Capítulo Setenta e Quatro: O Velho Misterioso

— Onde está essa pessoa? Para onde foi? — Antes que Gu Ming terminasse de falar, ouviu-se ao longe a voz do homem de rosto feroz que a havia esbarrado.

O velho de sobrenome Huang estremeceu de susto e rapidamente tapou a boca de Gu Ming com a mão.

Gu Ming mostrou-se obediente; após ter a boca coberta pelo velho, não resistiu, deixando-se ser arrastada para trás de alguns objetos, onde ambos se esconderam.

Vendo que Gu Ming não pretendia fazer barulho, o velho logo retirou a mão e fez um gesto, indicando que ela não deveria emitir som algum.

Gu Ming assentiu, sinalizando que havia entendido.

— Procurem ali, vasculhem com atenção — ordenou o homem de expressão ameaçadora, guiando outros na busca. Dois deles pareciam prestes a se aproximar do esconderijo de Gu Ming e do velho.

— Por aqui — sussurrou o velho, acenando para Gu Ming. Agachado, deslocou-se rapidamente até um canto da parede e, afastando alguns objetos, revelou um grande buraco.

O buraco era suficientemente amplo para permitir a passagem de uma pessoa. Antes, obstruído, Gu Ming não havia percebido sua existência.

Sem perder tempo em explicações, o velho Huang apontou para o buraco, indicando que Gu Ming devia atravessá-lo imediatamente.

Ouvindo os passos se aproximando e pensando no maço de cigarros que, por descuido, havia caído no bolso do velho, Gu Ming decidiu obedecer e passou pelo buraco.

Era a primeira vez, em mais de vinte anos de vida, que Gu Ming se via numa situação dessas!

Após Gu Ming sair, o velho também atravessou o buraco, não esquecendo de arrastar objetos para encobri-lo. Do lado de fora, ainda empurrou uma caixa para bloquear a entrada.

Gu Ming notou uma motocicleta estacionada ali e, surpresa, olhou para o velho, imaginando se aquilo também fazia parte de seu plano.

Como suspeitara, o velho, após bloquear o buraco, dirigiu-se à motocicleta, subiu agilmente nela, tirou a chave e se preparou para partir.

Gu Ming, que o seguira até ali e ainda não havia recuperado seu maço de cigarros, não podia permitir que o velho partisse assim. Correu até ele, segurou sua mão e falou, aflita:

— Senhor, por favor, meu maço de cigarros que acabei de comprar na banca caiu por engano na sua sacola. Pode me devolver?

— Ah, é você! — O velho Huang bateu na testa, como se só então reconhecesse Gu Ming. — Não é à toa que estranhei ver uma moça escondida ali; deve ter sido aquele outro velho que recolhe sucata que te falou. Mas você disse que algo seu caiu na minha sacola? Nem percebi.

Reconhecendo Gu Ming como a jovem de olhar atento que remexia objetos na banca de rua, o velho rapidamente abriu a sacola que segurava firmemente e começou a procurar.

Mas havia tanto entulho ali dentro que demorou bastante sem encontrar nada. Nesse meio-tempo, ouviram novamente a voz do brutamontes vindo de dentro, ordenando que revistassem a pilha de objetos.

O velho tremeu de medo e quase deixou a sacola cair.

— Depressa, depois resolvemos isso, suba! — exclamou, acenando para Gu Ming e ligando a moto.

— Aqui tem um buraco, tirem logo essas coisas! — soou uma voz do outro lado do muro.

Gu Ming nem teve tempo de pensar; saltou para a garupa da moto. Assim que se acomodou, a motocicleta disparou, fazendo-a agarrar a camisa do velho para não ser jogada fora.

Pela primeira vez, Gu Ming sentiu o que era andar em alta velocidade numa moto, e seu coração disparou de emoção. O vento era tão forte que ela não conseguia falar nem manter o rosto voltado para frente, tendo que se curvar de lado para conseguir respirar.

O velho, temendo ser perseguido, acelerou ainda mais e só diminuiu quando já estavam em uma avenida cheia de carros.

Quando finalmente pararam, Gu Ming percebeu que suas pernas tremiam involuntariamente.

— Por sorte, não fomos seguidos — suspirou o velho aliviado, olhando para Gu Ming, que mal conseguia se manter em pé. — Menina, você precisa se exercitar mais. Agora, o que mesmo você disse que caiu na minha sacola?

— Um porta-cigarros de metal estrangeiro — respondeu ela, ainda ofegante.

— Ah, já sei — disse o velho, lembrando-se de algo, e revirou a sacola com destreza.

Gu Ming espiou e viu que, de fato, havia uma grande confusão de objetos ali dentro; não era surpresa que não tivesse achado o porta-cigarros antes.

