Capítulo Vinte e Cinco — Chen Wenjin Aparece

Parecia que aquelas serpentes de crista vermelha tinham algum tipo de percepção. Após a morte silenciosa da primeira, as outras trocaram sinais e, inesperadamente, retiraram-se.

— O que está acontecendo? — A-Ning foi a primeira a sair do saco de dormir; ela notara as serpentes assim que começaram a se aproximar.

Zhang Qiling, Pangzi e Wu Xie também saíram rapidamente de seus sacos de dormir.

— O que houve? De onde vieram essas cobras? — Wu Xie pegou a lanterna e começou a vasculhar o ambiente. — Vou acordar o Pangzi.

Assim que se virou, Wu Xie avistou uma silhueta parada no pântano à frente, como se tivesse acabado de emergir das águas.

— Quem está aí?

Ao ouvir a voz de Wu Xie, todos apontaram suas lanternas. Um vulto coberto de lama estava parado na água, na altura da cintura, encarando-os fixamente como um espectro aquático.

— Que raio de coisa é essa? — exclamou Pangzi.

Zhang Qiling olhou atentamente e soltou um grito de surpresa:
— Chen Wenjin!

Dito isso, ele avançou pela água em direção à figura enlameada. Wu Xie, sendo o mais próximo, correu atrás dele. Após poucos passos, seus pés afundaram na lama densa; ele não tivera tempo de calçar as botas, e a sensação do lodo e das plantas aquáticas sob seus pés fez seu couro cabeludo formigar.

À frente, Zhang Qiling corria velozmente. No momento em que estava prestes a alcançar a figura, esta se virou repentinamente, mergulhou na água e fugiu para as profundezas do pântano. Zhang Qiling não hesitou; seguiu o rastro quase imperceptível deixado na água e logo foi engolido pela escuridão.

Wu Xie ainda queria continuar a perseguição, mas ouviu o chamado de Pangzi ao longe:
— Jovem Mestre, volte! O Xiao-ge sabe o que está fazendo; não poderíamos ajudar mesmo se fôssemos.

Foi então que Wu Xie percebeu que, além de Zhang Qiling, Lu Yao, Pangzi e A-Ning permaneciam no mesmo lugar. Até Pangzi já havia se levantado. Wu Xie perguntou, surpreso, por que não estavam indo atrás.

Pangzi disse com um tom professoral:
— Nós não somos o Xiao-ge, não conseguiríamos alcançá-lo. Viu a fumaça ali? É o sinal de socorro do Terceiro Mestre. Com a habilidade do Xiao-ge, ele consegue se virar sozinho. Sem nós para atrasá-lo, ele tem chances de escapar.

— Mas, se capturássemos Chen Wenjin, poderíamos esclarecer muitas coisas! — argumentou Wu Xie, visivelmente frustrado.

— Não esclareceria nada — respondeu A-Ning com frieza.

Lu Yao, de repente, fez uma pergunta aparentemente irrelevante:
— Wu Xie, você sabe quantos anos tem o chefe da A-Ning?

Wu Xie ficou confuso e apenas olhou para ele, em silêncio. Lu Yao lançou um olhar para A-Ning e continuou:
— Eu sei o que você está pensando: "O que a idade dele tem a ver comigo ou com este caso?". Pois bem, o chefe da A-Ning é da mesma geração que seu avô. Ele é muito mais rico que você e, ainda assim, depois de tantos anos, não conseguiu desvendar tudo. Mesmo que você encontrasse Chen Wenjin agora, o que obteria seria apenas uma névoa ainda mais densa; talvez ficasse ainda mais perdido do que está.

Pangzi não parecia convencido:
— É tão complicado assim?

— Um plano que dura décadas não pode ter sido executado por uma ou duas pessoas. Cada um dos envolvidos segue sua própria linha, e raramente conhecem o quadro completo. Um bom estrategista nem permite que essas pessoas se cruzem. O que você ganharia perguntando a Chen Wenjin? Seria melhor perguntar diretamente ao seu Terceiro Tio.

