Capítulo 38: Na Véspera do Grande Torneio

— O quê? — A mudança de assunto de Ye Qiao foi tão brusca que Ming Xuan não conseguiu acompanhar sua linha de raciocínio por um instante.
... Relaxar? Como é que se relaxa?
Ye Qiao olhou para a expressão confusa de Ming Xuan e sorriu-lhe enigmaticamente:
— Quando chegar a grande competição, você vai entender.
Ming Xuan ficou surpreso, mas ao ver o ar de confiança dela, não pôde deixar de sorrir, rendido:
— Está bem.
— Então vou dormir um pouco. Falamos depois.
Ele estava estagnado no ápice da Fundação há tantos anos, realmente não seria de uma hora para outra que conseguiria romper.
Depois de consolar Ming Xuan, Ye Qiao suspirou aliviada, voltou para seus aposentos e pegou a grande panela para começar a preparar alguns elixires que poderiam ser úteis durante a grande competição.
A prática leva à perfeição; depois de ter lido tantos pergaminhos antigos, apesar de não ser uma alquimista profissional, já podia ser considerada uma amadora promissora. Ela planejava refinar algumas Pílulas de Reposição Espiritual.
No início, por ser a primeira tentativa, Ye Qiao falhou algumas vezes, mas logo foi ganhando destreza, controlando as ervas espirituais com sua percepção espiritual e formando cada vez mais selos alquímicos.
Da primeira vez, conseguiu condensar nove selos; desta vez, queria ver se conseguia condensar ainda mais.
Suas mãos formavam rapidamente os selos; linhas douradas giravam ao seu redor. Em poucos instantes, ela mudou novamente o gesto das mãos e então o décimo selo apareceu trêmulo, muito mais fraco que os nove anteriores. Uma pontada aguda atingiu sua percepção espiritual, mas Ye Qiao não se importou; manteve-se calma, continuando seus movimentos. Com o passar do tempo, os selos solidificaram-se.
Ye Qiao soltou um leve suspiro, abriu a tampa da panela.
Dez pílulas de formato estranho repousavam silenciosas ali dentro, com a cor e aparência tão pouco atraentes quanto de costume.
Dessa vez, ela não pretendia vendê-las, apenas as guardou em frascos para uso em caso de emergência.
Depois de guardar tudo, o excesso de desgaste espiritual fez com que seu nariz sangrasse de novo. Limpou-se e, sentindo-se tonta, adormeceu profundamente.

...
Às vésperas da competição, os cinco grandes clãs estavam ocupados treinando seus discípulos diretos e, raramente, ninguém vinha incomodar. Exceto por Zhou Xingyun, nenhum dos quatro escapou do destino das aulas.
— Ouvi dizer que aquela nova discípula da Seita Lua Clara já rompeu para o núcleo dourado — comentou Duan Yu, com indiferença.
Qin Fanfan alisou a barba e, tendo acabado de receber a notícia, suspirou, maravilhado:
— É verdade. Aquela menina, núcleo dourado aos dezesseis anos, o talento dela supera até os outros discípulos diretos.
Quem diria que Yun Hen teria tanta sorte de trazer uma discípula tão promissora do mundo mortal...
Duan Yu semicerrava os olhos, sem opinar.
Depois de um mês sendo castigados sem trégua, o ancião Duan Yu finalmente deu trégua aos seus dois discípulos mais queridos. Na véspera da competição, inclusive, concedeu-lhes um dia de folga para relaxarem antes da partida rumo à Cidade da Vida Efêmera.
Aproveitando a rara folga, Ye Qiao desceu correndo a montanha para buscar a pistola que havia encomendado ao mestre armeiro.
O modelo era bastante peculiar, aparentemente reforçado com algum material especial, bem diferente das pistolas modernas.
Mu Zhongxi estava ansioso para experimentar, mas, considerando que da última vez quase explodiu o salão do mestre ao brincar com armas, Ye Qiao não teve coragem de deixá-lo testar.
Ela explicou:
— Isso aqui serve para armazenar talismãs, como uma espécie de arma oculta.
