Capítulo Quarenta e Nove: O Imenso Meteorito

O avanço fez-se em silêncio. O grupo distendeu-se, seguindo pelas marcas deixadas por Zhang Qilin. Provavelmente devido à presença de elementos muito competentes, a marcha decorria a um ritmo considerável.

Ainda bem que nenhum imprevisto ocorreu ao longo do caminho, embora, à medida que se aprofundavam, a temperatura da água descesse progressivamente e os pequenos insetos transparentes já não se visassem.

Felizmente, a água mantinha-se cristalina. Incidindo as lanternas, distinguia-se com nitidez o cascalho irregular no fundo, o que facilitava a progressão rápida.

Gorgulho contemplou aquela água e comentou:
— Será que esta água já cá anda há dezenas de milhares de anos? Não será venenosa?

Wu Xie sorriu e replicou:
— É difícil garantir. Afinal, já passou largamente da validade; com tantos anos de sedimentação, quem me garante que não ganhou veneno?

— Tsc.

Ninguém pegou no mote. Depois daquela breve troca entre Gorgulho e Wu Xie, esvaneceu-se-lhes a vontade de prosseguir a conversa.

Desconhecendo o tempo decorrido, deveriam ter penetrado já no âmago daquele reservatório subterrâneo. Ali, o fundo alterara-se: começaram a surgir manchas negras na superfície da água, indiciando a existência de fossas profundas no leito do lago. Eram depressões de contornos muito irregulares e aparente imensidão, cujos fundos escapavam ao alcance das luzes das lanternas mineiras. Em redor dessas bacias, o leito achava-se repleto de pedras miúdas, semelhantes aos detritos de uma escavação.

Lu Yao sentiu o impulso de mergulhar para inspecionar, mas Gorgulho agarrou-o com desespero:
— Tens assim tanto sangue na guelra? Se desces e não consegues voltar, havemos de ir salvar-te ou quê?

Tuoba apontou subitamente para um pilar e exclamou:
— Meus senhores, há aqui uma marca.

Todos se agruparam. Aquele sinal diferia dos anteriores, parecendo apontar numa direção precisa.

Chen Wenjin olhou para Zhang Qilin e, antes que pudesse formular a pergunta, este adiantou-se:
— Esta é a última.

Ao ouvirem tais palavras, invadiu-os uma vaga de euforia e excitação, a que se sobrepunha a tensão própria de um momento decisivo. Despertando a totalidade da sua vigilância e entusiasmo, marcharam de imediato na esteira da indicação.

Contornando a coluna de pedra, após darem um único passo, Lu Yao projetou a luz para o chão:
— Cuidado onde põem os pés. Evitem ao máximo sofrer ferimentos por aqui.

Os presentes abaixaram os olhos prontamente. Ali, por entre o cascalho submerso, misturavam-se alguns estilhaços enterrados de tal forma que apenas uma ínfima porção sobressaía, exigindo uma observação minuciosa para os distinguir das pedras.

Wu Xie afastou os detritos com a bota, pondo a descoberto fragmentos de cântaros de barro ainda mais cortantes:
— Lu Yao, obrigado. Se não me avisas, ao dar o passo teria ficado com o pé retalhado.

Estes fragmentos espetavam-se no cascalho como lâminas. Contudo, misturavam-se também com crânios humanos em decomposição, repletos de cavidades, alguns ainda retendo cabelos.

Gorgulho incitou Lu Yao a escavar com mais afinco, constatando com surpresa que o subsolo estava repleto daquele tipo de cacos de cerâmica:
— Droga, serão estes os potes da Cidade do Diabo? Que nojo, quantos é que estarão aqui sepultados?

E era deveras repugnante: a fealdade dos fragmentos de barro unida a ossadas humanas ainda adornadas com cabelos fazia a pele de Lu Yao arrepiar-se por completo.

— Ugh...

— Para que servirá esta tralha ao certo? Porque haverá tanta?

Ah Ning ponderou:
— A julgar pelos murais do navio naufragado que escavámos na Cidade do Diabo, isto deverá tratar-se de um tipo de oferenda para as serpentes.

Gorgulho recordou de súbito os baixos-relevos que vira no templo:
— Não me digas que aqueles relevos a alimentar as cabeças-de-galo-selvagens eram mesmo isto? E eu a julgar que o Wu Xie tinha dito aquilo só por dizer.

— Com tantas oferendas, quantos milhares de cabeças-de-galo-selvagens não se esconderão ali à frente?

O Óculos Negros mergulhou e pescou um crânio ainda intacto. O interior exibia estruturas semelhantes a favos de mel, aparentando ser o antigo habitat dos reis-besouros-cadáveres.

— Pelo visto, criar reis-besouros-cadáveres assemelha-se à apicultura. Onde irei eu saber de onde tiravam estes insetos?

Xie Yu ponderou:
— Criar reis-besouros-cadáveres não assusta. O aterrorizante é saber como conseguiam controlá-los. Dada esta vasta dispersão de potes da Rainha Mãe do Oeste, é evidente que, no seu apogeu, os reis-besouros-cadáveres abundavam. Mas como evitavam os seus ataques?

Gorgulho sugeriu:
— Não será como as abelhas, em que o mel atenua a dor das picadas?

Wu Xie abanou a cabeça com firmeza:
— Uma mordidela de um rei-besouro-cadáver causa a morte imediata; nem haveria tempo para aplicar ungüentos.

O Óculos Negros sorriu:
— Ora, fiquem descansados. Os reis-besouros-cadáveres daqui já devem ter batido as botas todos, não precisam de temer.

Em pouco tempo, alcançaram um banco de areia constituído inteiramente por fragmentos de cerâmica. Sob aqueles cacos avermelhados, pareciam jazer ainda inúmeros cântaros intactos da Rainha Mãe do Oeste.

— Caramba, parece haver várias camadas ali debaixo. Estarão mesmo todos mortos?

Apesar da garantia do Óculos Negros quanto à extinção dos insetos, a própria estranheza do local impedia qualquer um de arriscar a verificação.

O grupo emudeceu. Ninguém se conformava por, após uma experiência tão próxima da morte, o resultado da busca ser um monte de asquerosos cântaros da Rainha Mãe do Oeste.

O pior de tudo era a ignorância total acerca do destino final, sendo que o único elemento suscetível de o conhecer sofria de amnésia. Irónico, decerto.

Nesse instante, Lu Yao regulou a intensidade da sua lanterna para o máximo e começou a perscrutar a abóbada. Se a memória não o traía, devia ser possível avistar o jade meteórico a partir dali.

Com a claridade acrescida, constatou-se que o teto da gruta distava cerca de quarenta metros. A superfícia rochosa superior apresentava-se relativamente plana, exceto por uma enorme abertura negra situada a dezenas de metros de distância, cujos contornos se esfumavam devido à moldura da perspetiva e da distância.

Wu Sanxing ordenou:
— Vamos dar uma vista de olhos lá em cima.

À medida que se aproximavam do buraco negro, uma paisagem sumptuosa desvendou-se perante os seus olhos.

Uma rocha cinzenta de proporções titânicas encontrava-se incrustada na abóbada, exibindo uma coloração totalmente distinta da rocha circundante, o que lhe conferia um destaque insólito. O mais singular residia na sua superfície, inteiramente pontilhada de orifícios de variadas dimensões — milhares de cavidades densamente apertadas, semelhantes a um gigantesco favo de mel.

Chen Wenjin fitou aquela pedra e murmurou, como se falasse consigo mesma:
— Trata-se de uma pedra caída do céu.