Após ouvir Lu Yao, Wu Xie não disse mais nada e voltou-se em silêncio para organizar seu equipamento. A-Ning mencionou que, como as cobras já haviam aparecido, seria melhor partir imediatamente antes que retornassem.

— Mas e o Xiao-ge? O que faremos com ele?

Lu Yao olhou para Wu Xie:
— Você ainda não entendeu o que eu disse. Não se preocupe, deixarei equipamento para ele; nos encontraremos em breve.

— E se ele voltar e não nos encontrar?

— Pangzi deixará marcas pelo caminho. O Xiao-ge as verá e nos encontrará facilmente; o passo dele é muito mais rápido que o nosso.

— Mas...

Pangzi interrompeu-o, segurando-o pelos ombros:
— "Tianzhen", chega de "mas". Quando foi que o Xiao-ge precisou que nos preocupássemos com ele?

Wu Xie ainda parecia preocupado, mas foi empurrado por Pangzi para dentro do pântano.

— Pare de se preocupar tanto e passe um pouco de lama para ficar bonito!

— O que você está fazendo... — Antes que Wu Xie terminasse, viu que Pangzi, Panzi e A-Ning também começaram a se cobrir de lama. Ele estranhou, pois A-Ning, que costumava se lavar durante o dia, agora fazia o mesmo.

— Viajar à noite é extremamente perigoso. Não há apenas insetos venenosos, mas também as serpentes de crista vermelha à espreita. Lu Yao disse que a lama ajuda a repelir as cobras.

A-Ning vestia a roupa impermeável que Lu Yao lhe dera, ideal para caminhar na selva.

— Mantenham a lama sempre espessa. Se secar ou for lavada pela chuva, reapliquem imediatamente.

Pangzi perguntou servilmente a Lu Yao:
— Mestre Lu, será que não deveríamos distribuir mais daquele pó repelente?

— De jeito nenhum — respondeu Lu Yao, sério. — Sabe por que pedi para trocarem de roupa? Para eliminar o odor residual do pó. Há cobras demais agora; o pó já perdeu a eficácia. Nesta floresta, o pó repelente funciona como um sinalizador; ele atrairia as serpentes e acabaríamos cercados.

— Podemos espalhar um pouco em certos locais para confundir o bando — sugeriu A-Ning.

— O efeito seria mínimo. Há cobras demais aqui.

O sinal de socorro de Wu Sanxing parecia estar perto. Devido à noite, a fumaça não era tão visível quanto durante o dia, mas a experiência de Panzi permitiu identificar que, de fato, era um pedido de ajuda.

Lu Yao sabia que Wu Sanxing devia estar cercado. Embora o caminho até o acampamento de Wu Sanxing fosse incerto, se fossem rápidos, talvez conseguissem se encontrar antes que chegassem ao Palácio da Rainha Mãe do Oeste.

Sem demora, seguiram com cautela. Não demorou muito para que ouvissem sons de farfalhar nos arbustos, como se algo grande estivesse passando. Wu Xie viu, por um segundo, um corpo de cobra avermelhado passar pela grama. Eram as serpentes de crista vermelha; com tanto movimento, certamente não eram apenas uma ou duas.

— É uma enxurrada de serpentes — sussurrou A-Ning.

— Não é uma enxurrada. Olhem a direção: estão indo para o nosso acampamento anterior.

Ao ouvirem Panzi, todos sentiram um aperto no peito. "Será que aquelas cobras foram buscar reforços?", pensaram.

— Vamos rápido. Se elas não encontrarem ninguém lá, devem vir nesta direção.

— Por quê? — perguntou Wu Xie em voz baixa.

Lu Yao apontou para a fumaça de socorro, que já estava quase se dissipando:
— As cobras vieram de lá. Elas devem estar atacando o acampamento do seu Terceiro Tio.