Capítulo 36: O Jogo das Relações Pessoais

Logo, os dois chegaram a uma pequena casa dilapidada no fundo de um beco. Chen Qingzhi deu um passo à frente e empurrou o portão do pátio; um velho esquelético estava recostado em uma cadeira de vime, observando-os com olhos encovados.

Bai Duo franziu levemente a testa, fixando o olhar nos antebraços do homem, onde não restavam mais as mãos. A situação do veterano Tang era tal que ele já tinha metade do corpo na cova; mesmo vendendo técnicas marciais para sobreviver, provavelmente não lhe restavam muitos anos de vida.

"Jovem mestre Chen, perdoe-me por fazê-lo vir pessoalmente. Sinto-me verdadeiramente lisonjeado." Tang Siman tentou forçar o corpo para se levantar e prestar uma saudação com os punhos, mas percebeu que não tinha mais punhos. Um sorriso amargo surgiu em seu rosto.

"Veterano Tang, está me deixando sem jeito. Quem não sabe que o senhor foi um dos maiores expoentes da geração passada de artistas marciais? Sou eu quem deveria prestar-lhe homenagem." Dito isso, Chen Qingzhi curvou-se respeitosamente diante daquele herói em declínio. Bai Duo imitou o gesto.

"Hahaha, o jovem mestre Chen tem ambição, mas não é arrogante; não é à toa que se destaca entre os jovens desta geração. Aqueles que podem se considerar seus irmãos, naturalmente, também não são comuns. Esta minha técnica marcial encontrou um herói digno de uma lâmina preciosa." O que antes era uma venda por pura necessidade tornou-se, após a conversa, um ato de boa vontade.

"Jovem amigo, este meu método de armas ocultas chama-se 'Lua Partida no Vazio'. Criei-o quando era jovem, ao observar um meteoro cruzar a lua. Seu poder é o suficiente para reinar entre qualquer técnica de arma oculta de terceiro escalão. Agora, entrego-o a você; espero que, em suas mãos, possa recuperar a glória que teve no passado." Tang Siman tirou de dentro das vestes um livro de capa amarela enrugado e, com orgulho e uma ponta de melancolia, entregou-o a Bai Duo. Junto, veio o diagrama de fabricação das armas e seis agulhas de aço com formatos peculiares.

"O melhor entre as armas ocultas de terceiro escalão." Bai Duo acariciou a capa do manual com as mãos calejadas. O fato de ser uma criação original de Tang Siman mostrava um talento extraordinário para uma pessoa comum. Mesmo o próprio Bai Duo, no momento, não teria capacidade de criar uma arte marcial do zero. Este veterano Tang era, de fato, um homem notável. Infelizmente, a árvore que se destaca na floresta é a primeira a ser derrubada pelo vento; foi justamente por seu talento superior que ele se tornou arrogante e acabou mutilado.

"Este jovem agradece imensamente pela generosidade do senhor!"

"Veterano Tang, o dinheiro prometido será entregue em breve, e também providenciarei alguém para cuidar de suas necessidades diárias." Ao ouvir isso, os olhos de Tang Siman se encheram de lágrimas. "Eu realmente agradeço, jovem mestre Chen! Sua grande benevolência jamais será esquecida! Jamais!"

***

Bai Duo e Chen Qingzhi partiram. Ao longe, ainda podiam ouvir os soluços de Tang Siman no pátio, como se estivesse extravasando anos de injustiças. Os dois lhe deram algo muito mais importante que dinheiro: cuidado e respeito. Especialmente o respeito, que para um velho andarilho que brilhou na juventude, mas terminou em desgraça, valia mais que a própria vida.

"Irmão Chen, você é verdadeiramente dotado de virtude e talento. É uma honra para mim, Bai, ter um irmão como você. Mas diga-me, qual o preço desta técnica? Preciso pagá-lo." Bai Duo não gostava de aceitar favores óbvios, pois sabia que, se não pudesse sair daquele círculo, as dívidas de gratidão teriam de ser pagas.

"Você acabou de dizer que somos irmãos. É meu dever como irmão cobrir o custo deste manual. Não seja tão formal," retrucou Chen Qingzhi, fingindo estar ofendido.

Bai Duo deu um sorriso sem jeito. "Então, não serei descortês."

Caminhando lado a lado pela rua, Chen Qingzhi perguntou de repente: "Senti uma conexão imediata com o irmão Bai. Que tal se juntar à minha família Chen? Eu o tratarei como um convidado de honra e, juntos, conquistaremos o mundo."

