Capítulo Vinte e Dois: O Pai

— Meng... Meng, meu caro Meng, você consegue curar o ferimento do meu avô? — perguntou Ning Xue Shi, sem conseguir acreditar, mas ainda assim desejando que fosse verdade.

Desde que o avô fora envenenado, haviam buscado médicos e remédios por toda parte, tentando de tudo. No entanto, a Víbora Real de Coroa Roxa era uma espécie mutante recém-aparecida; a maioria dos médicos, coletores e alquimistas nunca tinha visto tal criatura, quanto mais saber como tratar.

O lendário Mão de Fantasma de Cabelos Brancos, por causa do veneno da serpente corroendo seus nervos, viu sua “Mão Fantasma”, de que tanto se orgulhava, tornar-se inútil; seu “Olho Divino”, capaz de atravessar órgãos de bestas sobrenaturais, destruído; de todo seu poder, restava apenas uma fração — a glória do passado havia desaparecido. Chegou até mesmo a ser alvo de desprezo e humilhação por parte dos mais jovens, que diziam que já era hora de se aposentar.

Agora, um simples estagiário aparece à beira da estrada...

Diante dos olhos de Meng Chao, surgiu uma mensagem:

“Deseja iniciar a primeira missão de tratamento?”
“Sugestão de missão: Recursos são o combustível do avanço civilizacional; coletores de recursos são a unidade mais importante da civilização. Curando Ning She Wo, você contribuirá para a ascensão da Cidade Dragão.”
“Prazo e recompensa: Daqui a um mês, de acordo com o grau de recuperação dos ferimentos de Ning She Wo, serão concedidos entre 200 e 2.000 pontos de contribuição.”

“Começar!”

Ele adorava missões de elite. Meng Chao respondeu com entusiasmo:

— Posso tentar, mas o tratamento de um veneno desconhecido como esse é muito complicado; simplesmente não existe um antídoto pronto. Talvez, na melhor das hipóteses, eu consiga encontrar algumas possíveis abordagens experimentais.

— Isso já seria ótimo. A maioria dos antídotos eu já conheço, mas os médicos de hoje nem sequer têm uma ideia sobre como começar — respondeu Ning She Wo, sorrindo amargamente.

Com suas conexões, ele podia conseguir quase toda erva rara e conhecia muitos alquimistas experientes. O problema era mesmo a fórmula.

O veterano ainda pensou em discutir a questão da remuneração, mas, primeiro, não tinha muito dinheiro em caixa; segundo, para alguém com um histórico tão profundo quanto Meng Chao, oferecer alguns milhões seria até insultuoso.

Após refletir por instantes, os olhos de Ning She Wo brilharam:

— Jovem Meng, você mencionou que pretende abrir uma empresa de reciclagem de recursos?

— Sim. Tem algum conselho, senhor Ning? — respondeu Meng Chao, entre verdade e brincadeira.

Ning She Wo sorriu:

— Conselho seria presunção minha. Mas, jovem Meng, tem interesse em assinar um contrato de coleta de monstros com a Equipe Trovão?

— Trovão? — o nome soava familiar para Meng Chao.

— A Equipe Trovão foi fundada pelo extraordinário de cinco estrelas, Faca do Trovão e do Vento, Lei Qianjun. Além dele, há dois extraordinários de quatro estrelas, cinco de três estrelas e dezenas de um e dois estrelas. A equipe é poderosa e tem reputação impecável — explicou Ning She Wo, acariciando a barba branca. — Só no ano passado, caçaram cento e vinte e cinco superbestas, sem contar as incontáveis bestas comuns. Fornecimento de cadáveres não será problema, e a divisão de lucros é negociável. Fui contratado pela Trovão como diretor de planejamento de recursos; posso cuidar de contratos comuns.

Meng Chao ponderou:

— Minha empresa ainda está em fase de planejamento e, por enquanto, nossa capacidade técnica é limitada. Melhor não lidarmos com superbestas de início, mas monstros comuns, sim — não precisamos de muito, pois só o que a Equipe Trovão deixar escapar já seria suficiente para nos sustentar.

