Capítulo 42: Ameaça na Floresta

"Em frente! Em frente!"

Um grupo de homens vestidos de azul cavalgava velozmente por entre as densas florestas montanhosas. O bater dos cascos no solo levantava nuvens de terra, como se uma tempestade de areia se formasse a cada passo. Após cerca de uma hora de viagem desde a cidade, o grupo começou a se aproximar do destino.

"Parem todos agora." Bai Duo puxou as rédeas com força, forçando o cavalo a girar bruscamente; o nobre animal soltou um relincho de dor.

Ele farejou o ar e notou um leve odor de carne podre. Zhao Dahu, também percebendo que algo estava errado, começou a explorar os arredores com os outros. Em meio a um arbusto, encontraram um cadáver em estado deplorável.

Nos ombros do corpo, havia quatro marcas profundas de perfurações, como se tivesse sido pregado à árvore por garras. O pescoço fora dilacerado por alguma fera desconhecida, deixando a traqueia e as vértebras expostas. O mais horripilante, contudo, era que restava apenas a metade superior do corpo. Gordura amarelada e vísceras brancas escorriam da cavidade abdominal aberta, uma cena de um impacto visual inesquecível.

"Era um artista marcial." As pupilas de Bai Duo se contraíram.

"Chefe Bai! Encontramos muitas mercadorias espalhadas em uma clareira próxima! Será que uma caravana parou aqui e acabou sofrendo este destino?" gritou Xie Huai para Bai Duo.

De repente, um rugido colossal ecoou das profundezas da floresta. Um bando imenso de corvos levantou voo em pânico, cobrindo o céu como uma nuvem negra. O dia escureceu rapidamente sob nuvens densas, bloqueando até mesmo a luz da lua.

Uma sensação familiar de pavor percorreu a espinha de Bai Duo. Ele sussurrou, furioso: "Querem morrer? Parem de respirar agora, seus idiotas!"

Sentindo o cheiro de sangue se aproximar, ele sabia que não conseguiria escapar a cavalo. Ele avistou uma árvore gigantesca, larga o suficiente para ser abraçada por cinco homens, e saltou sobre ela, escalando até o topo através dos galhos. A dez metros do solo, ele observava o horizonte.

Zhao Dahu e Xie Huai, decididos, seguiram seu exemplo e se esconderam em outras árvores, prendendo a respiração. Os cinco novos oficiais, vendo a reação dos veteranos, fizeram o mesmo. Contudo, dois deles, tomados pelo pânico, ignoraram a estratégia e tentaram fugir a cavalo.

Ao detectarem o movimento, a criatura — que antes parecia caçar Bai Duo — mudou o alvo e perseguiu os dois oficiais com fúria. Cavalos são criaturas vivas que não sabem prender a respiração, e aqueles dois, na tentativa tola de usar os outros como isca, acabaram atraindo o monstro para longe, garantindo, sem querer, uma chance de sobrevivência para o restante do grupo.

"Irmão Bai, que tipo de coisa é aquela? Só a presença daquela aura quase me fez mijar nas calças," gritou Zhao Dahu, mantendo uma distância segura, embora o monstro já estivesse longe.

"Aquilo saiu da Montanha Langya. Não sei mais nada além disso," respondeu Bai Duo. Ele não mencionou o massacre na Fortaleza Langya; não adiantaria. Ele só precisava que eles compreendessem o horror daquela criatura para que não cometessem erros fatais no caminho.

"Montanha Langya? Meu Deus... Não é à toa que o magistrado vivia dizendo que a Fortaleza Langya estava estranhamente quieta ultimamente. Eles não tinham mais como fazer arruaça. Foram todos mortos por aquela coisa. Bem feito, mereceram!"

Ao descerem das árvores, os homens se entreolharam. A expressão de Xie Huai era complexa; ele sabia que seus colegas não voltariam.

"O quê? Está com medo?" Bai Duo notou a hesitação de Xie Huai e zombou. Se não fosse pelo barulho excessivo dele, o monstro não teria sido atraído de tão longe.

