Capítulo 54: Compromisso marcado, partida para a grande pradaria

Desde que regressara da sua viagem ao Nordeste, dedicara-se afincadamente ao trabalho, maquinando peças. Aceitara uma encomenda volumosa, equivalente a dois meses de labor, recolhendo-a de uma só vez.

— Mestre, por que razão não tem saído mais cedo estes dias? — inquiriu Lin Hu.
— Xuenwen, porque estás com um semblante tão cadavérico?
— Não é nada — replicou o rapaz. — Tenho muita gente em casa. Tirando os que trabalham, todos os outros estão registados no meio rural. Vários dos meus irmãos mais novos partilham o agregado familiar com a minha mãe na aldeia, pelo que não dispõem de rações fixas de subsistência.

— Então por que não disseste nada mais cedo? Espera por mim à saída.
— Está bem, mestre.

Lin Hu concluiu as peças do dia, determinado a liquidar aquela encomenda no espaço de um mês.

Ao vir da oficina, Sun Xuenwen aguardava-o junto ao portão principal.

— Xuenwen, entra no carro.
— Sim, mestre.
— Ora di, o meu carro não está magnífico? Nunca viste nenhum outro com esta tonalidade.
— Naturalmente que não. Fui eu próprio que o pintei.
— Mestre, como conseguiu tal proeza?
— Estás a referir-te ao assunto desta manhã? Quanto aos cereais, olha para o banco traseiro. Cinco cêntimos por quilo, sacos de cinquenta quilos. Leva a quantidade que precisares; lá em casa já temos as quotas garantidas e eu disponho dos meus próprios contactos para o abastecimento.
— Mestre, posso comprar trezentos quilos?
— Podes. Se quiseres, estes sacos perfazem quatrocentos quilos, levas tudo. É farinha de milho pura, sem o sabugo misturado. Quanto ao dinheiro, tratamos disso mais tarde.
— Eu tenho vinte iuanes. O meu salário atual é de trinta e cinco iuanes e meio.
— Chegamos a tua casa. Carrega tudo para dentro.
— Mestre, espere um momento.

Sun Xuenwen transportou os sacos de cereais para o interior da habitação, um a um, e entregou a quantia de vinte iuanes a Lin Hu.

— Vou-me embora. Se precisares de mais no futuro, avisa com antecedência.
— Está bem, mestre.

Lin Hu arrancou com a viatura.

— Xiao Wen, onde arranjaste isto? Uma farinha de milho tão pura... Isto já é considerado cereal refinado.
— Foi o meu mestre que ma conseguiu arranjar, a cinco cêntimos o quilo.
— Tão barato? Nem farinha grossa se consegue comprar por esse preço. Lembra-te de ser grato ao teu mestre.
— Eu sei. O meu mestre trata-nos lindamente. No Ano Novo, quando fores a casa, traz alguns cogumelos e compra uma boa garrafa de vinho para ires cumprimentar o mestre. Ensinar-te uma profissão é salvar-te a vida; ajudar-nos com os cereais foi salvar a nossa família da tragédia. Nunca te esqueças disso.
— Eu sei, mãe.

Lin Hu conduziu até ao complexo militar à procura de Liu Chongfeng e dos outros, mas, não os encontrando, dirigiu-se à residência do velho Guan. Chunming encontrava-se ali.

— Irmão Hu, ultimamente tem andado por aí gente a coscuvilhar no meu local de trabalho. Dizem que fui de viagem de lazer e ainda consegui ganhar dinheiro.
— Então dizes-lhes que também podem estudar. A montanha está lá e não foge.
— Foi exatamente isso que respondi. E o mexerico foi logo fazer queixa aos superiores.
— Sendo assim, no próximo mês não entregues o trabalho. Deixa-o a matutar numa solução.

Ele não tinha poderes para despedir um funcionário efetivo.

