Prelúdio

Dizem que, diante do perigo extremo, a vida por vezes transcende as barreiras do tempo e permite vislumbrar, num instante, todas as memórias do passado. Essa afirmação é verdadeira.

Quando aquela gota de sangue caiu, Liu Ping viu com nitidez toda a sua existência, até o derradeiro momento—

Era o ano cento e oitenta e um da Era da Paz.

Planície das Mil Alturas.

Magias voavam, espadas retiniam em desordem, clarões de sangue tingiam um mundo em convulsão.

Os gritos de batalha ressoavam sem cessar.

A guerra decisiva entre os humanos e os demônios estava atingindo seu auge.

Num determinado instante, os demônios soltaram um uivo tão poderoso que abalou céus e terra, ecoando por todo o campo de batalha.

Os cultivadores humanos, sentindo a mudança, voltaram o olhar—

E viram exércitos de demônios irrompendo no acampamento do comandante dos humanos.

Avançavam até o coração do poder!

Tudo se desenrolou tão rápido que até a bandeira principal do acampamento tremia prestes a cair.

—Depressa, salvem o comandante!— alguém bradou em alta voz.

Toques de tambor soaram, urgentes como chuva tempestuosa, vindos do acampamento humano, propagando-se pelo campo de batalha, clamando por socorro a todos os cultivadores.

Ao redor do acampamento, os defensores resistiam até o limite, mas a situação era desesperadora.

O coração de todos estava na garganta.

Chegara o momento decisivo da batalha!

O destino dos humanos pendia por um fio!

No mesmo instante.

Além do campo de batalha, acima das camadas de nuvens brancas, nas profundezas do céu.

Um homem de olhos fechados permanecia sobre as nuvens, diante de si flutuava uma pequena flor branca.

Ele estendeu a mão e delicadamente arrancava pétalas.

—Não o salvo, ele morre.

—Se o salvo, eu morro.

—Não o salvo, ele morre.

—Se o salvo, eu morrerei.

A cada frase, arrancava uma pétala, deixando-a ser levada pelo vento.

Por fim.

Restou apenas a última pétala.

—Não o salvo, deixo que morra— parece ser a vontade do céu.

Apertou a última pétala na mão e soltou um longo suspiro de alívio.

Com um gesto, abriu um portal e preparava-se para partir.

Subitamente.

Do chão, ecoaram os tambores de guerra, trovões ressoando, seguidos por gritos de alarme:

—O comandante está em perigo!

—Invadiram o acampamento principal!

—Estamos perdidos, tudo acabou.

—A linha de defesa desmoronou!

—Alguém, por favor, salve-nos!

—Salvem o comandante!

O homem hesitou, inclinando-se para observar sob as nuvens.

No acampamento, corpos jaziam por toda parte; restavam poucos cultivadores ainda resistindo.

O exército humano ruía como uma montanha desabando.

Ele observava em silêncio, o rosto tomado por angústia, murmurando:

—Mestre...

Os tambores silenciaram.

O homem retirou uma máscara de jade branco, fina como asa de cigarra, e a colocou no rosto.

Seu corpo se retesou, transformando-se num lampejo de luz espiritual, rápido como um raio, que atravessou as nuvens em direção ao solo.

No ar, as camadas de demônios sentiram sua chegada.

Investiram contra a luz—

Mas, de dentro dela, ouviu-se um brado furioso:

—Quem ousar impedir-me, morrerá!

Instantaneamente, nuvens de névoa negra surgiram ao seu redor.

A névoa cobriu os céus.

De seu interior, apareceram cultivadores mascarados, vestidos de negro, enfrentando os demônios.

Aproveitando-se disso, o lampejo de luz espiritual avançou como um dragão, perfurando a rede de inimigos e caindo no acampamento humano recém-invadido.

Explosão!

Incontáveis demônios foram arremessados para longe.

A luz se dissipou.

No centro, o cultivador mascarado permaneceu imóvel, limitando-se a assobiar longamente.

Parecia um sinal—

O vazio se abriu.

Dezesseis cultivadores mascarados saltaram atrás dele, e trucidaram um demônio que acabara de capturar a bandeira humana.

Cercaram o homem.

Ele avançou e amparou um ancião gravemente ferido.

Naquele momento, quase todos os cultivadores estavam mortos ou caídos, e uma maré infinita de demônios se aproximava.

