Capítulo quarenta e um: Fique tranquilo, Terceiro Mestre, não lhe darei a menor chance de desmaiar.

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Wu Xie e o Gordo não queriam de jeito nenhum admitir que eram o azarado e o pé-frio de quem Lu Yao falava. O Gordo chegou até a tentar argumentar, dizendo que, na verdade, o verdadeiro pé-frio era Wu Xie.

— Não tentem se justificar. Assim que vocês terminaram de falar, as cobras apareceram.

Wu Xie também já tinha ouvido o som de “croc, croc” vindo de algumas daquelas passagens de pedra. Até mesmo do corredor atrás deles vinha o mesmo ruído.

— Maldição, essas cobras realmente estão em toda parte!

Quando as cabeças das cobras finalmente começaram a surgir, Wu Xie e os outros perceberam que não era que não houvesse mais caminho ali. As passagens estavam apenas encobertas pelos galhos secos e pelas trepadeiras penduradas nas paredes.

— Limpem as trepadeiras e vejam se há alguma saída.

Nesse instante, o homem que estava mais próximo da entrada do corredor foi puxado de volta para dentro por alguma coisa. Os últimos homens ficaram paralisados; só conseguiram ver uma sombra vermelha antes que o companheiro desaparecesse.

Um grito lancinante ecoou pelo corredor.

Várias cobras-pescoço-de-galinha rastejaram para fora das diferentes entradas, fitando todos com olhos sombrios.

— T... Terceiro Mestre, por que essas cobras não estão atacando? — perguntou Mopa, gaguejando.

Wu Xie segurava uma arma: uma espingarda curta de cano duplo, com coronha em formato de cabeça de tigre, que Wu Sansheng lhe dera.

Contra animais grandes, aquela arma servia apenas para causar algum impedimento e perigo, mas para abater cobras-pescoço-de-galinha era extremamente conveniente; de uma só vez, podia varrer um grupo inteiro.

Com a arma nas mãos, Wu Xie observava atentamente o corredor. Tinha a sensação de que havia ali alguma criatura colossal.

Mopa e os demais já haviam começado a atirar nas cobras-pescoço-de-galinha ao redor. Montes de serpentes surgiam de todos os cantos.

Em uma situação como aquela, se todos conseguissem agir em conjunto e disparar contra o bando de cobras, por maior que fosse a quantidade delas, não representariam uma ameaça para ninguém.

Mas, em momentos assim, as pessoas costumavam entrar em pânico e perdiam a capacidade de avaliar a situação. Além disso, aquele grupo não era formado pelos homens experientes e calejados que Wu Sansheng normalmente utilizava. Era ainda pior.

As cobras sequer tinham começado a atacar, e eles já estavam desorientados. Alguns chegaram a se enfiar no corredor por onde haviam entrado. Só tiveram tempo de soltar alguns gritos antes que tudo ficasse em silêncio.

O Cego ainda encontrou tempo para zombar de Wu Sansheng:

— Terceiro Mestre, dessa vez os homens que você contratou são realmente...

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De repente, uma cobra-pescoço-de-galinha tão grossa quanto a coxa de um homem saiu disparada do corredor, avançando diretamente contra Wu Xie.

A espada flexível de Lu Yao voou depressa e atravessou o corpo da serpente. Talvez ela tivesse acabado de trocar de pele, pois suas escamas ainda não estavam endurecidas. A lâmina penetrou profundamente, e a dor fez a grande píton soltar um silvo furioso.

Ao ouvir o chamado da serpente gigante, quase todas as cobras-pescoço-de-galinha ao redor entraram em frenesi.

Lu Yao e Xie Yuchen prenderam a grande píton, enquanto o Cego e os outros procuravam rapidamente uma saída.

Era preciso admitir que a habilidade de Xie Yuchen era realmente extraordinária. Com a ajuda dele, Lu Yao não demorou a cortar a cabeça da grande serpente.

Quando os dois terminaram de lidar com ela, os demais já haviam desaparecido em algum dos corredores.

Ainda era possível ouvir tiros vindos de dentro das passagens. Os dois trocaram um olhar, e Xie Yuchen disse calmamente:

— Vamos primeiro encontrar os outros. Depois voltamos e nos reunimos aqui.

Não era que os dois estivessem querendo se exibir. As outras cobras-pescoço-de-galinha já haviam perseguido os demais pelos corredores.

Lu Yao escolheu uma das passagens e entrou. Seguindo os rastros deixados pelas serpentes, avançou velozmente. Durante os breves intervalos da luta, ele havia percebido que Wu Xie entrara naquela passagem, acompanhado por mais de uma dúzia de cobras-pescoço-de-galinha grossas como tigelas.

