Capítulo Vinte e Cinco: Arrancando as Raízes

— Um milhão!

Ao ouvir esse número, todos os colhedores ficaram estupefatos.

O semblante de Qin Hu ficou sombrio; Gu Ming e Shen Rongfa estremeceram.

Meng Chao não lhes deu atenção, explicando seriamente ao pai:

— Pai, admito que na hora fiquei tentado a estudar o material. Afinal, só ouvira falar de “esfera neural cristalizada” e não tinha certeza do que era; queria aprender. Mas, pai, sua educação é correta: devemos ser íntegros. O que não nos pertence, não podemos pegar de jeito nenhum. O que essa coisa realmente é, que seja preocupação do gerente Gu e do senhor Shen.

— Mesmo agora, quando tivemos o conflito com o senhor Shen, são coisas separadas. O material é deles, não posso roubar. Por isso sugeri dividir igualmente. Se for mesmo uma esfera neural cristalizada, cada um de nós pode ganhar algumas dezenas de milhares. Não seria ótimo para todos?

— Só que o senhor Shen se recusou a aceitar minha proposta, e o gerente Gu nem se dignou a olhar para o material. Tive que arriscar e comprar o material. Se perder, paciência; se ganhar, ganho honestamente, não é?

Ao ouvir isso, Meng Yishan finalmente soltou um longo suspiro de alívio. Trocaram olhares entre os velhos companheiros, e sorrisos desabrocharam nos rostos enrugados.

Shen Rongfa e o gerente Gu, porém, sentiam-se pior do que se tivessem engolido três quilos de fezes de mosca.

Nenhum dos dois ousava olhar para o rosto de Qin Hu; só podiam lançar olhares furiosos para Meng Chao.

Qin Hu, por sua vez, quase riu de raiva.

— Então você se chama Meng Chao? Um estudante de ensino médio bem interessante. O velho Hu vai lembrar de você.

Ele olhou ao redor, vendo cada vez mais curiosos se aglomerando, e sua expressão ficou ainda mais carrancuda.

— Pegue sua esfera neural cristalizada e vá embora!

A esfera neural cristalizada devolveu confiança aos colhedores. Já não estavam tão desnorteados quanto antes; seguiram os passos de pai e filho Meng, de cabeça erguida e peito estufado.

— Esperem!

Nesse momento, outro grupo de colhedores, também sob a bandeira da “Nove Excelências”, teve seu líder chamando:

— Velho Meng, o que você pretende fazer agora?

— Velho Li, você... — Meng Yishan ficou surpreso.

Meng Chao piscou e respondeu antes do pai:

— Meu pai já encontrou uma nova fonte de cadáveres. Agora temos o capital inicial. Vamos trabalhar por conta própria!

— Tem mesmo nova fonte? — O líder Li arregalou os olhos, pensou por um instante e, mordendo os lábios, disse: — Meng, quantos corpos você tem? Podemos trabalhar juntos?

Meng Yishan hesitou, mas logo percebeu que não era surpresa. Sob a administração de Shen Rongfa, a Nove Excelências era extremamente rígida com as equipes terceirizadas, e todos só aguentavam por necessidade. Mas a paciência tem limite; passar do ponto, para quem quer que seja, é demais. Afinal, todos eram trabalhadores e não morreriam de fome se mudassem de patrão.

Mesmo se o material tivesse realmente sido quebrado por Meng Yishan, isso não era incomum durante a coleta — se não fosse pela agilidade de Meng Chao, o Espectro Dourado teria apodrecido completamente, sem sobrar nada.

Um bom gestor teria relevado, talvez punindo simbolicamente com a perda de um bônus. Mas este Shen parecia disposto a não largar o osso.

Muitos colhedores tinham mágoas profundas contra Shen Rongfa; o líder Li já reclamara muito em rodas de bebida. O episódio de hoje foi a gota d’água: ele não aguentava mais.

Meng Yishan compreendia o sentimento de Li, mas, tratando-se do sustento de tantos homens, precisava refletir sobre as palavras do filho: nova fonte de corpos?

Meng Chao, porém, já havia decidido.

Se possível, não queria provocar Qin Hu, esse transcendental.

Por isso sugerira dividir igualmente — se realmente encontrassem uma esfera neural cristalizada, não precisariam romper relações de vez.