— Combinado, farei o que dizes. Vou mas é para casa, já passou a hora de expediente.
— Vai tu primeiro. Eu fiquei aqui a preparar a refeição para o mestre; assim que ele acordar e comer, também regresso a casa.

Ao chegar a sua residência, Lin Hu foi recebido com censura:
— Irmão Hu, porque demoraste tanto? Estávamos à vossa espera há duas horas!
— Nem me fales nisso. Fui deixar o meu aprendiz a casa e depois rumei ao vosso complexo militar. Perguntei por vós e disseram-me que tinham saído todos. No regresso, passei por casa do velho Guan e só não voltei mais cedo porque o Chunming lá estava. Tanta organização junta, aconteceu alguma calamidade?
— Temos uma missão. Este inverno, a pradaria da Mongólia Interior está excecionalmente rigorosa; uma imensidão de gado morreu congelada. Estão sem víveres, pelo que a primeira leva de mantimentos tem de ser urgentemente reencaminhada para a região pastoral, visto que eles não praticam a agricultura. O objetivo é recolher o gado morto no regresso. A vossa fábrica de siderurgia também terá de destacar mais de dez camiões.
— Eu também gostaria de ir, mas ainda não terminei as peças.
— Já falámos com o tio Yang e ele incumbirá outros da tarefa.
— Sendo assim, não há problema.

Os cinco rapazes entregaram-lhe seis caixas de licor Maotai de fornecimento especial, além de uma caixa de tabaco contendo cinquenta maços. Em retribuição, Lin Hu ofereceu a cada um duas patas de urso. Zhang Jiefang, com um ar furtivo, entregou-lhe uma caixa de madeira. Ao abri-la, deparou-se com chá Dahongpao.

— Isto foi o teu avô ou o velho de tua casa que to tirou?
— Não, ele não tem patente suficiente para isto. É da coleção do meu avô.
— Tu não tens mesmo medo de levar com o cinto do avô?
— O meu avô não aprecia chá. Só bebe álcool.
— Sendo assim, maravilha.
— Só trouxe uma caixa para ver se gostas; na próxima vez trago-te uma quantidade maior.
— Então agradeço. Mas fico com a sensação de que aspiras a tornar-te um mártir da Pátria. Tens a certeza de que o teu avô não te esmurra até à morte quando voltares?
— Isso garanto-lhe que não. Se fosse vinho, já não me atreveria a tanto.

Após mais um bocado de cavaqueira, todos se retiraram para tratar das patas de urso.

Lin Hu tinha a plena consciência de que a expedição se afigurava árdua e a distância percorrida seria considerável. Devia precaver-se com mantimentos suplementares, pelo que utilizou o caldeirão para confeccionar centenas de quilos de carne de vaca estufada, armazenando tudo na sua dimensão espacial. As porções individuais tinham cerca de um quilo e bastava aplicar uma fonte de calor ligeiro para as aquecer.

Dirigiu-se à pastelaria estatal para averiguar se restavam quaisquer pães cozidos a vapor, mas verificou que as vitrines estavam totalmente esvaziadas e as portas encerradas havia muito. Regressou a casa e, recorrendo ao seu espaço dimensional, obteve recheio de carne. Amassou dez quilos de farinha com fermento químico para levedar a massa. Decorridas três horas, a massa estava pronta e deu início ao fabrico dos pães. Em quatro tabuleiros de bambu sobrepostos, moldou quatrocentos pães; repetindo o processo, obteve oitocentos, o que julgou suficiente.

O excedente seria destinado ao desjejum matinal da família e das crianças.

Na madrugada seguinte, mal raiava o dia, abriu os portões com o jipe e dirigiu-se à praça em frente ao complexo militar. Ali aguardavam outras duas viaturas ligeiras, enquanto o grosso da coluna era composto por mais de cinquenta camiões de grande tonelagem, apinhados de carga.

