Capítulo Dezenove: Esperança na Escuridão

— Rápido, líquido de estabilização de mitril resfriado!

Meng Chao colocou o núcleo cristalino dourado no líquido de estabilização, fechou bem a tampa do frasco e só então sentiu-se um pouco mais aliviado.

— É mesmo uma esfera nervosa espiritualizada, muito fresca, com atividade acima de 80%, aparência perfeita!

Os coletores se reuniram em volta do recipiente, observando-o por um tempo, exclamando de surpresa.

A esfera nervosa espiritualizada era um órgão mutante exclusivo de monstros avançados, um cristal formado ao longo dos anos a partir de uma esfera nervosa comum, nutrida por energia espiritual.

Era frequentemente utilizada para preparar estimulantes nervosos de alta qualidade, com excelentes resultados na recuperação de lesões na medula espinhal; também podia ser implantada em pequenas máquinas de guerra, criando “carros de combate pensantes”, com valor de mercado de pelo menos dezenas de milhares.

Esse material era extremamente frágil e instável; retirá-lo do corpo de um monstro sem danos era muito difícil.

Por isso, a comissão destinada aos coletores era muito maior do que a de outros materiais, mesmo que Shen Rongfa fosse avarento, ainda teria que pagar 3%, o que significava mais de dez ou vinte mil!

Os homens rudes já não encontravam palavras para elogiar Meng Chao, esse coletor nato.

“Não é só porque ele estuda numa escola de elite”, pensavam eles. “Será que por ser jovem, tem as mãos abençoadas?”

Meng Chao também estava satisfeito, segurando o recipiente semitransparente e admirando-o cuidadosamente.

— Cuidado! Uma esfera nervosa espiritualizada recém-extraída tem alta atividade, não aguenta choques! — alertou Meng Yishan, sorrindo em seguida.

O filho crescera sem que ele percebesse, muito além de suas expectativas; toda sua preocupação agora parecia desnecessária.

Meng Chao assentiu, girando devagar o recipiente para admirar, mas de repente seu rosto mudou.

Aproximou-se para observar melhor, com um brilho ávido nos olhos.

— A-Chao, você... — Nenhum pai conhece melhor o filho que Meng Yishan, que percebeu logo o que se passava pela cabeça do garoto.

— A propósito, Meng — disse de repente um dos coletores —, o problema do Xiao Chao ano passado não foi justamente na medula espinhal?

— Isso mesmo! — exclamou outro, animado —. A esfera nervosa espiritualizada do Fantasma Dourado é justamente o melhor remédio!

Trocaram olhares, verificaram se não havia estranhos por perto, e de repente todos respiraram pesadamente, entendendo o que estava em jogo.

— Chega!

Meng Yishan franziu a testa, tomou o recipiente bruscamente e, com o rosto sombrio, disse:

— A-Chao, nem pense nisso. Isso é troféu de quem arriscou a vida para abater o monstro. Só estamos fazendo nosso trabalho.

Meng Chao tentou se explicar:

— Pai, não é isso...

— Eu sei que você quer entrar na universidade. Sei o quanto a lesão do ano passado te afetou. No fim das contas, a culpa é minha, por não ter sido capaz de te ajudar — os olhos de Meng Yishan estavam turvos, sua voz rouca mas firme —. Mas, mesmo que sejamos pobres, jamais devemos pegar o que não é nosso.

Meng Chao sorriu amargamente.

O velho estava mesmo equivocado.

Após o tratamento com a Chama da Vida, suas lesões estavam quase todas curadas. O resto ele conseguiria ao ganhar mais pontos de contribuição; não precisava necessariamente daquela esfera nervosa espiritualizada, e além disso, aquilo nem era...

— Não me culpe, filho. Para te ajudar a entrar na universidade, eu faria qualquer coisa. Mas isso não, jamais. Uma mancha dessas arruinaria sua vida. Mesmo que ninguém descobrisse, você nunca teria paz de espírito e jamais seria feliz — disse Meng Yishan em voz baixa. — A-Chao, sua técnica como coletor é impecável, mas o mais importante nesse ofício não é a habilidade, e sim... saber controlar as próprias mãos.

