Capítulo vinte e nove: Havia também um homem de lama na floresta tropical.

Mais uma vez, desviando-se da bocarra escancarada que tentava mordê-lo, Lu Yao estava coberto de ferimentos; alguns causados por mordidas, outros por quedas ou pelos arranhões dos galhos. A cobra parecia ter enlouquecido, perseguindo-o incansavelmente, o que levava Lu Yao a suspeitar que a serpente que ele explodira anteriormente seria sua companheira, e que agora ela buscava vingança.

— Droga, eu não aceito isso! — felizmente, sua técnica de movimento era excelente; caso contrário, certamente teria sido devorado.

— Sistema, preciso trocar por um explosivo!

[Detectada uma forte necessidade por explosivos. Disponível para troca: uma granada de mão militar.]

— Pode ser, mande logo!

Serpente maldita, você está morta agora.

Quando a cobra grande abriu a boca para o bote, Lu Yao puxou o pino da granada e a arremessou direto em sua garganta.

— Vá encontrar sua parceira! Corra, corra! Se não, lá se vão mais quinze pontos!

Não era por desdém, mas a jiboia de escamas duplas, depois de explodir, exalava um fedor insuportável.

— Encontrei o acampamento à frente!

O local que A-Ning descobriu ficava na encosta da montanha. Eles subiram porque não havia água na base e precisavam de um lugar para descansar. Além disso, o mapa de Pan Zi estava encharcado de sangue e ele permanecia inconsciente; não tinham escolha a não ser buscar pontos de referência em uma altitude maior. O Gordo havia visto através do binóculo um templo na montanha, então decidiram seguir para lá.

Desde que começaram a caminhar em direção ao templo, nenhuma cobra os seguiu, como se o objetivo delas fosse justamente levá-los até lá.

O acampamento de Wu Sanxing ficava no caminho para o templo. Era uma área vasta, com mais de uma dezena de barracas de tamanhos variados. A cor das tendas, um cinza pétreo, passava despercebida na selva, ainda mais sendo noite e com a visibilidade extremamente baixa.

O Gordo disse a Wu Xie com convicção:
— Este é o acampamento do seu terceiro tio.

— Impossível — retrucou Wu Xie por instinto. Era noite, não havia fogueiras, nem sentinelas, nem vozes, nem sinais de atividade. Aparentemente, o acampamento estava abandonado.

A-Ning fez um sinal e entrou cautelosamente para verificar a situação, saindo pouco depois.
— Não há ninguém. Vamos entrar, ele precisa de tratamento.

O acampamento era estranho. Havia muitos equipamentos: geradores, toldos e fogueiras enormes que já haviam se apagado, o que indicava que o grupo não era pequeno.

Wu Xie chegou a ver uma videira amarrada entre duas barracas, com roupas penduradas. Sob um toldo, havia uma grande pedra coberta por documentos de papel e, em outra rocha próxima, copos com escovas de dentes e pasta.

A-Ning comentou enquanto caminhava:
— Sem manchas de sangue, sem sinais de luta. Encontrei bolas de fumaça na fogueira; foi daqui que o sinal foi enviado ontem.

A maioria das cortinas das barracas estava aberta. Eles escolheram uma para deitar Pan Zi e vasculharam os suprimentos restantes, mas não encontraram anestésicos. Como Pan Zi estava inconsciente, o Gordo desinfetou os ferimentos com álcool e começou a costurar a carne com agulha e linha.

— Ainda bem que, apesar do tamanho, os dentes dessa jiboia são curtos, senão seria difícil até de costurar.

Wu Xie observava a destreza do Gordo.
— Gordo, você tem a mão leve, mas não sei por que essa sua técnica me parece familiar.

— O jeito que o Gordo aqui costura solas de sapato é de primeira, só é a primeira vez que costuro couro legítimo. O que acha, devo aproveitar e bordar um dragão para o nosso Pan Zi?

— Gordo... — a voz fraca de Pan Zi veio debaixo das mãos dele — ...é melhor você continuar costurando logo.

