Capítulo trinta e três: Quem é Pan Zi?
«Este não é o homem de lama que encontrei ontem à noite; este é um terceiro.»
Zhang Qilin avançou diretamente, e o homem de lama virou-se e correu.
Wu Xie virou-se para olhar Chen Wenjin e, ao ver que o «Irmãozinho» tinha ido atrás do outro homem de lama, lançou um olhar estranho para Lu Yao por alguns segundos.
Lu Yao sabia, naturalmente, que Chen Wenjin aparecera ali para levar Wu Xie ao Palácio da Rainha Mãe do Oeste. O tempo estava a esgotar-se e, como surgira na floresta tropical uma situação que ela não conseguia controlar, Wu Xie precisava de entrar no palácio o mais rapidamente possível para se reunir com Wu Sanxing.
Neste grupo, a pessoa capaz de influenciar Wu Xie era Lu Yao.
Recebendo o sinal de Chen Wenjin, Lu Yao olhou para Wu Xie e disse apressadamente: «Wu Xie, decide-te. Atrás de quem vamos? Raios, hoje temos de apanhar um deles.»
«Atrás de Chen Wenjin!»
Ao ver Wu Xie a persegui-la, Chen Wenjin correu para a frente como um coelho.
«Tia Wenjin!»
Ao ouvir o grito de Wu Xie, Chen Wenjin correu ainda mais depressa.
Pangzi seguia-a de perto. «Minha senhora, por que corre? Somos gente boa!»
Lu Yao vinha atrás, ajudando Panzi. Não era por falta de urgência; ele já tinha espalhado pó repelente de cobras sobre Pangzi, e Jinzi conseguiria seguir-lhes o rasto.
Panzi, segurando o ferimento, vinha na retaguarda. «Se preferirem, sigam vocês primeiro!»
Lu Yao olhou para Panzi. Na verdade, a presença de Panzi durante toda a viagem fora quase nula. Contudo, quando Chen Wenjin apareceu, Lu Yao sentira uma violenta agitação emocional em Panzi, o que o levou a suspeitar por um momento de que aquele Panzi era falso — que seria Wu Sanxing disfarçado com uma máscara de pele humana.
«Então, vais agir sozinho?»
A expressão no rosto de Panzi já não era a habitual simplicidade. Ele olhou para Lu Yao e sorriu levemente. «Sei que consegues encontrá-los. Por favor, protege bem o Wu Xie. Não te preocupes comigo; dentro de três dias, no máximo, alguém virá buscar-me.»
«Quem és tu? És Wu Sanxing?»
«Por que perguntas isso? O Terceiro Tio não se terá adiantado a nós para entrar no Palácio da Rainha Mãe do Oeste?»
«Está bem. Já que não queres falar, esquece.» Lu Yao tirou da mochila um pacote de pó repelente de cobras reforçado.
Esta versão reforçada deixava um odor que permanecia por quinze dias em quem entrasse em contacto com ela, permitindo que Jinzi o seguisse pelo rasto.
«Aqui tens o resto do pó. Já que vais ficar aqui três dias, fica com ele para evitar que as "pescoços-de-galinha" te incomodem.»
O rosto de Panzi voltou a exibir aquele sorriso simples. Ele aceitou o pacote e pô-lo de lado. «Obrigado, irmão Lu.»
Lu Yao pegou no seu equipamento e voltou-se para procurar Wu Xie.
Esta exploração de túmulos estava a tornar-se cada vez mais interessante; era completamente diferente do que estava escrito nos livros.
Depois de tantos dias na floresta, Wu Xie não tinha notado que Panzi era falso, logo, o Panzi deveria ser real. Sendo real, por que agiria sozinho? Qual seria o seu objetivo? Quem o teria mandado agir por conta própria?
Para além de tudo, a única pessoa capaz de dar ordens a Panzi seria o verdadeiro Terceiro Tio da família Wu.
Pensando bem, aquele homem de lama que aparecera há pouco... não seria o próprio Wu Sanxing?
Não, Pangzi tinha dito que, quando as cobras atacaram o acampamento ontem, eles dispersaram-se. Teria sido nessa altura que Panzi fora substituído?
Após a partida de Lu Yao, Panzi arrancou uma fina camada de pele artificial do rosto. «Este miúdo é astuto. Felizmente, preparei-me cedo, senão teria caído na tua armadilha.»
