Capítulo Trinta e Dois — O Terceiro Homem de Barro

Zhang Qiling perguntou subitamente a Wu Xie: "Sabe o que é uma 'laobao'?"

Pangzi perguntou com uma expressão confusa: "Aquelas donas de bordel na antiguidade?"

"Na verdade, esse é um apelido. 'Laobao' é o nome de uma ave. Antigamente, as pessoas acreditavam que essa espécie possuía apenas fêmeas e não machos. Para se reproduzirem, elas precisavam acasalar com qualquer outra espécie de ave, sendo chamadas de 'esposa de todas as aves'. Por isso, usavam esse nome para descrever prostitutas que se entregavam a qualquer um."

"Na realidade, essa crença é um erro. A ave existe em ambos os sexos, mas o dimorfismo sexual é tão acentuado que o macho é muitas vezes maior que a fêmea, o que levou as pessoas a pensarem que eram duas espécies diferentes."

Wu Xie compreendeu o que o rapaz queria dizer e perguntou imediatamente: "Você quer dizer que a jiboia de escamas duplas e a cobra-de-pescoço-de-galinha são, na verdade, a mesma espécie, e que a diferença de tamanho se deve apenas ao sexo? Mas, se for assim, qual delas é o macho e qual é a fêmea?"

"Acho que não é bem assim", disse Lu Yao, apontando para as cobras-de-pescoço-de-galinha que rodeavam a jiboia de escamas duplas no relevo. "Se estão acasalando, por que elas não estão entrelaçadas?"

Wu Xie recuou alguns passos, afastando o olhar para observar todo o relevo na parede de pedra. Ele abriu a boca, chocado: "Não, o que está acasalando ali não são a jiboia de escamas duplas e a cobra-de-pescoço-de-galinha."

A árvore em que a jiboia de escamas duplas estava enrolada não era, de fato, uma árvore, mas sim uma cobra muito maior, enrolada em formato circular. A proporção entre essa cobra e a jiboia era como a de um rolo de massa para um palito. Por isso, ao olhar de perto, instintivamente pensaram que fosse uma árvore. Somente ao observar o panorama completo é que se percebia a verdade.

Wu Xie gaguejou: "O que... o que é isso? É um dragão?"

Zhang Qiling permaneceu em silêncio, tateando com as mãos cada relevo das cobras-de-pescoço-de-galinha. Após um longo tempo, disse: "De fato, essas cobras estão apenas cercando a jiboia de escamas duplas, impedindo que ela escorregue."

Wu Xie prendeu a respiração: "Então, quem está realmente acasalando são a jiboia de escamas duplas e esta cobra gigante, grossa como um tronco?"

"Meu Deus, Pangzi, você acertou." Wu Xie referia-se a um comentário casual que Pangzi fizera na noite anterior, sugerindo que o comportamento das cobras lembrava formigas e que talvez houvesse uma "rainha-cobra" ali. Na época, todos zombaram dele, acreditando que tal comportamento era apenas um instinto coletivo, como abutres disputando comida.

Ao ver o relevo, porém, parecia tratar-se de um modelo de organização social animal. As cobras-de-pescoço-de-galinha agiam como operárias, enquanto as jiboias de escamas duplas eram os machos, maiores e em menor número. Pelo relevo, a "cobra-mãe" era tão colossal que os machos não conseguiam acasalar sem a assistência das operárias.

Todos ficaram paralisados olhando para o relevo. Depois de um tempo, Pangzi quebrou o silêncio: "Este relevo deve ter uns três ou quatro mil anos. Essa cobra-mãe deve estar morta, não? Talvez tenha virado fóssil?"

A voz de Wu Xie soou distante: "Cobras precisam viver na água, e este pântano não teria flutuabilidade suficiente." Pensar nos hábitos das cobras acalmou seus corações; se houvesse uma criatura daquele tamanho por perto, eles certamente teriam dado meia-volta.

Apenas Wu Xie continuou a rodear o relevo, tentando encontrar informações negligenciadas. No entanto, a maior parte da parede havia desmoronado ou estava soterrada. Pangzi montou um fogareiro e preparou um caldo de carne.

Pangzi perguntou com atraso: "Se a cobra-mãe morreu, será que evoluiu outra, ou as cobras mudaram de hábito?"

Lu Yao tomou um gole do caldo: "Quem disse que a cobra-mãe morreu? Por que levantar essa hipótese?"

Wu Xie olhou para ele, atônito: "Não morreu? O relevo tem milhares de anos, como poderia estar viva?"

"Está viva sim. Se me lembro bem, ela deve estar no Palácio da Rainha Mãe do Oeste. Se continuarmos, devemos encontrá-la." Lu Yao ficou surpreso com a reação de Wu Xie. "Cobras têm uma longevidade enorme. A maioria morre apenas porque, ao crescerem demais, não conseguem caçar o suficiente. Mas, com tantas cobras-de-pescoço-de-galinha nesta selva, você acha que ela passaria fome?"

"Não, se ela existisse, não haveria comida suficiente, e teríamos encontrado rastros", contestou Wu Xie.

"Você acha mesmo que, em milhares de anos, só nós entramos aqui?" Lu Yao olhou para ele, sem paciência. "Além disso, na estação seca, os animais vêm em busca de água e se tornam presas. E, principalmente, quem garante que não há alguém alimentando essa cobra?"

Pangzi abraçou os próprios braços, aterrorizado: "Ei, garoto, pare de espalhar medo!" Mas sua voz tremia.

"Não estou espalhando medo", disse Lu Yao inocentemente. "Tudo o que eu disse não aconteceu? A Ning não foi atacada perto da água? As cobras não falam? Você não ouviu a cobra chamando por você?"

Wu Xie olhou para Lu Yao com estranheza: "Por que ficaríamos cegos?"

"Não sei, talvez o nevoeiro do pântano seja tóxico?"

Wu Xie lembrou-se da noite anterior: "Parece que algo entrou na minha tenda. Senti um cheiro de terra."

"Chen Wenjin seguiu vocês, não foi?" Lu Yao olhou subitamente para trás de Pangzi. Lá, uma figura coberta de lama estava sob uma árvore. Embora distante, podia-se sentir um olhar maligno.

Panzi apontou, excitado: "O homem de lama está ali!"

"Tem outro ali também! Qual deles pegamos?"

Havia, de fato, outro homem de lama em uma posição estratégica que apenas Lu Yao conseguia ver. O que estava atrás de Lu Yao era provavelmente Chen Wenjin; ela parecia chocada ao ver o outro homem de lama ali.

Wu Xie sussurrou: "É a Chen Wenjin?"

Lu Yao assentiu e apontou para trás de Pangzi: "Aquele é o terceiro."