Capítulo vinte e quatro: A descoberta da cidade da Rainha Mãe do Oeste

Por fim, A-Ning foi a primeira a reagir e disse com frieza: "Seu pó repelente de cobras deve ser ineficaz, caso contrário, a cobra gigante não estaria nos perseguindo."

"Minha cara, use o cérebro," Lu Yao apontou para as mochilas do grupo, "eu coloquei o pó repelente sem que vocês soubessem; quanto você acha que eu poderia ter colocado ali? Se esse produto realmente fosse capaz de conter uma cobra daquele tamanho, as 'pescoço-de-galinha' sequer ousariam nos atacar."

Panzi acrescentou: "Exato. O mesmo sedativo que derruba um gato pode derrubar um elefante; é apenas uma questão de dosagem."

O Gordo, com o rosto pálido, olhou para Lu Yao: "Então quanto seria necessário para impedir que as 'pescoço-de-galinha' nos ataquem? Uma mochila cheia para cada um?"

Embora Lu Yao realmente tivesse essa quantidade, como ele poderia explicar ter tirado cinco pacotes do mesmo tamanho de uma mochila que mal comportaria um? Havia um espaço dimensional ali.

"Você é muito sonhador, eu precisaria ter tudo isso," Lu Yao observou o riacho aos seus pés, sentindo que a correnteza estava acelerando. "Vamos continuar. Em breve, algo que serve para repelir cobras aparecerá."

Os outros ficaram confusos com as palavras dele, mas, vendo que ele apressava o passo, seguiram-no rapidamente, com exceção do Gordo, que caminhava ofegante.

Logo, o curso da água mudou. O terreno tornou-se uma encosta descendente e todo o riacho fluía para baixo. O grupo desceu cautelosamente, acompanhando a água.

À frente, estendia-se um pântano sombrio com árvores esparsas. Bolhas surgiam e estouravam na superfície lodosa. Cerca de duzentos metros adiante, a paisagem transformava-se em uma floresta tropical exuberante, como se houvesse uma linha divisória entre a vegetação densa e o terreno desolado.

No pântano, havia fragmentos de paredes de pedra espalhados. Na margem, encontrava-se uma rocha gigantesca esculpida com padrões ornamentais complexos. Sob a água, um vulto imenso sugeria a existência de várias construções submersas.

As ruínas de pedra no pântano pareciam dispostas segundo um padrão, estendendo-se até a mata fechada.

O Gordo olhou para as pedras na água, atônito: "Meu Deus! Será que estas são as ruínas do Palácio da Rainha Mãe do Oeste?"

Wu Xie saltou sobre a rocha para examinar: "É muito provável. Os padrões nesta pedra são muito antigos e devem ser parte de uma estátua submersa. As esculturas na água podem ser elementos de defesa da cidade, usados principalmente para impor respeito espiritual aos enviados de outros reinos."

O Gordo animou-se: "Pois é, essa Rainha Mãe do Oeste era a líder espiritual desta região ocidental; seu palácio certamente não seria nada modesto."

Panzi suspirou: "É espetacular! Mas como o palácio foi parar debaixo d'água?"

O Gordo especulou: "Pode ser que, após o colapso do reino, o palácio tenha sido abandonado. Com o tempo, o sistema de drenagem falhou, as águas subterrâneas subiram e, com milênios de chuvas, tudo acabou submerso."

Para surpresa geral, Panzi e Wu Xie concordaram com a teoria do Gordo. Apenas Lu Yao e A-Ning permaneciam serenos.

"Vou corrigir um ponto: este é apenas o limite externo da Cidade da Rainha Mãe do Oeste. Quanto ao palácio em si, duvido que tenha sido inundado."

A-Ning assentiu: "Correto. A bacia é vasta e encontrar essas ruínas sugere que o reino, em seu auge, foi realmente um soberano das regiões ocidentais. Mas por que você acha que o palácio não está submerso?"

Era apenas um palpite, afinal, eles não tinham equipamentos de mergulho.

"Não digo que não possa estar, mas ela certamente não permitiria que sua residência oficial fosse inundada. Afinal, ela não estava morta."

"Espere!" O Gordo olhou para Lu Yao com desconfiança. "Você disse algo errado?"

"O quê?"

"Que ela não estava morta?"

"Ah, isso," Lu Yao olhou para o céu, agindo como um sábio isolado, "quem garante que ela ainda não esteja viva?"

"Puta merda! Então ela viveria há milhares de anos?" O Gordo estava em êxtase, pensando nos tesouros que uma rainha milenar poderia possuir.

Panzi não acreditava na longevidade da Rainha Mãe; sendo o mais pragmático, ele notou que o dia estava terminando e sugeriu acampar ali mesmo.

Após passarem o dia na água, seus pés estavam esbranquiçados e, ao retirarem os calçados, viram pequenos insetos sugando sangue. A rocha era grande o suficiente. Panzi recolheu galhos na encosta e acendeu uma fogueira para aquecer o grupo.

Lu Yao comprou alguns impermeáveis de corpo inteiro através do sistema. Havia muitas cobras ali; pequenas quantidades de pó repelente seriam inúteis e poderiam até alertar as serpentes sobre a localização do grupo. O melhor método era imitar Chen Wenjin e cobrir as roupas com lama.

Ao entregar um impermeável ao Gordo, este zombou, dizendo que nunca vira alguém levar capas de chuva para o deserto. Lu Yao retrucou que também nunca vira uma floresta tropical no meio do deserto.

Se a memória não falhava, era no pântano que Chen Wenjin apareceria, e logo depois, o "Irmãozinho" partiria com ela.

Aproveitando os suprimentos, o grupo comeu até se saciar. Logo o sono abateu-se sobre eles. Panzi improvisou um abrigo com os impermeáveis, e todos se encolheram ali, caindo num sono profundo quase instantaneamente.

Desta vez, era a vez de Lu Yao vigiar. Ele era o mais descansado; mesmo Zhang Qilin, após um dia de fuga frenética, estava exausto.

Lu Yao espalhou pó repelente de insetos ao redor. O pântano fervilhava de pequenos seres que, ao picar, causavam sangramento intenso. Ele não ousou usar o pó para cobras; com a inteligência das "pescoço-de-galinha", seria o mesmo que avisar onde estavam.

Durante a meditação, o tempo passou rápido. Quando Lu Yao terminou, já era madrugada e uma chuva fina caía. Os outros ainda dormiam.

Vendo Lu Yao acordado, o pequeno Jinzi, que fazia a guarda, subiu conscientemente para dentro do capuz de Lu Yao e fechou os olhos.

Do pântano, a cabeça de uma serpente emergiu. Observando Lu Yao imóvel, encostado na mochila, a cobra rastejou para fora, mirando o saco de dormir de Wu Xie.

Logo, várias outras serpentes surgiram, cada uma com um alvo diferente; duas avançaram para o saco de A-Ning, e uma para o de Zhang Qilin.

Infelizmente para a cobra que se dirigia a Wu Xie, ela parou de repente, como se tivesse sido eliminada silenciosamente por algo invisível.