Capítulo vinte e sete: O caminho guiado pela cobra de pescoço amarelo

Após discutirem um pouco, decidiram passar a noite ali; caso Wu Sanxing não emitisse nenhum sinal antes do anoitecer, seguiriam o plano original, mantendo a direção do dia anterior.

O Gordo acendeu uma fogueira e o grupo se aproximou para se aquecer, já que, naquele lugar, a amplitude térmica entre o dia e a noite era brutal.

— Não me diga que estamos acampados bem no meio de um ninho de cobras? — O Gordo, embora estivesse coberto de lama, não escondia o nervosismo. O problema era que aquelas cobras "pescoço-de-galo" eram sinistras demais. — Não dá para ficar coberto de lama o tempo todo, sinto que minha pele vai começar a apodrecer de tanto ficar ensopada.

De repente, o Gordo olhou com estranheza para trás deles, onde uma sombra imensa parecia pairar; era impossível distinguir o que era.

— Havia alguma coisa ali agora há pouco? Por que não me lembro de ter visto nada?

O ponto para o qual o Gordo apontava ficava exatamente no ângulo cego do grupo, por isso ninguém havia notado. Panzi pegou a lanterna e foi verificar. Na densa mata à frente, surgiu abruptamente uma estátua gigantesca. Era uma figura de pássaro com rosto humano, mas com um estilo diferente das outras; ao contrário da postura sentada habitual, esta estava em uma posição de agachamento muito estranha, como se estivesse prestes a alçar voo a qualquer momento.

A estátua estava coberta por musgos e trepadeiras, quase fundida à floresta. Uma parte dela estava submersa na água, onde sombras negras se moviam, escondendo algo que não se podia identificar.

O Gordo tentou se aproximar para ver melhor, mas foi impedido por Lu Yao.

— Não vá. Tem algo errado ali.

Pouco antes, Jinzi havia avisado Lu Yao sobre a presença de inúmeras pequenas formas de vida naquela direção, o que o fez lembrar das mariposas camufladas.

Lu Yao ainda tinha um pouco de pó repelente de insetos; ele o lançou como se fosse uma arma oculta contra a estátua.

A estátua, para espanto de todos, despedaçou-se. E os fragmentos de pedra, surpreendentemente, começaram a flutuar.

Enquanto Wu Xie tentava entender como pedras poderiam voar, Panzi soltou um grito:

— Raios, são mariposas!

As criaturas se dispersaram, zumbindo ao redor do grupo. Sem saber se eram venenosas, todos cobriram o nariz e a boca com as roupas por instinto.

— Que tipo de diabrura é essa? Como uma mariposa consegue se camuflar como uma estátua? — praguejou o Gordo.

Quando as mariposas alçaram voo, revelaram uma grande mancha branca por baixo: eram camadas e camadas de peles de cobra trocadas.

O Gordo pegou uma com a faca e amaldiçoou:

— É um ninho de cobras, com certeza. E todas estas peles são de "pescoço-de-galo".

Olhando ao redor, peles de cobra estavam espalhadas por toda parte, e, na direção que pretendiam seguir, a densidade era ainda maior.

— Essa cobra não era pequena — comentou o Gordo, analisando a pele que trouxera; tinha a espessura de uma perna, bem maior do que as que haviam encontrado antes, que tinham o tamanho de um pulso.

A-Ning tocou a pele:

— Esta pele foi trocada há pouco tempo. Precisamos sair daqui imediatamente.

O Gordo, que já queria ir embora desde que viu as peles, sentia um arrepio na espinha só de olhar para aquela floresta infestada.

A-Ning explicou:

— As cobras geralmente trocam de pele onde se sentem seguras. Se nos encontraram aqui, elas certamente nos verão como invasores de seu território.

Panzi também estava preocupado:

— A mata é muito densa. Se houver uma ou duas escondidas, jamais as veremos.

À medida que avançavam, as peles de cobra tornavam-se onipresentes. O céu escurecia, e na penumbra do pântano, as peles brancas pareciam cobras reais observando cada passo deles. O cheiro de podridão no ar tornava-se cada vez mais insuportável, e eles só tinham máscaras de gás rudimentares.

— Caramba! Esse lugar é assustador demais! — O Gordo se encostou em Lu Yao, trêmulo. — Não tenha medo, pequeno Lu, o tio Gordo vai te proteger.

Os outros olharam para o Gordo com ironia; quando precisavam de Lu Yao, era "Mestre Lu", quando não, era "pequeno Lu".

Nesse instante, a expressão de Lu Yao mudou:

— Cuidado, as cobras estão voltando!

Na mata fechada, sons leves e fragmentados de vozes humanas começaram a ecoar, como se uma mulher estivesse sussurrando.

— Droga! — Os pelos do braço do Gordo se arrepiaram. — Será que esta floresta é assombrada?

Wu Xie também levou um susto, mas deu um soco no Gordo:

— Deixe de ser alarmista, seu gordo morto!

O Gordo protestou, ofendido:

— Não estou alarmando ninguém! Olhe ao redor, há névoa por todos os lados e sombras sinistras; se não é um fantasma, deve estar bem perto de ser.

Como o Gordo disse, uma névoa surgiu do nada, reduzindo a visibilidade e tornando o cenário realmente fantasmagórico. Lu Yao tirou uma corda e pediu que todos se amarrassem uns aos outros.

— Não há fantasmas aqui. Devem ser as cobras "pescoço-de-galo" voltando.

O Gordo, aterrorizado, começou a checar a lama em seu corpo:

— Meu Deus, então essas cobras realmente sabem falar?!

Wu Xie perguntou, tenso:

— Lu Yao, consegue sentir quantas são?

— Esta névoa interfere na minha percepção, não consigo sentir nada.

O Gordo perguntou:

— Devemos colocar as máscaras de gás? Mas e a lama?

— Não — disse A-Ning, séria. — Se colocarmos as máscaras agora, faremos barulho e as cobras vão ouvir. Vamos acelerar e sair desta zona de peles de cobra primeiro.

— Pequeno Terceiro Mestre! Pequeno Terceiro Mestre!

Sons vagos começaram a vir de todos os lados, como vozes abafadas saindo de um rádio. Wu Xie parou, atônito. Por que chamavam pelo seu nome? Seriam homens do seu Terceiro Tio?

Panzi cobriu a lanterna com um pano:

— Esse som está vindo das cobras?

— Parece que vem da frente, não é?

Lu Yao desembainhou sua espada curta, vigiando o entorno. As cobras já os haviam detectado. Se a lama de Chen Wenjin servia para afastar as cobras, por que a deles falhara?

O som de rastejo das cobras "pescoço-de-galo" já preenchia o ambiente. Eles se posicionaram em círculo, costas contra costas, para evitar um ataque surpresa.

O Gordo segurava sua faca, observando as copas das árvores:

— Será que essas cobras descobriram nosso disfarce?

As copas das árvores balançavam levemente, e o som de rastejo vinha exatamente de cima. Todos estavam tensos, cercados por sons vindos de todas as direções.

— Será que fomos cercados por elas?

— Não — disse A-Ning, apontando para uma direção. — Ali não há barulho.

Seguindo o dedo de A-Ning, eles viram que era justamente o caminho que haviam escolhido originalmente.

O Gordo perguntou, preocupado:

— Vamos por ali?

Por algum motivo, ao olhar para aquele caminho, sentiu um pressentimento terrível, como se à frente houvesse algo muito mais aterrorizante do que simples cobras.

A-Ning empunhou sua faca:

— Vamos. Por que não iríamos? Quero ver que tipo de surpresa essas cobras prepararam para nós.