Capítulo vinte e oito: As serpentes de pescoço amarelo são controladas por humanos

Visto que já haviam sido descobertos, o grupo não permaneceu no local e apressou o passo, avançando.

À medida que se moviam, a serpentada também mudava de comportamento, como se as cobras os estivessem seguindo. O dossel da floresta emitia sons densos e, sob as árvores, inúmeras serpentes começavam a surgir.

— Espera, por que essas cobras estão aparecendo à nossa frente? — perguntou o Gordo.

Ele tinha razão. Uma massa de serpentes bloqueava o caminho, observando-os atentamente. Desta vez, apenas o lado direito estava livre.

Wu Xie olhou para as criaturas e disse, confuso:
— Não parece que somos como um rebanho sendo conduzido?

Lu Yao segurou firmemente sua espada flexível.
— Não podemos seguir o caminho que elas nos impõem. A vegetação aqui é densa; se nos desviarmos demais, será quase impossível encontrar o local do sinal de fumaça, a menos que alguém o lance novamente.

Wu Xie, que antes sentia medo, sentiu uma coragem infinita ao ouvir aquilo.
— Então vamos abrir caminho à força!

A-Ning tirou um pedaço de lona impermeável da mochila e a encharcou com álcool. Pan Zi, um veterano naquelas lides, compreendeu a intenção e sinalizou para que Wu Xie e o Gordo se aproximassem.

Lu Yao desembainhou a espada e avançou:
— Vou abrir o caminho, tomem cuidado.

À medida que Lu Yao investia, as cobras recuavam como se estivessem amedrontadas, abrindo alas. O movimento nas copas das árvores intensificou-se; parecia que o bando estava se reunindo. A-Ning acendeu a lona e, abrigando-se sob ela com Wu Xie, correu rapidamente, seguida por Pan Zi e o Gordo.

Lu Yao apressou-se a acompanhá-los, e o grupo só parou depois de percorrer cerca de um ou dois quilômetros. O Gordo, agachado em meio à folhagem, ofegava.
— Como fomos descobertos? As cobras passaram sobre nós antes e não notaram nada!

A-Ning, nervosa, lançou um olhar a Lu Yao.
— Sinto que alguém está controlando essas serpentes. Em certo momento, pareceu-me ouvir música!

Lu Yao, embora desconfiado, não ouvira nada.
— Que tipo de música? Qual era o instrumento? Vocês ouviram?

— Parecia uma cítara ou um alaúde. O som era muito baixo, começou exatamente quando você avançou — explicou A-Ning.

Ao ouvir isso, Lu Yao recordou-se de como, ao avançar, as cobras "pescoço-de-galo" não o atacaram, mas abriram caminho. Ele sabia que não possuía linhagens especiais. Além disso, Zhang Qilin precisara usar lama para passar incólume, o que provava que tais linhagens não intimidavam aquelas serpentes.

Os outros três negaram com a cabeça; a situação fora crítica demais.
— Não pensem nisso agora. Precisamos sair daqui o mais rápido possível.

O grupo concordou. Embora caminhar à noite na floresta de jade fosse perigoso, o local onde estavam era pior ainda. Não tinham ido muito longe quando as serpentes os alcançaram novamente. Desta vez, não ficaram apenas ao redor; avançaram diretamente contra o Gordo.

Lu Yao olhou para A-Ning, que assentiu, como se soubesse o que ele iria perguntar.
— Jinzi, você consegue ouvir alguma música por aqui?
— Não!

Não havia tempo para mais discussões. O ataque começou. O Gordo e Wu Xie mantinham as costas coladas, usando galhos recolhidos do chão para chicotear as cobras, já que suas facas eram curtas demais para serem seguras.

— Há serpentes demais, é impossível matá-las todas — disse Lu Yao, que trocara a espada flexível por uma espada longa comum, com a qual se sentia mais confortável.

Ele afastou uma cobra que saltava sobre Wu Xie.
— Sigam em frente, não fiquem aqui!

— Caramba! Lu, desde quando você carrega uma espada tão elegante? — o Gordo exclamou, chocado. Ele jamais imaginara que Lu Yao fosse um mestre das artes marciais, derrubando uma cobra a cada golpe.

— Vão!

Após o grupo avançar, as cobras não persistiram no combate, e a maioria se dispersou. Lu Yao teve a certeza: alguém controlava aquelas criaturas. Quem seria? Chen Wenjin? Seria por isso que ela tinha tanta certeza de que Wu Xie iria para onde ela queria?

Lu Yao apressou-se, mas antes de alcançá-los, ouviu a voz de Wu Xie:
— Pan Zi!

Lu Yao utilizou sua técnica de agilidade e, num salto, viu Pan Zi sendo mordido por uma píton de escamas duplas. Aquela serpente era diferente da que ele destruíra anteriormente: enquanto a outra era prateada e negra, esta era negra e dourada. Ao notar a presença de Lu Yao, a píton soltou Pan Zi e avançou contra ele com a boca escancarada.

— Pelo visto, há mais uma! — o Gordo apontou para a cicatriz na cabeça da serpente. — É aquela que encontramos depois! A faca do Xiaoge ainda está cravada nela!

A serpente ignorou os outros e focou apenas em Lu Yao. A espada de Lu Yao, embora bela, era ornamentada demais e pouco eficaz para abater o monstro; apenas causava cortes superficiais.

— Será que essa serpente está vingando a outra? É muito resistente! — pensou ele, chamando por Jinzi mentalmente. — Jinzi, essa coisa tem uma pérola interna?
— Não.
— O quê? Não tem? Que inútil!

A píton negra e dourada era muito maior que a anterior, mas, aos olhos de Lu Yao, não passava de um desperdício de energia.
— Pai, entenda uma coisa: mesmo que ela seja inútil, você não consegue vencê-la agora.

O Gordo carregava Pan Zi nas costas enquanto corriam. Por causa do duelo entre Lu Yao e a píton, as cobras menores pareciam segui-los.

— Não deveríamos tratar o ferimento do Pan Zi?
— Não — disse A-Ning, abrindo caminho com sua faca. — O ferimento é profundo demais, precisa de sutura.
— E o Lu Yao? — perguntou Wu Xie, olhando para trás e vendo apenas as copas das árvores balançando violentamente.
— Preocupe-se conosco primeiro!
— Ele vai nos encontrar seguindo nossos rastros, não se preocupe.

O Gordo olhou para A-Ning com desconfiança; a direção que ela tomava parecia decidida demais, como se ela soubesse exatamente o que havia adiante. Ele fez um sinal para Wu Xie, alertando-o sobre a mulher, embora não tivesse certeza se o jovem compreendera.