Capítulo 35: O surgimento da serpente-de-crista gigante

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À luz fraca da lanterna que A Ning e o Gordo seguravam, Wu Xie descobriu que estavam dentro de um enorme reservatório. Das bocas dos canais, torrentes gigantescas despencavam pelas paredes ao redor. Ele e o Gordo estavam sobre uma plataforma de pedra, a cerca de sete ou oito metros do teto. Abaixo da plataforma, o chão estava repleto de estacas pontiagudas; quem fosse arrastado pela correnteza e lançado para fora do canal certamente se chocaria diretamente contra elas.

— Se não fosse a perfeita cooperação entre o Tio Gordo e o Ouro, você teria caído em cima dessas pedras.

Ouro, empoleirado no ombro do Gordo, balançou a cabecinha para Wu Xie.

Wu Xie juntou as mãos diante dele.

— Obrigado por salvar minha vida, Ouro.

Ouro agitou as patinhas, como quem dizia que não havia de quê.

A voz de Lu Yao veio de cima:

— Wu Xie, o que você encontrou lá em cima?

Wu Xie ergueu a cabeça e só então percebeu que Lu Yao e A Ning examinavam alguma coisa na parede. Na saída de cada canal havia uma escultura de pedra em forma de cabeça de fera, e os dois estavam apoiados sobre elas.

— Nem me fale. Era uma serpente-pescoço-de-galinha mutante, com as membranas das patas de um lagarto enorme e as pinças de um lagostim. E ainda tinha várias fileiras de peças bucais miúdas e densas dentro da boca.

Só de se lembrar, Wu Xie pareceu sentir novamente o brilho sinistro e feroz daquela criatura.

Confiando na excelência de sua leveza, Lu Yao saltava e se deslocava entre as paredes. Por fim, encontrou, mais acima, alguns canais secos.

— Então está explicado. Assim que descemos, Ouro disse que havia alguma coisa no lamaçal. A criatura se escondeu, e nós também não conseguimos encontrá-la. Só não esperávamos que você demorasse tanto para descer. Quando fomos arrastados, você ainda não tinha chegado. Não tive escolha: pedi a Ouro que fosse buscá-lo.

Wu Xie acariciou, agradecido, a carapaça de tartaruga de Ouro.

— Obrigado, Ouro. Se você não tivesse me puxado depressa, aquela coisa maldita teria me mordido.

A Ning saltou de cima.

— Isto deve ser uma bacia de desvio e retenção de enchentes. A água continua por ali e desce até o reservatório inferior.

Wu Xie conseguia ver perfeitamente o lugar indicado por A Ning. Era impossível não notar: uma montanha de galhos secos e folhas apodrecidas, provavelmente detritos que haviam sido arrastados do exterior ao longo dos anos, bloqueando a passagem.

— O que não entendo é que vimos o lamaçal se formar diante dos nossos olhos. Havia tão pouca água, mas o Tio Gordo quase morreu afogado ali. E não vimos canal algum embaixo.

Wu Xie não respondeu. Seus olhos estavam fixos na saída da água. Percebendo que havia algo errado com sua expressão, o Gordo o cutucou.

— O que foi?

Lu Yao desceu de cima e acompanhou o olhar de Wu Xie. Sob os galhos secos, era possível ver um clarão vermelho e intenso.

O Gordo murmurou:

— Isso deve ser apenas uma serpente morta, não?

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— Isso não dá para afirmar — respondeu Lu Yao, apontando para a parte superior do curso d’água. — Há um canal seco ali. Talvez a saída fique naquele ponto. A Ning, vou levá-la até lá primeiro.

A Ning assentiu. Todos haviam visto o canal mencionado por Lu Yao, quatro ou cinco metros acima. As paredes ao redor eram extremamente lisas; seria difícil escalá-las apenas com as mãos.

Por que levar A Ning primeiro? Ora, porque ela era mais leve e ainda tinha força suficiente para se defender.

Lu Yao ergueu A Ning e voou para cima. No instante em que alçou voo, uma serpente-pescoço-de-galinha da espessura de um pulso saiu disparada do canal e avançou para mordê-lo.

Dos canais abaixo, outras serpentes-pescoço-de-galinha começaram a surgir, de todos os tamanhos e espessuras. Sob a luz da lanterna de Lu Yao, elas cercaram completamente a plataforma de pedra, enquanto mais serpentes continuavam a sair rastejando da água.