— Sendo assim, as bolsas de veneno de Aranha-Lobo de Dragão não duram muito tempo, então é melhor providenciar o processamento logo. Eu ainda vou trabalhar mais um pouco na Rua Wufu; quando terminarem, podemos conversar.

Após completar os oitenta mil e transferir pelo celular, Meng Chao saiu satisfeito.

O avô e a neta observaram sua silhueta se afastando, ambos tomados de emoção.

— Xue Shi, esse jovem Meng não é simples. Se tiver oportunidade, aproxime-se dele — disse Ning She Wo.

Ning Xue Shi corou, sem saber o que pensar, e murmurou:

— Vovô, mesmo que ele seja incrível, não preciso necessariamente me aproximar dele!

— Claro que não. Jovens talentosos e bem relacionados em Cidade Dragão existem aos montes. Não vou mandar minha neta bajular todos eles — repreendeu Ning She Wo, arregalando os olhos. — Habilidades e conexões vêm em segundo plano. Quero que você se aproxime dele por causa de uma frase.

— Que frase?

— Ele disse que não se interessa por dinheiro, só quer contribuir para a sociedade.

— Vovô, não me diga que acredita nessa conversa?

— Hehe, quando jovem, eu era chamado de “Olho Divino, Mão Fantasma”. Minha Técnica de Avaliação de Jade não só via o interior das bestas como também percebia, nos mínimos movimentos faciais das pessoas, se estavam mentindo. Embora minha visão tenha piorado, décadas de experiência me dão discernimento. Pela maneira como os olhos dele brilharam ao falar em contribuir para a sociedade, sei que era sincero.

— Hã? — Ning Xue Shi ficou completamente confusa.

Num tempo em que monstros circulavam e o materialismo reinava, seria possível existir alguém que não amasse dinheiro e só desejasse contribuir?

Olhando para o local onde Meng Chao desaparecera, a jovem ficou atordoada.

...

Meng Chao, com uma fortuna no bolso, caminhava leve como o vento, cada poro transbordando felicidade.

Imaginava a cena em que abriria o extrato bancário diante do pai, assustando-o a ponto de duvidar se o filho teria se metido em algo ilícito, para depois revelar a verdade calmamente — só de pensar, já se divertia.

Ao retornar à Rua Wufu, estranhou não ver ninguém.

Mas do lado do caminhão frigorífico de materiais, ouviam-se discussões. O grito agudo de Shen Rongfa era especialmente estridente:

— Vinte e oito mil, é o preço mais baixo! Se faltar um centavo, Lao Meng, esqueça!

Os olhos de Meng Chao se estreitaram e ele correu.

Viu os coletores reunidos atrás do pai, todos de cabeça baixa, frustrados e sem ter onde expressar sua raiva, com o rosto tomado pelo desalento.

Meng Yishan mal conseguia ficar de pé, agachado, os cabelos grisalhos tremendo.

Shen Rongfa, ao contrário, parecia um galo de briga vitorioso, gesticulando e cuspindo saliva.

Dois guarda-costas musculosos agitavam bastões elétricos atrás dele, faiscando.

— Irmão Zhou, o que aconteceu? — perguntou Meng Chao, segurando a raiva ao abordar um dos coletores.

O pulso de Zhou Qiankun era grosso, mas mesmo assim, ao ser puxado, gemeu de dor.

— Ah, Meng Chao, você chegou... — respondeu com expressão amarga. — Seu pai tentou comprar a Esfera Neural Espiritualizada de Shen Rongfa. Ele pediu um preço alto e, mesmo assim, não quis vender. Discutiram, e o item acabou caindo no chão e se danificou.

— O quê?!

Meng Chao se assustou. Olhando por entre as pessoas, viu a cápsula de armazenamento rachada, o líquido estabilizador escorrendo e espumando ao contato com o ar.

O material do monstro, exposto ao ar, antes cristalino como topázio, agora começava a escurecer.