— Esta é uma profissão em que se vê maravilhas de tirar o fôlego o tempo todo. Com o tempo, quem não se controla acaba se perdendo, estende a mão onde não deve, termina desonrado, numa ruína total. Essas histórias acontecem todo dia entre a nossa gente.

— Se um dia você realmente não conseguir se controlar, por maior que seja seu talento, eu não vou te deixar entrar nesse ramo. Pode fazer qualquer outro trabalho, desde que seja honesto, que tenha dignidade, que coma em paz, será sempre meu bom filho!

Diante das palavras rigorosas do pai, Meng Chao pensou um pouco e decidiu não se justificar por enquanto.

De qualquer forma, quando esse material passasse por processamento avançado, tudo se resolveria. O tal Shen lhes pagaria até o último centavo, e se tentasse dar o golpe, ele mesmo faria escândalo, ajudando o pai e os colegas a fundarem seu próprio negócio. Hehe.

— Pai, não fale mais nisso. Eu sei me controlar — disse Meng Chao, desviando o olhar do recipiente.

— A-Chao, você... descanse um pouco — Meng Yishan não teve coragem de insistir.

— Xiao Chao, venha comer alguma coisa aqui — convidaram os colegas, ainda lamentando.

Coletar monstros de carapaça era um trabalho extenuante. Apesar de sua consciência excepcional, Meng Chao tinha só dezessete anos; já havia passado duas horas trabalhando em monstros na primeira metade da noite, e mais duas horas depois, e agora, ao relaxar, sentia os braços dormentes e os dedos doendo até o âmago.

Tomou um gole de uma refeição nutritiva de alto valor energético, aquecida automaticamente, e usou lentamente uma técnica secreta da versão perfeita de “Tiro Básico”, ativando os dedos.

Redes de contatos, capital, fontes de corpos...

Ele também pensava sobre isso.

De repente, no vento uivante, ouviu um som estranho.

Uma lembrança da vida anterior relampejou em sua mente.

Suas orelhas se ergueram, e seu rosto se iluminou ainda mais do que ao ver a esfera nervosa espiritualizada.

Não era possível... estaria ouvindo certo?

Meng Chao levantou-se de supetão, recuperando o ânimo em um instante.

Talvez, dessa vez, tivesse encontrado a chance de faturar seu primeiro grande dinheiro!

— Pai, senhores, estou exausto de repente. Continuem vocês, vou ao acampamento dos coletores descansar um pouco. Fica na entrada principal da siderúrgica, certo? Não se preocupem, posso ir sozinho!

Dizendo isso, Meng Chao saiu correndo.

— Vai devagar, cuidado para não tropeçar e se cortar nas carcaças dos monstros! — gritou Meng Yishan, impotente.

Vendo o filho desaparecer na noite densa, o homem de meia-idade cerrou os punhos.

— Alô, irmão Shen? Acabamos de abrir um Fantasma Dourado... — telefonou para Shen Rongfa.

— O quê!?

O grito do outro lado era tão alto que todos os coletores podiam ouvir.

— Você ficou louco? Um Fantasma Dourado e você resolve abrir sozinho, sem esperar o supervisor Gu? Se danificar o material, o chefe Hu vai acabar com você!

Meng Yishan levou um banho de saliva pelo telefone, mas nem piscou, continuando a falar humildemente.

Ao desligar, pegou cuidadosamente o recipiente:

— Amigos, vou levar a esfera nervosa espiritualizada para o irmão Shen resolver. Isso é muito instável; mesmo no líquido de mitril, pode perder o controle a qualquer momento.

Todos sabiam bem o que ele pretendia.

— Meng, você quer comprá-la do Shen?

Meng Yishan desviou o olhar, encarou as botas de trabalho sujas e murmurou:

— É a única esperança do A-Chao.

— Shen não é fácil de negociar — balançaram a cabeça —. Ele não vai te dar preço de funcionário; se bobear, ainda te passa a perna. E mesmo que desse, você tem dinheiro?

— Já pensei nisso. Ainda posso trabalhar mais alguns anos. Se for preciso, deixo de ser chefe da equipe e assino um contrato de longo prazo com Shen, adiantando vários anos de salário. Ele vive querendo que eu feche um “contrato de segundo nível”. Vai aceitar.