Lu Yao não se lembrava de quando Chen Wenjin apareceria. Depois de sua intervenção, será que Chen Wenjin ainda conseguiria salvar Wu Xie sem problemas?

— Wu Xie!

Infelizmente, ele não encontrou Wu Xie. Em vez disso, deparou-se com Wu Sansheng, que segurava explosivos e se preparava para explodir as cobras.

Ora, então foi assim que você se feriu, não é?

Fique tranquilo. Desta vez, não vou lhe dar a chance de fingir que desmaiou.

— Afaste-se!

Antes mesmo que a voz terminasse de ecoar, Lu Yao já havia pousado elegantemente diante de Wu Sansheng. Com um golpe de espada, cortou ao meio as cobras que estavam à sua frente.

— Terceiro Mestre, está bem? O Cego pegou meu dinheiro; como foi que não conseguiu protegê-lo?

Assim que terminou de falar, a voz do Cego veio da frente:

— Ei, Pequeno Patrão, isso é uma injustiça! Eu estava abrindo caminho!

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— Se eu não tivesse chegado a tempo, o Terceiro Mestre teria ido explodir as cobras. E se ele acabasse ferido? Você vai me devolver o dinheiro? O que paguei foi para que garantisse que o Terceiro Mestre não sofresse nem um arranhão sequer.

Lu Yao estava de costas para Wu Sansheng e não sabia que expressão o velho fazia. Mas, pelo semblante de Mopa, devia ser algo bastante interessante.

— O Pequeno Patrão é impressionante! Resolveu aquela grande píton tão depressa! — O Cego saltou da frente até eles. — Não há mais caminho adiante. Talvez tenhamos de voltar.

— Vamos voltar primeiro. Combinei de me encontrar com o Mestre Flor na câmara funerária de antes.

Na verdade, Wu Sansheng não podia ser culpado. O pó repelente de cobras que Lu Yao lhe dera era eficaz demais; as cobras-pescoço-de-galinha simplesmente não se aproximavam dele. Já que Wenjin havia mandado Wu Xie até ali, com certeza apareceria. Se ele não se arriscasse a ir pessoalmente explodir as cobras, como poderia se ferir? Como poderia fingir que desmaiara? Como poderia partir?

A proteção de Lu Yao ao longo do caminho fora abrangente demais. Wu Sansheng não encontrara uma única oportunidade. Passara o trajeto inteiro pensando em um plano. Talvez pudesse dizer que estava cansado demais e precisava descansar, deixando que os outros entrassem primeiro.

Mas Lu Yao não sabia disso. Se soubesse, certamente acenaria com a mão e diria que, no máximo, gastaria alguns pontos. Naquele dia, faria questão de colocar Wu Sansheng frente a frente com Wenjin, só para ver que tipo de história ele seria capaz de inventar.

Quando Lu Yao e Wu Sansheng retornaram à primeira câmara de pedra, o Gordo e Mopa também já haviam voltado. O grupo sofrera muitas baixas; dos homens de Mopa, restavam apenas pouco mais de uma dúzia.

Ao vê-los retornar, o Gordo perguntou, aflito:

— Lu Yao, você encontrou Wu Xie?

— Irmão Gordo, vou procurar Wu Xie. Garanta a segurança do Terceiro Mestre enquanto eu estiver fora.

Lu Yao lançou um olhar ao Gordo. Só partiu tranquilo depois de ver que o outro havia entendido.

O terreno era complexo, e todos os canais de água estavam interligados. Era muito fácil que as pessoas se procurassem umas às outras sem jamais se encontrarem. Valendo-se de sua excelente leveza corporal, Lu Yao correu rapidamente de um canal a outro. Como não encontrou Wu Xie nem Zhang Qiling, concluiu que Wu Xie devia ter sido levado por Chen Wenjin para decifrar algum mistério.

Quando Wu Sansheng percebeu que Lu Yao não havia retornado com Wu Xie, o velho ficou aflito e insistiu em ir procurar o sobrinho. Enquanto o Gordo e Xie Yuchen tentavam impedi-lo, ele acabou sendo empurrado sem querer contra a parede de pedra e bateu a cabeça.

Lu Yao observou a cena com profunda admiração. Não era à toa que diziam que Wu Sansheng era uma velha raposa. Ele ainda tinha esse truque na manga. Admirável, realmente admirável.

O Gordo cutucou o ombro de Lu Yao e sussurrou:

— Aprendeu?

— Aprendi, aprendi. É realmente impossível se precaver contra tudo.

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