A Esfera Neural Espiritualizada era extremamente sensível; mesmo submersa em líquido estabilizador, não suportava impactos. O recipiente não podia ser totalmente lacrado, senão a energia selvagem explodiria — virando uma bomba biológica.

Esse tipo de dano era comum durante a coleta: a esfera perfeita valia trinta mil, mas agora, com a qualidade comprometida, talvez valesse sete ou oito mil.

Uma diferença de mais de vinte mil; não era de se estranhar a fúria de Shen Rongfa.

— Espere, por que meu pai queria comprar essa esfera? Ele tem dinheiro para isso? — Meng Chao se confundiu.

Zhou Qiankun olhou para ele, constrangido.

Meng Chao entendeu na hora:

— Meu pai queria comprar para tratar meu ferimento, para eu fazer o vestibular!

Zhou Qiankun suspirou:

— Veja só no que deu...

— Lao Meng, diga alguma coisa! Vai continuar se fazendo de surdo? — gritava Shen Rongfa.

Meng Chao viu o rosto do pai terrivelmente amarelado, com os olhos vermelhos como carvões em brasa fixos na esfera espumando no chão — dor, arrependimento e perplexidade misturavam-se em seu olhar.

Seu mundo parecia ter se resumido àquele objeto escuro; não ouvia mais Shen Rongfa, nem percebia o filho se aproximando.

— Lao Meng, decida logo! — Shen Rongfa, impaciente, deu-lhe um empurrão.

Meng Yishan, antes um homem robusto, quase caiu.

— Irmão Shen, n-não fui eu... — tentou se defender, sem forças.

— Não foi você? Então fui eu? — rebateu Shen Rongfa, acusador. — Lao Meng, quer dizer que eu deixei cair, e Ah Xiong e Ah Bao estão mentindo para me proteger e te prejudicar?

— Irmão Shen, eu...

A mente de Meng Yishan estava confusa — cenas se embaralhavam como um caleidoscópio. Lembrava-se que, quando o objeto chegou às mãos de Shen Rongfa, foi aí que caiu.

Mas ali não havia câmeras, e dois guarda-costas podiam testemunhar a favor de Shen Rongfa. Além disso, trabalhava para ele.

Era impossível explicar.

— Pai!

Foi então que Meng Yishan ouviu a voz do filho.

O cérebro do homem de meia-idade explodiu como um vulcão. Os olhos arderam, o peito apertou; não ousava encarar nem imaginar a expressão do filho.

Forçou um sorriso constrangido e, com esforço, acenou:

— O que faz aqui? Volte, isso não é assunto seu. Vá descansar no acampamento, vá, vá!

— O que aconteceu de verdade? Fomos nós que quebramos? — Meng Chao ergueu o pai, amparando-lhe a cintura.

Por sobre o ombro do pai, encarou friamente Shen Rongfa.

Fragmentos de memórias da vida passada afloraram, algo cortante estimulando suas células e nervos.

A vontade de esmurrar aquele sujeito era quase irresistível.

Shen Rongfa bufou, ignorando o jovem que nem tinha terminado o ensino médio.

— Meng Chao, vá embora, isso não é da sua conta — suplicou Meng Yishan, temendo que o filho agisse por impulso. — É uma confusão sem fim, de qualquer modo... foi distração minha.

Meng Chao conhecia o pai: sempre foi responsável no trabalho, jamais se furtaria à culpa se realmente tivesse errado.

Se dizia ser “confusão”, era quase certo que não era culpa dele.

O olhar de Meng Chao recaiu sobre uma mesa dobrável ao lado do caminhão frigorífico: várias refeições embaladas autoaquecidas e bebida.

Quando o pai trouxe os materiais, Shen e os guarda-costas deviam estar jantando.

Coletores passam noites trabalhando e só comem rações energéticas insossas; aqueles canalhas, por sua vez, banqueteavam-se, as mãos engorduradas.

Meng Chao ajoelhou-se e examinou os vestígios na cápsula de armazenamento.

Depois, levantou de súbito, encarando Shen Rongfa sem piscar.

O outro, acuado, estremeceu; a gordura do rosto tremeu em pânico.