dafu, que já estava atento à movimentação.

Zhang Dafu, mesmo com a perna dolorida, esqueceu a dor ao ver o garoto e correu para impedi-lo, amaldiçoando Xu Er por sua ineficiência.

Li Xiaoya, fingindo-se de desentendido, respondeu: “Aproveitar-me? Eu? O senhor acha mesmo que sou esse tipo de pessoa?”

“Hum! Não se faça de inocente! Dias atrás enganou um viajante, e eu levei um chute! Ainda dói! Fora daqui! Não queremos você aqui!”, exclamou Zhang Dafu, agarrando o garoto e tentando arrastá-lo para fora.

“Espere, senhor Zhang! Não foi culpa minha! O homem era generoso e me convidou para comer. Se o senhor apanhou, talvez não o tenha servido direito, ou então ele só arrumou confusão para sair sem pagar!”, rebateu Li Xiaoya, resistindo à expulsão e falando com desdém.

“Chega! Não volte mais aqui! Esta casa não pode servir alguém como você!”, Zhang Dafu, furioso, puxava ainda com mais força, decidido a pôr o garoto para fora.