—Velho, como é sentir-se à beira da morte?— perguntou o homem, fazendo um gesto.

O vazio atrás dele se moveu novamente.

Centenas de cultivadores de negro surgiram em formação, prontos para enfrentar os demônios.

O homem então começou a retirar-se com o ancião, tentando romper o cerco pelo outro lado do acampamento.

Os dezesseis mascarados o protegiam de perto.

Mas aquilo era um campo de batalha!

Demônios vinham de todos os lados, cada vez em maior número—

Era uma investida decisiva, um cerco preparado há muito pelos demônios, que não desistiriam facilmente!

O homem franziu o cenho e ordenou:

—Venham todos!

Grupos de mascarados surgiram do vazio, formando círculos ao redor e começando a entoar fórmulas mágicas.

Em um instante, todos estavam prontos, aguardando a ordem.

—Matar.

O homem pronunciou.

As fórmulas foram lançadas em uníssono—

O mundo foi tomado por uma luz espiritual caótica, milhares de magias ecoando como trovões, abrindo uma brecha no cerco dos demônios.

—Vamos.

O homem colocou o ancião nas costas e recuou como um meteoro.

Os dezesseis mascarados o protegiam.

Incontáveis demônios investiam, mas eram contidos pelos cultivadores de negro, que abriam, a custo, um caminho de fuga.

De longe, o grupo em fuga assemelhava-se a um peixe negro nadando e saltando entre ondas tempestuosas, por vezes quase sendo esmagado—

Por fim, conseguiram abrir uma passagem.

O homem e o ancião caíram dentro de uma muralha defensiva humana, fortemente guarnecida.

O círculo de teletransporte já esperava.

Assim que subiram, desapareceram diante dos olhos de todos.

No campo de batalha, os cultivadores humanos irromperam em júbilo.

—Alguém salvou o comandante, frustrando o ataque traiçoeiro dos demônios!

O moral humano se elevou, lançando-se numa grande contraofensiva.

A milhares de léguas dali.

Uma cidade abandonada.

Corpos por toda parte.

Silêncio.

O ancião e o homem pousaram juntos.

O velho de manto cinzento, mal se sustentando, fitou o cultivador à sua frente.

O homem já retirara a máscara.

De olhos fechados, o braço único oculto na manga, bocejava entediado, sem qualquer ar de preocupação, apesar da armadura rasgada e dos cortes profundos pelo corpo, como se acabasse de acordar.

—Discípulo rebelde, por que tanto esforço desnecessário?— o ancião ralhou.

O homem suspirou:

—Mestre dos Presságios, fiz tudo para salvá-lo. Não poderia, ao menos, reconhecer meu mérito?

—Lembro que tens muitos amigos entre os demônios e até juraste nunca lutar em campo de batalha,— o ancião ironizou.

O homem puxou do monte de cadáveres a cabeça de um demônio, colocou-a no chão e sentou-se nela antes de responder:

—Num mundo tão belo, vocês insistem em guerras. Não participo dessas carnificinas.

—Mas hoje vieste,— retrucou o ancião.

—Não levantei a mão contra ninguém,— respondeu o homem.

O velho refletiu, percebendo que era verdade, e indagou:

—As principais forças de cada seita estão no front, de onde tiraste tantos especialistas?

—Procurei a Torre dos Assassinos, pedi dezesseis guerreiros suicidas para me protegerem de perto,— disse o homem displicente.

—Mas eles são assassinos das sombras, não peritos em batalhas campais...

—Por isso recorri ao Vale dos Hereges e trouxe trezentos praticantes de artes marciais, especialistas em conter investidas demoníacas.

—Os demônios atacaram de todos os lados, com magias terríveis. Só guerreiros não bastariam,— questionou o ancião.

—Por isso fui até a Sagrada Seita do Extremo Norte e recrutei centenas de mestres em magia negra.

—E na retirada, os líderes demoníacos esperavam emboscados. Só com esses homens...

O homem cruzou as pernas, satisfeito:

—Ainda achei insuficiente, então enviei um grupo de especialistas ao Palácio Imperial dos Demônios, resgatando o antigo Rei Demônio deposto. Combinei que ele me protegeria nesta batalha, e eu lhe daria uma chance de vingança. Provavelmente, enquanto fugíamos, ele já estava enfrentando seus algozes.