Ao ver Pan Zi recobrar a consciência, Wu Xie e o Gordo ficaram aliviados; se ele acordou, o pior já tinha passado. A-Ning trouxe um chá que preparou do lado de fora.
— Comam algo. Vamos esperar por Lu Yao até o amanhecer.

Wu Xie pegou o chá, sentando-se exausto.
— Este acampamento do meu terceiro tio com certeza tem algo errado.

O Gordo lançou-lhe um olhar de desdém:
— Até com os dedos dos pés dá para saber que não é seguro, nem precisava me perguntar.

Após comerem e se sentirem um pouco melhores, Wu Xie e A-Ning foram passar lama nas barracas. Não sabiam se encontrariam mais serpentes, mas a precaução era necessária. Pan Zi tinha muitos ferimentos; o Gordo levou meia hora para terminar a costura. Ao olhar para as costas dele, o Gordo quis dizer algo, mas engoliu as palavras. No submundo, quem não conhecia Pan Zi? O cão louco e destemido do terceiro mestre Wu.

Embora o Gordo dissesse que o lugar não era seguro, ele mal conseguia se mover, como se cada músculo de seu corpo se recusasse a obedecer. Wu Xie ficou na barraca vigiando Pan Zi, enquanto o Gordo e A-Ning faziam a guarda do lado de fora. Dizer que faziam guarda era um exagero, pois, assim que o Gordo se encostou, o ronco começou.

Lu Yao seguia os rastros de Wu Xie e dos outros. Felizmente, A-Ning deixara marcas bem visíveis, caso contrário, seria difícil segui-los.

— Quem está aí?

Sob uma árvore adiante, uma figura surgiu de repente, coberta de lama. Contudo, Lu Yao teve a intuição de que não era Chen Wenjin, embora, vista de costas, fosse extremamente parecida.

— Quem é você? Você não é Chen Wenjin.

O vulto enlameado não respondeu, apenas gesticulou para que Lu Yao o seguisse e virou-se para partir.

— Ei? O que significa isso? Por que está fugindo? Quem é você?

Lu Yao, fingindo não entender, ficou parado gritando para a figura. Na verdade, ele sabia o que a pessoa queria, mas não iria segui-la. Esses malucos adoravam fazer segredo; ele não iria atrás, só para irritá-los!

— Sistema, é possível registrar presença com essa pessoa?

[O hospedeiro está muito longe do alvo. Por favor, aproxime-se.]

Uma mulher com quem se pode registrar presença... quem seria? As poucas mulheres conhecidas naquela história tiveram fins trágicos. Definitivamente não era Chen Wenjin, pois não exalava o perfume dela. Uma mulher que apareceria ali naquele momento... A-Ning? Não, ela já havia superado seu destino funesto e estava com Wu Xie e o Gordo. Não restavam outras mulheres.

Lu Yao ponderou por um instante e, então, decidiu correr na direção oposta, usando sua técnica de movimento. A "Escada nas Nuvens" estava cada vez mais refinada; não era exagero dizer que ele tinha um talento nato para isso.

A figura enlameada esperou por um bom tempo e, ao ver que ele não a seguia, voltou para procurá-lo, chegando exatamente no momento em que Lu Yao disparava para longe. O ser enlameado praguejou algo e partiu em perseguição. Lu Yao, ao observar o jeito de correr da criatura, tentou analisar, mas... não conseguiu, apenas notou que era mais rápida que Chen Wenjin.

Como ele conseguia ver? Claro, como sua técnica era veloz, ele dera a volta e voltara sorrateiramente.

Após perseguir por um tempo, a figura apenas viu as copas das árvores balançarem, sem saber para onde Lu Yao fora.

— Droga! Como esse moleque corre tão rápido?!

Lu Yao ficou surpreso. A voz era masculina, jovem, parecida com a de Wu Xie. Um homem jovem, com quem se podia registrar presença, que tinha habilidades excelentes — melhores que as de Chen Wenjin — e um porte que lembrava uma mulher, ou melhor, que ele forçava para parecer feminino. Será que esse vulto enlameado seria o tal Jovem Mestre Nove?