Capítulo Sessenta e Quatro: No Recôndito do Palácio

O movimento do navio de flores era impressionante; assim que deixou o Mercado Oriental, uma multidão começou a se juntar, perseguindo o trajeto daquela embarcação que parecia não pertencer a este mundo. Rapidamente, atraíram a atenção dos guardas da cidade, patrulheiros vestidos com armaduras que avançavam de mãos nas armas, abrindo caminho entre a multidão e mantendo a ordem.

Eles haviam recebido ordens claras: não impedir a passagem daquele navio de flores. Havia rumores de que era um presente para o próprio imperador!

A notícia espalhou-se pelo palácio imperial como se tivesse asas; todos sabiam que a maior casa de entretenimento da cidade, o Pavilhão das Delícias, havia construído um magnífico navio de flores, destinado ao monarca.

No interior do palácio, a sucessão de tosses ecoava pelo salão. Os eunucos, ajoelhados e curvados ao chão, tremiam de medo, preocupados com a saúde daquele que repousava no leito, o soberano absoluto.

Ao lado do leito, uma jovem vestida de verde-claro observava ansiosa o ancião, demonstrando profunda preocupação.

A jovem, de beleza singela, exalava pureza e inocência; seu semblante alvinitente era marcado apenas pela compaixão.

— Navio de flores? Um navio de flores seria capaz de me conceder a imortalidade? Que piada! — disse o velho, sentado no leito, vestindo uma túnica dourada adornada com dragões, enquanto ria entre tosses e olhava para a jovem.

Seu rosto, coberto de manchas senis, lembrava uma vela prestes a se apagar. Apesar da respiração ofegante, seus traços frios deixavam transparecer a majestade imperial, semelhante à de Song Frio e Altivo.

Quando o velho tentou sentar-se, a jovem correu para ajudá-lo. Ele apertou sua mão com certa nostalgia:

— Ah, como é bom ter um corpo jovem! Se eu pudesse rejuvenescer, faria deste império uma dinastia que jamais cairia!

— Majestade, com sua longevidade e fortuna, certamente verá nossa terra florescer eternamente! — sussurrou a jovem, massageando-lhe as costas.

— Eternamente? Ha! Ninguém vive para sempre. Só encontrando um imortal, suplicando por um segredo supremo, talvez eu possa vislumbrar o mistério da vida eterna — suspirou o velho, cheio de anseio.

De repente, apertou a mão da jovem com força:

— Esse ingrato realmente virá? Já faz um mês, por que ainda não há notícias?

Diante da força do velho, a jovem franziu a testa, mas suportou a dor:

— Majestade, já lhe disse, na primeira neve de cada ano, Song sempre vem nos visitar. Sempre foi assim; este ano, apenas a neve se atrasou um pouco.

— Espero que não esteja mentindo para mim, ou você e aqueles órfãos morrerão! — ameaçou ele, soltando sua mão. Então, seu olhar suavizou.

— Minha querida, se eu conseguir a vida eterna, o segredo de rejuvenescer, construiremos juntos um império eterno! — prometeu ele com ternura.

— Eu só desejo saúde para Vossa Majestade. Não ouso desejar mais nada — respondeu ela, cabeça baixa e rosto corado.

O velho sentiu-se reconfortado, mas ao ver os longos cabelos negros da jovem, foi tomado por uma tristeza profunda.

“Eu nasci quando tu não existias; tu existes quando já sou velho.”

Se pudesse voltar décadas, certamente teria tratado aquela jovem com todo o afeto do mundo. Embora não fosse uma beleza deslumbrante, fazia-o sentir como se estivesse apaixonado novamente. Era irônico: velho como estava, ainda se deixava levar pela ilusão do amor. E isso, na velhice, era o que mais lhe doía.

Seu semblante tornou-se sombrio. Ele precisava do segredo da imortalidade! Havia, sem dúvida, uma forma de viver para sempre!

Por aquele trono, havia matado o próprio filho, a esposa leal, e tantos outros—no fim, restara-lhe apenas a solidão.

Não queria morrer sozinho. Encontrara em Xuan’er a sensação de ter uma família de novo, e não deixaria escapar essa chance!

Bastava que o filho rebelde, agora um imortal, regressasse. Mesmo sem o segredo da vida eterna, encontraria outra forma de continuar vivendo!

Bastava que ele voltasse!

Novas tosses interromperam seus pensamentos; um rubor incomum surgiu em seu rosto, e, exausto, deitou-se novamente.

Xuan’er ajeitou-lhe os cobertores e saiu do quarto em silêncio.

Ao fechar a porta do salão, seu rosto antes ansioso tornou-se lívido; lutava contra o impulso de vomitar, apressando-se a deixar o palácio.

O cheiro de velhice do imperador a enojava. Quando ele apertou sua mão, ela se controlou para não se afastar.

Por quê?

Talvez por ouvir tantas lendas sobre ele em Cidade das Folhas de Bordo, criou fascínio por aquele homem.

Ou talvez fosse pelo poder absoluto de decidir o destino de milhões de pessoas, simplesmente sentado ali.

Ela era apenas uma órfã comum daquela cidade, sem apoio, sem família. Apenas graças ao prestígio nebuloso de dois imortais, galgara até ali!

Todos os anos, os imortais vinham visitá-la. Mas e se um dia não viessem mais?

Perderia tudo o que tinha conquistado. Isso era impensável; não podia permitir que acontecesse.

Ela precisava ocupar o lugar mais alto do império, para olhar de cima aqueles que antes a ignoravam.

Xuan’er respirou fundo, sentindo o frio bater-lhe no nariz.

— Está nevando!

Isso significava que Ouyang e os outros estavam para chegar? Sentiu-se aliviada. Do alto dos degraus do palácio, avistou ao longe o navio de flores, esplendoroso.

Sobre o imenso navio, jovens belas se alinhavam. Se não tivesse sobrevivido com seus próprios esforços, talvez ela também estivesse ali, entre aquelas moças.

Agora, porém, sentar-se-ia no lugar principal, observando, altiva, enquanto as outras faziam de tudo para agradá-la.

Envenenara todos os seus companheiros; ninguém naquele palácio conhecia sua verdadeira identidade. Só faltava Ouyang e o outro chegarem, e ela finalmente alcançaria o posto mais alto, logo abaixo do imperador!

Apertou o lenço entre os dedos. De repente, sentiu-se envolvida por braços fortes:

— O vento está forte, não se resfrie!

Ao reconhecer a voz, Xuan’er relaxou, encostando-se no peito largo:

— General, não teme que o imperador descubra que abraça a concubina favorita? Não tem medo de perder a cabeça?

— Sou o comandante da guarda imperial. Todos os soldados do palácio estão sob meu comando. Como o imperador saberia que abraço sua concubina? — respondeu o general, sorrindo.

— General, não me desaponte — pediu ela, quase como um animalzinho indefeso.

O general, sentindo o sangue ferver, apertou-a ainda mais, murmurando:

— Se você não me desiludir, por que eu o faria?