Ele verificou a direção e seguiu o caminho por onde Zhang Qilin tinha ido.
Lu Yao seguiu os rastos e as indicações de Jinzi. Quando encontrou Wu Xie e os outros, eles estavam num vale, a revistar cadáveres.
Era um vale, de facto. O caminho acima terminava abruptamente na parte de trás de uma árvore, e Lu Yao, apesar de ser um mestre de artes marciais, quase caiu lá abaixo.
Abaixo da encosta estendia-se um vale estreito e comprido, com penhascos de ambos os lados, árvores esparsas e muitos riachos.
Ao ver Lu Yao chegar sozinho, Pangzi olhou para trás dele e perguntou, intrigado: «Lu Yao, vieste sozinho? Onde está o Panzi?»
«Bem... como hei de dizer? Em suma, não tens de te preocupar com o Panzi. Dentro de três dias, alguém virá buscá-lo.»
Wu Xie, ao ver a expressão de hesitação de Lu Yao, quase não conseguiu conter a vontade de insistir, mas Lu Yao interrompeu-o imediatamente.
«Para, para! Quando virem o vosso Terceiro Tio, tudo ficará claro. Já que a Chen Wenjin vos trouxe até aqui, significa que a entrada deve estar por perto. Vamos procurar.»
Pangzi olhou para os cadáveres espalhados e suspirou: «Não sei se isto é uma entrada, mas sei que este deve ser o celeiro das "pescoços-de-galinha". Vejam, aqui é escuro e frio, perfeito para armazenar comida.»
«Ei, aí te enganas», disse Lu Yao, virando um dos corpos. «Isto é a maternidade da ninhada de cobras.»
«Estas cobras põem ovos dentro do estômago das pessoas. Isto deve ser o berçário. Vamos embora depressa; se as cobras voltarem e nos cercarem, estaremos em sarilhos...»
Antes que Lu Yao terminasse a frase, uma cabeça de cobra vermelha emergiu do mato ao lado, deixando-o com um riso nervoso.
Aquela maldita cobra era demasiado cooperativa.
Pangzi deu um estalo na cabeça de Lu Yao. «Deixa-te de asneiras, corre! A tua boca está a ficar tão azarada quanto a do Wu Xie.»
A «pescoço-de-galinha» viu que eles pretendiam fugir e voou a baixa altitude diretamente para a cara de Pangzi.
Pangzi, com reflexos rápidos, agarrou a cobra no ar, enquanto A-Ning, de faca em punho, a cortava ao meio.
«Raio, até as cobras sabem escolher os mais fracos», praguejou Pangzi, atirando a cobra ao chão e pisando-lhe a cabeça com raiva.
Ao lado, Wu Xie, com a sua língua afiada, acrescentou: «Não podes culpar a cobra por te escolher; a tua cara é muito maior que a nossa, um alvo bem definido.»
Lu Yao, sem saber se Pangzi era corajoso ou apenas ignorante, cravou a faca na cabeça da cobra no chão, o que deu um susto a Pangzi.
«Mestre Lu, é preciso dar o golpe de misericórdia?»
«Esta "pescoço-de-galinha" não é uma cobra comum. Enquanto não lhe destruíres a cabeça, ela continua viva. Mesmo cortada ao meio, pode sobreviver muito tempo e ainda chamar os companheiros para vos emboscar.»
De facto, a faca de Lu Yao atravessou a cabeça, e o corpo da cobra ainda se contorcia violentamente.
«Diz-me, é de temer ou não?»
Pangzi, ainda sob o choque, bateu no peito. «Rapaz, se ela me tivesse mordido quando eu estava distraído, o velho Pang teria ficado por aqui.»
Havia muitos cadáveres ali. Pelas vestes, notava-se que não eram apenas homens de Wu Sanxing; havia outros com roupas de sobrevivência sem insígnias, talvez os homens de Chen Wenjin de antigamente.
«Será que Chen Wenjin nos trouxe aqui apenas para revistarmos cadáveres?»
A jusante do riacho, o nível da água subia, passando dos tornozelos para a altura das panturrilhas.
A-Ning, com expressão grave, disse subitamente: «Esta água é perigosa.»