— Merda! — O Gordo apertou a pá de sapador nas mãos. — Isto aqui é um ninho de serpentes!

Wu Xie e o Gordo ficaram costas contra costas, observando atentamente os arredores.

— O que essas serpentes estão esperando? Por que não atacam?

Algumas eram tão grossas quanto a coxa do Gordo. Não atacavam; apenas circulavam ao redor. Só de olhar para elas já era suficiente para deixar qualquer um aterrorizado.

— Não me diga que estão esperando Lu Yao descer para nos pegar todos de uma vez?

Wu Xie mandou o Gordo calar a boca e parar de falar como um corvo agourento.

Lu Yao esquivou-se com facilidade da serpente-pescoço-de-galinha. O Passo das Nuvens Ascendentes era famoso por sua leveza e imprevisibilidade; desviar de uma serpente não representava dificuldade alguma. Depois de deixar A Ning no canal seco, ele se virou e saltou de volta.

As serpentes na superfície da água não eram motivo de preocupação. O que Wu Xie vira antes, porém, era um monstro colossal.

Quando Lu Yao desceu, Wu Xie perguntou, preocupado:

— Lá em cima é a saída?

— Não sei. O canal é comprido demais; não tenho visão de raio X. Teremos de contar com A Ning para explorá-lo. Ainda há outros canais secos lá em cima. Se este não servir, seguiremos por outro.

Nesse momento, as serpentes dentro da água já não conseguiram conter-se. Começaram a emitir um som de “coo-coo-coo”. Depois de lidar com elas por tanto tempo, os três haviam descoberto algumas regras. Quando as serpentes sibilavam, estavam tranquilas; nessas ocasiões, morder alguém ou não parecia depender do acaso, como o clima de junho.

Mas, quando começavam a emitir aquele som de “coo-coo-coo”, isso significava que lutariam até a morte.

Lu Yao segurou a espada e fez a energia interior circular pelo corpo, ajustando seu estado ao máximo.

— Se A Ning baixar uma corda, vocês dois subam imediatamente.

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Os dois assentiram em silêncio.

Uma serpente-pescoço-de-galinha foi a primeira a atacar, lançando-se contra Wu Xie. Ele a golpeou e a arremessou para longe. Ao redor, as demais serpentes começaram a avançar em massa contra os três.

Os três ficaram costas contra costas, formando um círculo. Era a melhor formação possível para enfrentar os ataques vindos de todas as direções.

— Merda! Vocês são mesmo umas desgraçadas! Vão morder onde? — berrou o Gordo, rebatendo uma serpente-pescoço-de-galinha que tentara atacá-lo na virilha.

Wu Xie caiu na gargalhada.

— Tio Gordo, essa serpente quer impedir que você deixe descendentes. Vai aceitar uma coisa dessas?

Depois de esmagar a cabeça de uma serpente, o Gordo cuspiu de lado.

— Eu não aceito porcaria nenhuma! Venham, então! O Tio Gordo vai acabar com todas vocês!

De repente, Wu Xie ouviu uma voz fantasmagórica vinda da saída:

— Não temos mais tempo.

A voz parecia a de uma mulher que instava alguém, aflita, a se apressar. Pelo sotaque, parecia até que a serpente era de Changsha; sua fala trazia um leve tom típico de Hunan.

O Gordo ficou confuso.

— Merda, como é que estou ouvindo sotaque numa serpente?

— Qual é o espanto? Vocês já não sabiam que as serpentes falam?

O Gordo gritou:

— Isso tem alguma coisa a ver com o que encontramos antes? Você só disse que elas falavam, não que também tinham sotaque! Será que essa serpente fez um curso intensivo de língua humana em Changsha?

— Merda! — Wu Xie gritou de repente. — Se ela foi a Hunan para estudar, metade da população de lá deve ter morrido!

Lu Yao virou-se depressa. Entre os galhos secos que bloqueavam a saída da água, uma cabeça de serpente surgiu de repente, tão grande quanto a de uma píton de duas escamas. Seu corpo tinha a grossura de um barril, e uma crista vermelha, feroz, erguia-se sobre a cabeça. Quando o olhar venenoso da criatura pousou sobre os três, eles sentiram um frio percorrer-lhes o corpo inteiro.

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