Depois de comprar o material, só não abriu na frente de Qin Hu por receio de que a demora afetasse a qualidade do produto.

Mas agora, com o inimigo feito, que importava?

A guerra estava prestes a escalar; em breve, o mais escasso não seriam corpos, mas sim colhedores habilidosos.

Se queria crescer e prosperar, precisava agarrar todas as oportunidades. Um simples Qin Hu não seria obstáculo para tomar o destino em suas próprias mãos!

— Tio Li, do nosso lado, corpo não vai faltar. Não só para sua equipe: se vierem mais três ou cinco, todos terão trabalho e dinheiro. Nossa vida vai melhorar cem vezes! — declarou Meng Chao com firmeza.

Meng Yishan não sabia o que o filho planejava, mas confiava que Meng Chao não falava por falar. Concordou com a cabeça e se postou atrás do filho.

— Ótimo!

O líder Li talvez não acreditasse totalmente, mas, de qualquer forma, não tinha mais como ficar na Nove Excelências. Abriu o macacão de proteção e gritou:

— Senhor Hu, minha equipe está com sua empresa há alguns anos. Fomos bem tratados por você e pelo senhor Shen, mas toda festa um dia acaba. Vamos ficar só até o fim do mês, está bem?

— Velho Meng e velho Li vão sair?

As demais equipes terceirizadas, embora não tivessem rompido de vez, murmuravam entre si, olhares indecisos. Se Meng Chao realmente conseguisse nova fonte, provavelmente seguiriam o mesmo caminho.

Shen Rongfa e o gerente Gu jamais imaginaram que um jovem que nem terminou o ensino médio causaria tamanho rebuliço.

Os dois ficaram tontos, sem saber o que fazer.

Qin Hu, então, deixou transparecer uma fúria feroz.

Uma mera esfera neural cristalizada, ele poderia deixar passar por alguns dias.

Mas aquele garoto, com uma palavra, podia levar metade de seus melhores funcionários.

Esse maldito queria arrancar-lhe o chão debaixo dos pés!

— Moleque, o velho Hu já deixou você sair com a esfera neural cristalizada, mas você não sabe a hora de parar? Vocês, trabalhar por conta própria? Hahaha, você não faz ideia da profundidade dessa água!

Qin Hu riu de modo ameaçador, e de seu manto veio o som seco de ossos estalando como fogos de artifício.

Meng Yishan e os demais empalideceram.

A força de um transcendental era realmente assustadora.

Meng Chao, porém, permaneceu impassível, certo de que Qin Hu não ousaria agir diante de tanta gente.

E, daqui a alguns dias?

Daqui a alguns dias, faria mais pelo mundo, avançaria em poder, e não temeria um “Tigre que desce da montanha”.

Qin Hu realmente não ousava arriscar-se em público.

Só pôde concentrar sua aura assassina e lançá-la como uma lâmina contra Meng Chao.

Por dentro, estava espantado: de que material seriam feitos os nervos daquele garoto, que não tinha qualquer reação? Era lento demais!

A tensão pairou por um bom tempo, mas Meng Chao não se intimidou, deixando Qin Hu numa situação embaraçosa. Até que uma voz idosa e bem-humorada soou:

— Jovem Meng, aqui estamos nós.

Qin Hu explodiu de raiva:

— Quem está aí?!

Viu um idoso e um jovem vindo calmamente pela esquina, sem se intimidar com sua presença, mas sim observando-o com curiosidade, como se olhassem um javali irritado.

Qin Hu estava para explodir, mas Gu Ming o puxou.

— Ning... Ning... — gaguejou Gu Ming.

— Que Ning o quê? Está doente de novo? — rugiu Qin Hu.

— Mão Fantasma de Cabelos Brancos, Ning Shewo, Mestre Ning! — disse Gu Ming, emocionado.

— Mão Fantasma Ning?

Qin Hu olhou com atenção.

Não conhecia Ning Shewo.

Mas reconheceu o homem bonito atrás dos dois, vestido de uniforme de combate branco, espada às costas, olhos amendoados.

Qin Hu conteve a respiração, o rosto crispado de nervosismo, e após alguns segundos abriu um sorriso servil, correndo até ele:

— Irmão Peng, o que faz aqui?

Shen Yupeng, vice-capitão da Tropa Trovão, olhou para ele por um momento, tentando lembrar:

— Tigre? É você?