— Achei! É este? — O velho sorriu e entregou-lhe uma caixinha.

Gu Ming reconheceu imediatamente o porta-cigarros recém-comprado e exclamou, feliz:

— É ele mesmo!

— Hm, é uma peça valiosa — comentou o velho, passando os dedos pelo porta-cigarros, observando os desenhos e letras inglesas gravadas.

— O senhor conhece? — indagou Gu Ming, pegando de volta o objeto.

Ele assentiu e apontou para o desenho no verso:

— Apesar de estar um pouco sujo, consigo identificar: este é o brasão em forma de escudo da família real britânica. Se limpar, verá claramente o leão, o unicórnio e a coroa, símbolos da realeza britânica. Não parece ser de prata. Abra, deve haver uma marca indicando o material.

Gu Ming obedeceu e abriu o porta-cigarros. Quando percebeu que era uma antiguidade, comprou-o às pressas e nem teve tempo de examinar direito.

— Tem mesmo! Mas o que isso significa? — perguntou, confusa, mostrando o interior ao velho.

Na parte interna, estavam impressas as letras maiúsculas “FE”, um “9” girado noventa graus, os números “375” e, ao final, uma letra “a” minúscula.

O velho Huang bateu na própria perna e perguntou animado:

— Quanto você pagou para aquele velho da sucata?

— Quinhentos — respondeu Gu Ming honestamente.

— Veja só! Esse velho saiu no prejuízo! Garota, eu disse que você tem olho bom. Pagou apenas quinhentos por uma peça dessas, que sorte! Procurei tanto e não achei nada que valesse a pena. — O velho olhava para o porta-cigarros com certo entusiasmo. — O brasão gravado é o nacional, provavelmente era um presente oficial do governo real. Os membros da realeza têm brasões particulares, mas usam o nacional para embaralhar as pistas, assim ninguém sabe para quem foi dado.

— Presente oficial? — Gu Ming olhou surpresa para o porta-cigarros, assustada com a possibilidade.

— Só estou dizendo que é provável. O brasão real não seria usado por um plebeu. As letras FE referem-se a Frederick Edmonds, que pode ser o nome de um ourives londrino ou do importador; não tenho certeza. Mas os números mostram que o porta-cigarros é de ouro 9 quilates, com 37,5% de pureza — explicou cuidadosamente.

— Então tem ouro mesmo, não é à toa que brilha assim — comentou Gu Ming. Ela estava acostumada a lidar com artefatos nacionais, mas pouco sabia de antiguidades estrangeiras, muito menos de pequenos objetos como aquele. Não fosse pela explicação do velho, continuaria sem saber o valor do que possuía.

O que sabia era que, se tudo fosse como o velho dissera, ter pago quinhentos por algo que poderia ser um presente oficial valia cada centavo.

— Parece que há um problema. Veja a ligação entre a tampa e a base — observou o velho, franzindo o cenho.

Gu Ming aproximou o objeto e percebeu que a união entre tampa e base estava frouxa, balançando um pouco.

— Está solta... — murmurou.

— Deixa eu ver — pediu o velho, esticando o pescoço.

Sem hesitar, Gu Ming lhe entregou o porta-cigarros.

Ele tirou dos bolsos um par de óculos de armação preta e examinou o objeto com atenção:

— A ligação está realmente frouxa, precisa de conserto. Você sabe como arrumar?

Gu Ming balançou a cabeça; sua especialidade era identificação, não restauração.

O velho apalpou o local onde um chiclete cobria a superfície, arqueou as sobrancelhas e, animado, disse:

— Se quiser, posso consertar para você.

— O senhor sabe mesmo fazer isso? — Gu Ming olhou-o, incerta.

— Não só sei consertar, como também posso remover o chiclete sem arranhar a superfície do porta-cigarros — respondeu o velho, orgulhoso.

Aquilo despertou o interesse de Gu Ming. Estava preocupada, pois não sabia que método usar para limpar o chiclete sem danificar o objeto; essas substâncias pegajosas são difíceis de remover, e muita força poderia estragar o porta-cigarros.

— Moro aqui perto, se quiser, vá comigo. Se não confiar, esqueça — disse o velho, percebendo a hesitação dela e temendo levantar suspeitas por oferecer ajuda repentina.

Gu Ming avaliou o velho de cima a baixo, recordando o tempo em que, no mercado das flores e pássaros, escolheram objetos juntos na banca de rua. Embora homens maus perseguissem o velho, era óbvio que não eram boas pessoas; já o velho parecia inofensivo.

— Então, agradeço pela gentileza — decidiu Gu Ming, confiando em sua intuição. O velho parecia conhecer bem porta-cigarros, e talvez ela ainda aprendesse mais.