O coração de Bai Duo afundou. "Era disso que eu tinha medo," pensou. O carisma de Chen Qingzhi era impecável; a conversa com Tang Siman provava isso. Após aquele gesto, Tang Siman provavelmente daria a vida por ele. Infelizmente, o velho estava aleijado e sem utilidade, caso contrário, Chen Qingzhi certamente o teria recrutado em vez de apenas enviar um servo para cuidar dele.

"Embora eu deseje colaborar com o irmão Chen em grandes feitos, já sirvo ao governo. Deixe-me discutir isso com o inspetor-chefe Lin antes de lhe dar uma resposta." Bai Duo evitou a recusa direta, transferindo a responsabilidade para Lin Qianye. Se Lin não permitisse, ele não seria culpado de ingratidão. E, claro, Lin Qianye nunca permitiria; ele não deixaria um talento como Bai Duo escapar.

"Ah, não, irmão Bai, esqueci-me de que você é um oficial da Seita dos Seis Portões." Chen Qingzhi parou imediatamente. Se Lin Qianye descobrisse que ele estava tentando "roubar" seu homem, as consequências seriam graves. Embora Chen Qingzhi fosse formidável no estágio de Refinamento de Qi, ele não seria páreo para um mestre de Condensação de Qi.

"Sendo assim, se não houver mais nada, despeço-me."

"Certo, certo. Sei que você é um fanático por artes marciais. Vá para casa estudar o novo manual. Além disso, há duas belas donzelas esperando por você para jantar."

"Irmão Chen, não diga bobagens! Minha relação com a senhorita Mu e com Xiefu é perfeitamente pura!" Bai Duo corou, falando com a inexperiência de quem nunca havia se apaixonado.

***

"Se é pura, por que está corando? Hahaha!" Chen Qingzhi deu um tapinha pesado e firme no ombro de Bai Duo. Sob as provocações, Bai Duo acabou cedendo e retirou-se apressadamente.

Observando as costas de Bai Duo, o olhar de Chen Qingzhi tornou-se profundo. "Não sei se ele se faz de bobo ou se realmente é ingênuo. Será que ele não entende o que quero dizer?"

Enquanto isso, Bai Duo, apressando-se entre a multidão, desfez a expressão de timidez e recuperou sua frieza habitual. Contratar soldados particulares era um tabu grave para o governo local. Se Bai Duo caísse na armadilha, os riscos superariam os benefícios. Afinal, a família Chen era apenas rica; em termos de técnicas avançadas e segurança, eles não podiam competir com a Seita dos Seis Portões. Além disso, seu objetivo principal era obter a semente do Qi inato.

"De fato, quando não se tem força para sair de um círculo, é preciso arcar com as consequências causais que ele gera. Quero as técnicas da Seita dos Seis Portões, então tenho que arriscar a vida protegendo estranhos em troca de méritos. O mesmo vale para Chen Qingzhi; mesmo recusando o convite, não posso ignorar esse favor. E essa relação de 'irmandade' precisa ser mantida."

Bai Duo retornou preocupado ao pátio da Residência Ju'an. Ele sempre se perguntou por que a família Chen gastava tanto dinheiro mantendo tantos artistas marciais. Nos últimos dias, ele investigou outros mercadores ricos da cidade, mas nenhum possuía uma força tão aterrorizante quanto a da família Chen. Eles estavam caminhando perigosamente na linha tênue da ilegalidade.

Mas que benefício isso trazia? Ou será que a família Chen tinha um respaldo que não temia o governo do condado de Fenying? "Grandes feitos, grandes feitos..." Bai Duo ouvira essa expressão várias vezes de Chen Qingzhi. Eles eram apenas comerciantes, que tipo de "grandes feitos" seriam esses? Comerciantes, fundos de reserva, soldados privados...

"Uma guerra está prestes a começar?" Bai Duo sentiu um calafrio com esse pensamento. Embora o Grande Qian nunca estivesse em paz e as fronteiras sofressem com conflitos constantes, e houvesse rumores de rebeliões de senhores feudais, o Condado de Hedong, onde ficava Fenying, era sob jurisdição direta da capital imperial.

"Esqueça, pensar demais não ajuda. Mesmo que aconteça, o que um oficial de baixo escalão como eu pode fazer? É melhor aproveitar o tempo para fortalecer-me; assim, poderei sobreviver a qualquer emergência."