Musa e Miao Lei tomaram assento no jipe de Lin Hu.
— Irmão Hu, este teu carro é deveras singular. Por que razão se sente esta suavidade de suspensão ao entrar?
— É um modelo adaptado, com amortecedores suplementares, pelo que se anulam as irregularidades da estrada.
— Tão prodigioso! Quando regressarmos, ajudas-me a modificar o meu?
— Sem problema, trato disso eu próprio sem ter de pedir favores a ninguém. Demora um dia por viatura.
— Combinado então. É proibido voltar com a palavra atrás.
— Jamais. Trata-se de uma ninharia. Contudo, a envergadura desta expedição parece imponente; reparei que alguns camiões transportam metralhadoras ligeiras.
— Era o que faltava se não levassem. Algumas colunas de cereais foram atacadas no passado e, sem conseguir apurar a identidade dos agressores, os condutores acabavam abatidos. Por conseguinte, passaram a reforçar os comboios com equipamento militar para garantir a chegada segura dos víveres às zonas sinistradas.
— Desta feita, a probabilidade de encontrarmos salteadores é escassa, mas a de darmos com alcateias é manifestamente elevada.
— Ouvi dizer que os bandos de lobos nas pradarias são descomunais. Tiveste ocasião de os testemunhar em Xinjiang, irmão Hu? Aquilo eram matilhas reduzidas; nos locais onde abundam, formam grupos superiores a cem elementos, e quanto mais o lobo alfa uiva, mais espécimes acorrem.

As duas jovens tagarelavam alegremente com Lin Hu, tornando a viagem menos monótona. Ao cabo de dois dias, deixaram o Nordeste para trás, avançando em direção a Solun e à região de Ulanhot.

— Atenção à segurança. Entramos formalmente na pradaria. Daqui a dez quilómetros, paragem para refeição — ordenou a voz do chefe da coluna através do rádio do veículo.

Espaçando as distâncias, a coluna imobilizou-se no local designado. Mantendo um elemento de vigilância em cada viatura, Lin Hu absteve-se de sair.

— Irmão Hu, vamos comer.
— Não vou, trago as minhas próprias rações.
— Nós vamos então.
— Ide.

Lin Hu retirou do seu espaço dimensional os pães recheados e a carne de vaca estufada, fatiando-a em pequenos pedaços com uma faca no interior do habitáculo.

Começou a alimentar-se, acompanhando a refeição com alguns goles de licor. A meio do repasto, Liu Chongfeng entrou na viatura.
— Irmão, afinal tinhas isto guardado e com tal requinte. Nem sequer me chamaste.
— Tinha receio de corromper-te.
— Eu encarrego-me de tragar o rebuçado açucarado e devolver a bala de canhão ao remetente.
— Toma lá o rebuçado — retorquiu, oferecendo-lhe outra porção de carne e quatro pães.

Terminada a refeição, Liu Chongfeng regressou ao camião que conduzia.

— Irmão Hu, trouxemos comida para ti — anunciou Miao Lei.
— Eu é que vos guardei refeição — replicou, apontando para um bloco inteiro de carne de vaca estufada que ainda fumegava, acompanhado de pães.
— Irmão Hu, porque não avisaste mais cedo? Já comemos papa de cereais.
— Não impede que voltem a petiscar.

Com o auxílio da faca, cortou a carne em pequenos pedaços e distribuiu-a por pratos de madeira, um para cada uma.

As duas jovens saborearam nova refeição copiosa. Cerca de sessenta quilómetros à frente, o rádio emitiu um aviso:
— Atenção a todas as unidades, detetou-se a presença de uma alcateia em perseguição a jusante da coluna.

— A julgar por isto, não nos vão conceder tréguas esta noite — prognosticou Lin Hu.
— Porquê?
— Porque a nossa visibilidade noturna é deficiente, o que lhes confere vantagem tática para o ataque.
— Descansai vós as duas. Esta noite vai ser atribulada; aproveitem o momento presente para resguardar algumas horas de sono.