Capítulo trinta e nove: A pele de serpente de dois metros de espessura

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Lu Yao segurava nas mãos o chá de pimenta que o Gordo lhe entregara, profundamente ressentido. Como era possível que o pacote de recompensas de pouco antes não tivesse nem sequer alguma comida? Estava morrendo de vontade de comer carne, mas a carne da loja era cara demais: custava cem pontos num piscar de olhos. Quantos pontos ele havia conseguido acumular com aqueles dias de check-in? E ainda queria guardá-los para comprar alguma coisa como força interior.

Ao ver a expressão tão ressentida do garoto, Óculos Escuros lhe entregou uma caixa de arroz frito com pimentão verde e carne desfiada.

— Prove isto.

— Hein? Há quanto tempo esse arroz frito está aí? Ainda dá para comer? — Lu Yao olhou com desprezo para a marmita em suas mãos. Aquilo devia estar guardado havia pelo menos meio mês. Se ainda estivesse comestível, seria um milagre.

Óculos Escuros simplesmente tomou a marmita de volta.

— Então não coma. Assim economizo uma caixa.

De repente, Lu Yao perguntou com grande interesse:

— Cego, você acha que eu conseguiria derrotar o Irmãozinho?

Óculos Escuros o encarou com uma expressão exagerada.

— Quem diria? Tão pequeno, mas com ambições tão grandes.

Não apenas ele: Wu Xie, A Ning, Jie Yuchen e o Gordo também olharam para Lu Yao. Seus rostos pareciam prestes a rir, mas não chegavam a fazê-lo, o que era particularmente incômodo.

— Se querem rir, riam de uma vez. O que foi? Uma pessoa não pode ter sonhos?

O Gordo, contendo o riso, deu um tapinha em Lu Yao sem dizer nada. Porém, seu rosto redondo já havia dito tudo.

No fim, Jie Yuchen foi o mais decente e mudou de assunto com tranquilidade:

— Wu Xie, de onde vocês vieram?

A expressão de Wu Xie mudou.

— Viemos de Golmud. Fui levado até o sanatório de Golmud e lá descobri… O que foi?

Antes que Wu Xie terminasse, Lu Yao tapou sua boca. Seus olhos estavam fixos na entrada da caverna. Óculos Escuros e Jie Yuchen também observavam o lado de fora com expressões graves.

— Jovem Terceiro Mestre…

De muito longe, veio a voz de um homem. Parecia que Panzi estava chamando Wu Xie, e a voz ainda soava distante.

Os olhos de Wu Xie se arregalaram. A serpente-pescoço-de-galinha havia chegado.

Wu Sansheng abriu os olhos.

— Arrumem o equipamento. Aqui não é seguro. Partiremos imediatamente.

Era preciso admitir que, embora aquele grupo parecesse unido apenas na aparência, seus integrantes ainda tinham um bom preparo básico. Com rapidez, empacotaram todo o equipamento e deixaram a caverna.

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Óculos Escuros havia espalhado o pó repelente de cobras apenas na entrada da caverna. O caminho adiante já havia sido explorado antes; se não fossem os tiros que os levaram a procurar Wu Xie, talvez já tivessem partido.

Todos avançaram com muito cuidado por um estreito corredor de pedra. Enquanto caminhava, Wu Xie não parava de se preocupar. Se as serpentes-pescoço-de-galinha os perseguissem, naquele caminho tão apertado que só permitia andar de lado, talvez todos acabassem mortos ali. Contudo, considerando seu habitual… estilo, ele preferiu não dizer nada. Caso contrário, provavelmente acabaria apanhando.

O estreito corredor de pedra era extremamente comprido. O grupo levou mais de duas horas para atravessá-lo por completo.

— Que diabo é isto? Uma estufa de plástico?

Ao sair da passagem estreita, a primeira coisa que viram foi um túnel circular branco. Ao tocá-lo, sua textura também lembrava um tecido plástico. Não era de admirar que Esfregão tivesse ficado espantado.

Ah, sim. Esfregão era o líder da equipe de Wu Sansheng, que o havia contratado diretamente junto com todo o seu grupo.

O Gordo deu-lhe um tapa.

— Companheiro, você é mesmo inexperiente. Isto não é uma estufa de plástico. É uma muda de pele de cobra.

Esfregão olhou para o túnel, largo o bastante para que pudesse ficar de pé, e quase chorou.

— Uma muda de pele tão grande… De que grossura devia ser essa cobra? Eu… eu tenho um metro e oitenta!

Lu Yao mediu o tamanho com uma expressão maliciosa.

— Essa cobra devia ser grossa o bastante para engolir você inteiro sem que a barriga sequer mudasse de formato.