"Eu apenas sinto como se tudo fosse uma ilusão. Em um momento, estávamos rindo e conversando com nossos companheiros; no outro, eles estão mortos. Chefe Bai, a Guarda dos Seis Portões não deveria lidar apenas com ladrões e criminosos comuns? Esse tipo de aberração também é responsabilidade nossa?" Xie Huai engoliu em seco. Ele tinha força para enfrentar tigres, mas não sabia como encarar aquele terror desconhecido.

"Você precisa se acostumar. Mortes são comuns," disse Bai Duo com indiferença. Para ele, perder dois homens não era nada; ele já vira grupos inteiros serem dizimados duas vezes.

Ele olhou para os sobreviventes. Tirando ele e Zhao Dahu, todos exibiam medo. Estava claro que ninguém queria continuar com a missão.

"Heh, pensem bem. Sabem qual é a pena para deserção? Entramos na Guarda dos Seis Portões em busca de futuro e glória; não podemos recuar ao primeiro sinal de risco. Se todos pensassem como vocês, a cidade de Fenyin já teria caído há muito tempo. Lembrem-se das vestes azuis que usam; a glória que elas carregam foi comprada com a vida de nossos ancestrais. Não as desonrem. Quando o céu desaba, são os mais fortes que devem sustentá-lo. Para que servem nossas artes marciais, afinal? O verdadeiro homem mantém a calma mesmo se o Monte Tai desmoronar diante dele e tem a coragem de proteger a multidão!"

Zhao Dahu desferiu um tapa forte em um dos recrutas que mal conseguia ficar de pé, deixando-o atordoado. Bai Duo permaneceu em silêncio. Sacrificar a vida pela honra, enfrentar o perigo pelo povo, mesmo que ninguém se lembre... Em sua vida passada, ele viveu segundo esses princípios por muito tempo.

Infelizmente... A palavra "honra" era uma ferramenta poderosa para os que estavam no topo, fazendo com que tantos derramassem seu sangue sem medo da morte. Se perdessem, seriam apenas túmulos solitários esquecidos pelo tempo. Se vencessem, seria apenas o capricho do destino.

"Todos montem! Destino: Vila Dongshan. Quem desobedecer, será executado!" Bai Duo estreitou os olhos. Os dois oficiais fugiram na direção de Fenyin, o que significava que eles haviam atraído o monstro para longe do grupo. Se ele ordenasse a retirada agora, provavelmente colidiria com a criatura. Era melhor seguir a retórica apaixonada de Zhao Dahu e elevar sua própria imagem. Assim, alguém que arrisca a vida pelo povo, mesmo que seu poder tenha crescido suspeitosamente rápido, não seria visto como uma ameaça por figuras como Lin Qianye.

Bai Duo só precisava de uma oportunidade para provar que estava do lado da justiça. Afinal, um cavalheiro não dificultaria a vida de outro cavalheiro.

"Eu achava que ninguém compreendia o fogo em meu peito. Irmão Bai, que grande senso de justiça!" Zhao Dahu admirava Bai Duo sinceramente, não apenas por sua idade e talento, mas por seu coração íntegro.

"A nobreza dos nossos chefes nos envergonha. De hoje em diante, não recuaremos nem um passo. Estamos às suas ordens!" liderados por Xie Huai, os oficiais prestaram homenagem a Bai Duo e Zhao Dahu, sentindo-se honrados por servir sob tais líderes.

"Muito bem! O que importa nesta vida é não ter a consciência pesada!" Bai Duo soltou uma risada audaz. Ele estava satisfeito. Homens como Zhao Dahu, presos pela moralidade e pelas regras, não eram estrategistas, eram apenas "apaixonados" e tolos. O verdadeiro estrategista é aquele que utiliza a justiça e as regras para construir sua própria influência. O bem e o mal são apenas meios para atingir um fim. E o objetivo de Bai Duo era fazer com que Lin Qianye e Gao Sheng confiassem plenamente nele.

Não importa o que ele pensava por dentro; o que importava era o que ele fazia.

"Com isso, finalmente estabeleci minha base na Guarda dos Seis Portões."