O ancião silenciou por alguns instantes e, suspirando fundo, disse:

—Discípulo, no fim domaste todos esses hereges e te tornaste o senhor dos demônios.

—Não, apenas te salvei. Não pretendo fazer mais nada,— replicou o homem.

—Então, por que tantos arriscariam a vida por ti?

—Porque sou rico.

O ancião ficou pasmo.

—Sempre cumpri meus acordos e pago pontualmente— desta vez, ofereci o triplo do valor usual.— o homem contou, fazendo contas nos dedos.

O velho ficou sem palavras.

O homem bocejou:

—Já tinha previsto teu infortúnio. Mestre, hoje era teu dia de morte, mas felizmente estou aqui. Quando tudo passar, quero que me convide para beber.

—E quanto te custou prever minha morte?

—Dez anos de vida.

—Totalmente desvantajoso,— lamentou o ancião de manto cinza.— Rapaz, hoje é meu fim, temo que não poderei mais te convidar para beber.

—Nem sempre é assim.

O homem de braço único retirou do saco de armazenamento uma pílula.

Assim que apareceu, a pílula irradiou luz multicolorida, iluminando o entorno com névoa dourada.

O ancião olhou para o remédio luminoso com expressão grave:

—No céu e na terra... só existe uma dessas. Não se compra com dinheiro.

—Exato, eu mesmo a obtive, tirando-a dos territórios proibidos das Sete Grandes Seitas,— disse o homem.

—Ao roubar a pílula divina, quebraste as barreiras de proteção das seitas— depois que eu morrer, nunca te perdoarão,— advertiu o ancião.

De olhos fechados, o homem desdenhou:

—Não conseguirão me capturar. De mais, já previ tudo. Com essa pílula, você superará sua morte.

E lançou a pílula ao ancião.

Ela flutuou silenciosa até seus pés.

O velho empalideceu ainda mais e cuspiu sangue.

O homem apressou-se:

—Velho, pare de se fazer de forte e tome logo a pílula, ou morrerá de verdade!

O ancião fitou a pílula nas mãos e sorriu com dificuldade.

—Já não há mais esperança para mim,— murmurou.

Pela primeira vez, o homem demonstrou ansiedade:

—Já previ tudo, com essa pílula você sobreviverá!

O ancião balançou a cabeça:

—Destino é destino. Mesmo se sobreviver, nada mudará.

O homem olhou, confuso.

O ancião suspirou:

—Há tantos cultivadores no mundo quanto peixes no rio, mas poucos dominam as Seis Artes.

—Em séculos...

—Só tive um verdadeiro discípulo: você.

—Nunca se esqueça—

—Por sabermos demais, não só os demônios querem nos matar, mas até as seitas humanas nos veem com temor e suspeita.

O homem levantou-se, ordenando com veemência:

—Pare com essas bobagens e tome logo a pílula!

O ancião sorriu, as rugas suavizaram-se e o olhar tornou-se agudo.

Era como se tivesse tomado uma decisão.

—Discípulo, escute com atenção.

—Tua aptidão é única, mas o céu te inveja. Nasceste cego, com um só braço, e canais de energia defeituosos, nada pode ser curado com magias.

—O destino já estava traçado; nem eu pude mudá-lo todos esses anos—

De repente, o ancião reuniu todas as forças e golpeou o peito do discípulo.

Sem se defender, o homem teve o coração destruído.

No momento da morte, abriu os olhos turvos, incrédulo:

—Minha... morte... era...

Balbuciou com dificuldade.

O ancião empurrou-lhe a pílula divina goela abaixo, recuou alguns passos e selou as mãos num gesto arcano.

Ondas de energia poderosa emanaram dele, formando padrões místicos que penetraram o corpo do discípulo.

—Discípulo.

—Usar a pílula divina para mudar teu destino é tudo o que posso fazer.

O homem, à beira do último suspiro, inquiriu:

—Por quê...

—Porque esta guerra é só o começo. E o fim já está decidido,— lastimou o ancião.— Um horror espreita no vazio, já voltou-se para nosso mundo. Reflito há muito e não vejo solução— nem sequer compreendo toda a verdade, e já estou a morrer.

—Discípulo, desejo que... sobrevivas...

—Esse é meu último desejo.