— Pequeno Tigre, me chame de Pequeno Tigre. Diante do irmão Peng, não sou digno do “Tigre”.

Qin Hu esfregava as mãos, sorrindo humildemente:

— No ano passado, tive a honra de caçar com a Tropa Trovão o monstro infernal “Águia Dourada de Nove Asas”. Aquela espada sua foi extraordinária! Não esperava que se lembrasse de mim. É uma honra, realmente...

Shen Yupeng sorriu:

— Não é nada. O velho Ning disse que tinha um amigo jovem por aqui; vim acompanhá-lo para ver se surge uma oportunidade de cooperação.

Amigo do Mão Fantasma Ning!

Qin Hu olhou para Meng Chao, surpreso e desconfiado.

Viu Meng Chao conversando animadamente com Ning Shewo, pedindo que ele avaliasse a esfera neural cristalizada, como velhos amigos.

Foi como se Qin Hu tivesse levado um soco na cara. Só então percebeu seu erro.

Não, não fora ele que se enganara, mas sim Gu Ming e Shen Rongfa, dois inúteis, especialmente Shen Rongfa!

Qin Hu lançou um olhar fulminante a Shen Rongfa.

Este tremeu, desejando enfiar-se num buraco.

A essa altura, Qin Hu não podia mais recorrer à força.

Afinal, ambas eram equipes de caça a monstros, mas a Tropa Trovão era muito maior que sua própria Tropa da Lâmina Selvagem; não podia criar inimizade direta.

Só lhe restou engolir o orgulho, forçar um sorriso e desejar boa sorte a Meng Chao.

Meng Chao beliscou discretamente o pai, trazendo-o de volta à realidade.

— Vamos, vamos conversar num lugar mais reservado com o mestre Ning e o capitão Shen.

Quando estavam prestes a sair, Meng Chao lembrou-se de algo, virou-se e caminhou até Shen Rongfa.

Shen Rongfa, apavorado, tentava se enfiar no chão.

— Senhor Shen, não se assuste. Sou educado, só quero de volta o que é meu.

Meng Chao estendeu a mão e falou alto:

— Para eu trabalhar na Nove Excelências, você cobrou do meu pai um cartão de compras de dez mil. Originalmente, foi consensual, mas agora não pretendo ficar nem mais um minuto na empresa. Por favor, devolva o cartão!

Shen Rongfa ficou boquiaberto.

Havia esquecido completamente disso.

Qin Hu também ficou atônito.

Falar de um cartão de dez mil na frente do vice-capitão da Tropa Trovão? Onde ficava sua dignidade?

Ning Xueshi não se conteve e soltou uma risada cristalina.

O riso tilintou nos ouvidos de Qin Hu como trovão, fazendo seus olhos quase saltarem:

— Shen... Rong... Fa!

Tremendo, Shen Rongfa entregou o cartão.

Meng Chao o pegou de imediato, satisfeito. Depois pensou:

— Ah, mais uma coisa. Amanhã, meu pai e os colegas vão à empresa acertar tudo. Lembro que você sempre deduziu o seguro dos salários deles, dizendo que era pelo valor máximo de risco. Então, deve ter as apólices originais, certo?

— Prepare todos os documentos. Daqui em diante, pagaremos por conta própria. Amanhã vamos conferir tudo, item por item, com recibos, para evitar problemas futuros.

— Só isso, senhor Shen. Obrigado também ao senhor Qin.

Meng Chao guardou o cartão no bolso e saiu sem olhar para trás.

Enquanto via todos se afastando, Qin Hu franziu o cenho ao extremo.

Olhando para o cunhado, assustado, perguntou, incrédulo:

— Maldito, não me diga que até o seguro dos funcionários você desviou?

— Cunhado, eu posso explicar... — Shen Rongfa, em pânico, ignorou a dor no rosto e, entre lágrimas e ranho, balbuciou: — Eu, eu estava confuso...

— Para que preciso de você?!

Qin Hu deu-lhe um tapa tão forte na cabeça inchada quanto dez vezes mais alto que o de Meng Chao.

Shen Rongfa soltou um grito lancinante, girou sete ou oito vezes no lugar, e cuspiu sangue misturado com dentes brancos.

Os dentes que Meng Chao poupara por pena, Qin Hu arrancou todos de uma vez.