— Então vamos voltar depressa!

Óculos Escuros apontou para trás.

— Há algumas serpentes-pescoço-de-galinha por ali.

O Gordo deu um tapinha orgulhoso no ombro de Esfregão.

— Fique tranquilo. Aquelas serpentes grossas como baldes foram todas eliminadas pelo nosso Jovem Mestre Lu. Do que você tem medo?

Esfregão imediatamente lançou ao Gordo um olhar bajulador.

— Mestre Gordo, tenho pais idosos acima de mim e filhos pequenos abaixo. Só saí para acompanhar o Terceiro Mestre e ganhar algum dinheiro suado.

O Gordo virou o rosto com uma expressão insondável. Esfregão olhou para Lu Yao e Óculos Escuros ao lado, com lágrimas girando nos olhos. A cena causou arrepios em Lu Yao, que lhe deu um tapa.

— Pare de dar nojo e ande logo.

Seguindo a muda de pele, caminharam por mais algumas horas. Durante todo esse tempo, nenhuma serpente-pescoço-de-galinha apareceu. Wu Xie disse que provavelmente era por causa da muda de pele: as serpentes tinham medo dela e não ousavam aparecer naquele lugar.

— Digam uma coisa: se eu levar esta muda de pele para fora, será que consigo vendê-la?

Quem fez a pergunta foi o Gordo. A ideia surgira porque, durante a pausa, Lu Yao comentara sem querer que a muda de pele valia bastante dinheiro.

— Acho que você não vai conseguir tirá-la daqui.

— É mesmo? — Lu Yao tirou a adaga de Óculos Escuros. — Vou abrir um pedaço agora. O que você acha? Será que haverá alguma serpente-pescoço-de-galinha do lado de fora?

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Contudo, o Gordo prestou atenção a outra coisa:

— Por que você pegou a adaga dele?

Óculos Escuros também assentiu.

— É mesmo. Por que pegou a minha adaga?

— Primeiro: eu não peguei. Segundo: você estava mais perto. Terceiro: ainda não pensei numa resposta.

De repente, a voz de Wu Xie veio da frente. Ele caminhava na dianteira com Wu Sansheng e, aparentemente, havia descoberto alguma coisa. Gritou em voz alta:

— Gordo, venha depressa!

Quando o Gordo correu até a frente, descobriu que já haviam chegado ao fim da muda de pele. O corredor começava a se estreitar, e a muda de pele parecia ter desaparecido. Ao redor havia apenas paredes de pedra, cobertas por numerosos filamentos de fungos.

Wu Xie chamara o Gordo para mostrar algumas letras do alfabeto, muito claras, gravadas na parede.

— Veja. Não parecem marcas deixadas pelo Irmãozinho?

O Gordo examinou cuidadosamente as letras. Elas pareciam bastante semelhantes às que haviam visto na região do Palácio Celestial do Pico das Nuvens.

— O que isso quer dizer? O Irmãozinho entrou antes de nós?

— Não. Essas marcas são antigas. Já que vocês dois confirmaram que foram deixadas pelo Irmãozinho, então não há engano.

Wu Xie pareceu confuso.

— São marcas antigas? Deixe-me olhar de novo.

Wu Sansheng passou os dedos sobre os símbolos.

— Sem dúvida. Vi esta marca várias vezes ao longo do caminho. Segui essas marcas para atravessar rapidamente a Floresta de Jade e chegar ao acampamento perto do templo. Na época, ainda não ousava ter certeza, mas agora está claro: o Irmãozinho certamente já esteve aqui antes.

O Gordo parecia perplexo.

— Como assim? Isso aconteceu antes de ele perder a memória? Será que ele também fazia parte da equipe de expedição de Chen Wenjin?

— Não sei dizer. Mas o Irmãozinho não é uma pessoa comum. Tudo o que faz tem um motivo.

Uma expressão estranha passou rapidamente pelo rosto de Wu Sansheng, tão depressa que Wu Xie pensou ter se enganado.

— Então, se continuarmos seguindo as marcas, poderemos descobrir até onde o Irmãozinho chegou. Talvez também encontremos o caminho para sair daqui.

Wu Sansheng assentiu e falou em voz baixa aos dois:

— Notei que o garoto que vocês trouxeram tem boas habilidades. Daqui a pouco, direi que deixamos o equipamento na caverna anterior e mandarei vocês voltarem para buscá-lo. Levem o garoto e saiam daqui depressa.

Wu Xie naturalmente não queria ir embora. Já haviam chegado até aquele ponto; como poderia simplesmente partir? Mas, se dissesse isso diretamente, com certeza seria impedido. Seus olhos se moveram de um lado para o outro enquanto tentava pensar numa solução.

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