Era algo similar ao disparador de agulhas prateadas da Seita Tang, ambos com princípios semelhantes. Quando apresentou o projeto ao armeiro, ele ficou impressionado com a engenhosidade do mecanismo interno.
Ye Qiao fez uma demonstração; os talismãs podiam ser armazenados e disparados de forma rápida e em sequência.
Os cultivadores de talismãs sempre têm um intervalo ao lançar seus selos, permitindo ao inimigo esquivar-se. Mas com essa arma oculta, disparando vários em sequência, os mais lentos nem tempo teriam de reagir.
Mu Zhongxi ficou alguns segundos em silêncio e, sinceramente, comentou:
— Ser espadachim é realmente um desperdício para você.
Com essa cabeça, seria uma pena não ser uma mestre de artefatos...
Ye Qiao deu de ombros:
— Isso não tem nada a ver comigo.
Apenas aproveitei a sabedoria dos antigos.
Depois de experimentar a arma, Ye Qiao guardou-a na bolsa de armazenamento. No grande salão do pico principal, os outros irmãos estavam reunidos em torno de alguma coisa.
Até o irmão mais velho, que raramente saía de seu retiro, estava presente.
— O que estão fazendo? — Ye Qiao perguntou, naturalmente, espiando por cima.

Xue Yu segurava um pequeno pergaminho de jade e acenou:
— Chegaram na hora certa.
— Estamos lendo fofocas.
Fofocas? De quem?
Xue Yu passou-lhe o pergaminho, indicando que ela mesma conferisse.
Ye Qiao manipulou o pergaminho de jade, que funcionava de modo similar a um celular: permitia conversas e tinha até uma espécie de fórum moderno, onde se podia ver mensagens de muitos cultivadores.
Bastante avançado, até.
Só cultivadores abastados podiam comprar um desses pergaminhos inteligentes. Mu Zhongxi, querendo ensinar Ye Qiao, logo percebeu que ela já navegava habilmente entre as funções — depois de tantos anos mexendo em celular, se não soubesse usar aquilo, podia se enterrar de vergonha.
Os tópicos do fórum eram variados, mas os mais populares eram especulações sobre a grande competição entre os cinco clãs.
Tópico um:
[Apostem! Quem será o vencedor deste ano?]
Tópico dois: [Tenho uma cueca do Ye Qinghan da Seita Espada. Alguém quer? Lance inicial: cem pedras espirituais de alta qualidade.]
Tópico três: [Ouvi dizer que a Seita Changming enfrentou a Seita Lua Clara, é verdade?]
As fofocas surgiam sem parar, e os olhos de Ye Qiao se arregalaram:
— As cuecas do Ye Qinghan valem tanto assim?
Ming Xuan coçou o queixo:
— Parece que sim.
— Então por que não compramos?
Xue Yu não entendeu:
— Para que compraríamos a cueca dele?
— Você não entende — Ye Qiao argumentou com convicção —: A cueca pode ser leiloada depois, mas, na hora da competição, se mostrarmos a cueca do Ye Qinghan, vai causar um trauma psicológico tanto nele quanto em seus inimigos.
Três coelhos com uma cajadada.
...
Mu Zhongxi levantou o polegar, silencioso.
Genial. A irmãzinha é realmente ousada.
Zhou Xingyun, que não pretendia se envolver, acabou quase engasgando com a ideia absurda de Ye Qiao.
Ele baixou os olhos, não conseguiu evitar um sorriso.
Agora entendia porque Mu Zhongxi insistiu tanto para que Ye Qiao, apesar de talento comum, fosse discípula direta: só alguém assim se encaixaria tão bem entre os irmãos.
Os cinco juntos, o clima era de pura harmonia. Amanhã partiriam rumo à Cidade da Vida Efêmera para encontrar as demais seitas. Fora Ye Qiao, ninguém sentia sono; ela bocejou e deitou-se sobre a mesa para tirar um cochilo.
Ming Xuan ficou acordado a noite toda. Quando ela despertou, ele, com olheiras, entregou-lhe um conjunto de túnica vermelha.
— Vamos, irmã, troque-se logo, senão não dará tempo de sair.