— Você enlouqueceu?

Os colegas se assustaram.

— Contrato de segundo nível é para lidar com monstros de altíssimo risco. Esses bichos têm tanta energia espiritual que podem virar zumbis ou bombas biológicas. Coletar esses animais é mais perigoso que desarmar minas! A morte é quase certa!

— Não importa, sei bem o que estou fazendo — respondeu Meng Yishan com firmeza. — Continuem aí, já volto.

Segurando o recipiente como se fosse uma esperança frágil de cristal, ele cruzou por sobre os cadáveres monstruosos, cambaleando em direção à escuridão.

...

Duas ruas adiante, diante de um prédio em ruínas em chamas.

Ali, havia apenas um monstro, semelhante a uma aranha aumentada cem vezes.

Tinha, porém, muitos traços de chacal; órgãos de artrópode e mamífero se fundiam de forma bizarra, e todo o corpo era coberto de uma penugem dourada curta e rígida, irradiando um ar de realeza único.

No encontro entre cabeça e tórax, havia um ferimento mortal, uma fenda aberta, mas o monstro ainda não estava morto. No dorso, cravejado de espinhos, sete olhos rubros giravam freneticamente, liberando sua última fúria.

O abdômen ainda arfava, e a cada inspiração, um grito agudo soava como uma maldição maligna.

Um ancião e uma jovem, ambos coletores, observavam a criatura monstruosa como se vissem carne fresca sobre a tábua.

O velho tinha cabelos brancos e rosto jovial, olhos brilhantes circundados por auréolas.

A jovem era de feições delicadas, mas um leve orgulho pairava entre suas sobrancelhas; cruzava os braços usando luvas brancas, tão finas quanto asas de cigarra, feitas de um material desconhecido.

— Xueshi, você tem aprendido bem a “Desmontagem dos Sete Fechos Invertidos”. Hoje, essa Aranha-Lobo de Sete Olhos é para você praticar — disse o ancião, com voz grave e serena.

— Oito minutos, vovô. Em oito minutos termino tudo.

Ning Xueshi ajoelhou-se sobre um joelho, abrindo uma caixa de ferramentas prateada requintada.

A caixa parecia uma pequena torre, desdobrando-se em sete ou oito camadas recheadas de instrumentos bizarros e refinados, muito mais sofisticados que os machados e serras de Meng Yishan.

Swish, swish, swish!

A jovem deslizou os dedos, e as lâminas dançavam como borboletas em suas pontas.

De repente, as borboletas sumiram; ela resmungou de leve, olhando de lado com desagrado.

Tum, tum, tum. Alguém vinha correndo, tropeçando pela rua.

Depois de horas de combate e coleta, Meng Chao estava tão exausto que até a bexiga doía; chegou ofegante, apoiando-se nos joelhos.

— Vovô, tem gente.

Ning Xueshi ergueu as sobrancelhas, murmurando baixo:

— Não conhece as regras? Nossa técnica pode ser vista assim, de graça?

O ancião ergueu os olhos, viu o símbolo “Jiu Xin” no traje de proteção de Meng Chao e a braçadeira vermelha de “estagiário” em seu braço, e sorriu.

— Deixe estar. É só um estagiário de uma pequena empresa, não é um coletor de verdade, não conhece os costumes.

O velho falou gentilmente:

— Esses jovens das empresas independentes são de fato dignos de compaixão. Sem tradição, não aprendem técnicas refinadas, e se machucam facilmente recolhendo monstros. Arriscam a vida pelo sustento.

— Se tem vontade de aprender, deixe que assista. O quanto conseguir absorver depende de sua própria sorte.

— Vovô, você está ficando cada vez mais bonzinho — disse Ning Xueshi, fingindo bronca. Olhou Meng Chao de novo —. Ei, garotinho de sorte, estagiando nas redondezas e veio aqui aprender escondido? Tem olho bom, pelo menos.

— Se quer mesmo aprender, seja esperto. Está vendo o copo de chá ao lado? Traga para cá, sirva meu avô direitinho. Esta é uma oportunidade que muitos dariam tudo para conseguir!