— Trocar o quê? — ela perguntou, confusa.
— As túnicas da seita — Ming Xuan, mais falante que o normal, explicou —: Durante a competição, todo o mundo de cultivo estará nos assistindo. Claro que temos de usar as túnicas oficiais.
Assim que abriu os olhos, Ye Qiao viu os três irmãos a rodeando entusiasmados. Inclinou-se taticamente para trás e perguntou, sincera:
— Então é por isso que vocês parecem lagostinhas?
— Isso é elegância! — Mu Zhongxi, animado, puxou-a —: Confie em mim, comparadas às túnicas sombrias das outras seitas, as nossas vão brilhar e cegar todos!
Dessa vez, Ye Qiao não discordou.

O vermelho realmente chamava atenção; entre tantos trajes neutros, iriam se destacar sem dúvidas.
— Irmão mais velho, vai trocar? — ela perguntou, abraçando a roupa, olhando para Zhou Xingyun, o único que ainda não havia trocado.
— Irmão mais velho? — Ming Xuan hesitou, olhando para Zhou Xingyun, que fazia que dormia.
Quem teria coragem de pedir para ele trocar de roupa junto?
Zhou Xingyun era sempre tão frio e distante que muitos discípulos mudavam de caminho para não cruzar com ele; até Xue Yu, de temperamento tranquilo, evitava chegar perto.
— Troque, troque! — Ye Qiao, sem qualquer reverência, insistiu —: Venha, irmão, vista-se conosco.
Zhou Xingyun foi barrado por ela; diante do entusiasmo da irmãzinha, recusou calmamente:
— Não, obrigado.
— Irmão mais velho... — Mu Zhongxi se aproximou —: Só dessa vez, para nos agradar.
Ming Xuan também assentiu:
— Só falta você.
Os quatro, com olhares pidões e sincronizados, fizeram Zhou Xingyun suspirar, e, sem escolha, ele pegou a roupa para trocar.
O vermelho era uma cor ousada, não para qualquer um, mas a beleza dos discípulos da Seita Changming era inegável; juntos, formavam uma paisagem marcante.
Zhou Xingyun, no entanto, olhou para baixo, puxou a túnica e murmurou:
— Feia.
O desenho no tecido estava desalinhado; para alguém com obsessão por simetria como Zhou Xingyun, dava vontade de sacar a espada e rasgar a roupa.
Mu Zhongxi logo bajulou:
— Não importa, nenhuma roupa feia pode esconder a beleza do irmão mais velho!
Ye Qiao: — Concordo.
Xue Yu: — O mesmo.
Ming Xuan: — Assino embaixo.
...
Zhou Xingyun quase riu com a resposta orquestrada dos irmãos.
A Cidade da Vida Efêmera pertencia à Seita Espada; segundo a tradição, a competição acontecia na seita vencedora da edição anterior — cem anos atrás, a Seita Espada foi campeã.
Não só os discípulos diretos iriam, mas também Duan Yu, o Ancião Zhao e Qin Fanfan os acompanhariam.
Logo de manhã, os cinco foram chamados ao sopé da montanha, onde muitos discípulos vieram assistir, ansiosos para ver os discípulos diretos de perto.
Uma multidão comentava sobre quem era o mais bonito, e Ye Qiao ainda reconheceu um rosto familiar:
Era Du Chun, que ela conhecera no primeiro dia de seita.
Ao ver que Ye Qiao olhava, ele acenou entusiasmado:
— Ye Qiao! Há quanto tempo!
Ye Qiao bocejou, tentando parecer mais disposta e respondeu:
— Há quanto tempo.
— E aí, como é ser discípula direta? — ele perguntou, curioso —: É bom?
Ye Qiao inclinou a cabeça:
— É razoável. Se quer saber, ser discípulo externo é melhor.
Ela dizia isso de coração; pelo menos, ninguém ficava vigiando seu treino o tempo todo.
Agora, ou estava apanhando, ou a caminho de apanhar.
Os outros discípulos, internos e externos, pensaram: Isso só pode ser ironia, ela está de brincadeira conosco!