Capítulo Quatorze: A Longa Noite

As peles de animais estendidas no chão eram extremamente macias e quentes, proporcionando um conforto inesperado ao sentar. Depois de toda a longa jornada, finalmente havia chegado o momento de repousar.

Liu Ping começou revisando seus pertences. Um leque espiritual desmontável, uma submetralhadora portátil em miniatura, uma pistola, uma espingarda de cano duplo, um cordão de moedas de cobre do mundo secular, dois tratados comuns de cultivo, alguns comprimidos de jejum espiritual. Era uma coleção verdadeiramente miserável.

Dos itens que ainda poderiam ser vendidos, destacavam-se apenas os dois tratados de cultivo. Contudo, ele preferiu aguardar antes de negociar qualquer coisa, já que conhecia pouco sobre o funcionamento do mundo em que estava. As moedas de cobre...

Liu Ping pegou um punhado delas, ponderou por um instante e as lançou sobre a mesa. O tilintar das moedas ressoou, pulando de um lado para o outro, mas ao final, nenhuma caiu: todas permaneceram de pé. Até mesmo os desígnios do mundo dos vivos estavam encobertos!

Com um gesto, Liu Ping recolheu as moedas. Um véu encobria o destino. Era algo totalmente fora do seu alcance naquele momento.

Restava apenas uma coisa a fazer. Liu Ping fechou os olhos e iniciou sua respiração meditativa. O estágio de Refinamento de Qi era insuficiente. Precisava avançar rapidamente para o estágio de Fundação.

No estágio de Fundação, além de possuir maior poder de combate, o volume de energia espiritual também aumentava consideravelmente. Uma vez nesse nível, fabricar talismãs não seria mais tão difícil, evitando o cansaço extremo após a confecção de apenas alguns talismãs, como acontecia no Refinamento de Qi.

Além disso, era durante o processo de Fundação que se podia, eventualmente, despertar alguma habilidade extraordinária. Habilidades sobrenaturais! Muitas vezes, era esse dom que permitia aos cultivadores virar o jogo em combates prolongados.

Liu Ping inspirou profundamente, canalizando uma última vez o Qi pelo corpo e concentrando-o no centro de energia. Começou a buscar o avanço para o estágio de Fundação. Sem que percebesse, uma luz espiritual foi-se formando atrás de sua cabeça, movendo-se como marés, tornando-se gradualmente nítida e tangível.

O tempo passava lentamente. Toda a energia espiritual tomou a forma de uma nascente luminosa, irradiando brilho intenso que surgia e desaparecia atrás de Liu Ping. Uma lua cheia emergiu da nascente cristalina, projetando-se sobre seus ombros. Manifestação da luz espiritual!

Isso significava que o estágio de Refinamento de Qi havia alcançado a perfeição. Liu Ping estava prestes a avançar, quando subitamente, linhas de texto cintilaram rapidamente no vazio diante de seus olhos:

“Esta sequência detectou que você está avançando para o estágio de Fundação.
Atenção!
Durante sua investigação em Vila Névoa Sombria, esta sequência concluiu a varredura do vilarejo.
Uma anomalia foi identificada ao norte da vila.
Se puder investigar, isso facilitará sua compreensão deste mundo, e quando alcançar a Fundação, esta sequência lhe concederá certa assistência.
— Talvez você possa despertar uma habilidade sobrenatural raríssima!”

Liu Ping leu tudo rapidamente, mergulhando em reflexão. A sequência jamais o enganara. Da última vez, ao ajudar a sequência a encontrar Wang Cheng, que ressuscitou da morte, recebeu como recompensa uma habilidade da escola do mistério: alguém sem papel na história.

Na verdade, a investigação sobre Wang Cheng também o ajudou a compreender melhor a situação do momento. Sendo assim, decidiu aceitar a sugestão.

Guardou silenciosamente as técnicas, permitindo que a maré de energia espiritual no corpo retornasse ao estado de repouso.

“Sequência, desde que despertei, sinto o perigo se aproximando cada vez mais. Que tipo de recursos você precisa para se ativar?” indagou.

Duas linhas de texto surgiram rapidamente:

“Esta sequência precisa permanecer oculta, isso já não diz respeito a recursos. Se for descoberta, estaremos ambos perdidos.
Fique tranquilo, mesmo desativada, esta sequência ainda pode ajudá-lo.”

Liu Ping balançou a cabeça.

A chama da lareira vacilou de repente, tornando-se mais fraca. Ao mesmo tempo, alguns degraus surgiram do nada, aparecendo num canto do aposento. Era a escada para o exterior.

O olhar de Liu Ping recaiu sobre os degraus de pedra, e de repente recordou as palavras do velho K:

“A fonte do poder desta cabana mágica vem do fogo encantado na lareira. Ele se apaga automaticamente ao amanhecer. Se você extingui-lo antes, a passagem de saída se abre.”

Enquanto ponderava, viu as chamas da lareira enfraquecerem ainda mais.

Mais degraus surgiram, tornando a escada mais longa e estendendo-se para fora da cabana — a passagem para a superfície da Vila Névoa Sombria.

O coração de Liu Ping deu um salto. Segundo o velho K, as chamas mágicas só se extinguiam ao amanhecer, abrindo a passagem. Por que estavam se apagando agora?

Calculou o tempo desde que entrara no abrigo seguro e percebeu que havia meditado por cerca de duas horas. Isso significava que ainda era por volta da meia-noite, segundo a contagem local.

Então, por que a passagem estava se abrindo?

Levantou-se e, chegando ao final dos degraus de pedra, encostou o ouvido na parede. Um murmúrio indistinto ecoava. Parecia tanto gritos agônicos quanto uivos do vento, ou o desmoronar de casas, ou ainda outras criaturas rugindo. Os sons se entrelaçavam, impossibilitando qualquer identificação clara.

De repente, a cabana mágica tremeu.

Liu Ping recuou rapidamente, agarrando a espingarda de cano duplo. O que estaria acontecendo?

Pegou duas balas sagradas, carregou-as e manteve a arma ao alcance. A potência dessa arma era grande, e balas sagradas eram especialmente eficazes contra criaturas do mundo dos mortos — era o momento certo para usá-las.

Liu Ping escutava atentamente o ambiente externo. Silêncio total.

De repente, sentiu algo e ergueu lentamente os olhos para o teto. Uma fina camada de poeira caiu, esvoaçando. Algo estava errado.

Olhou em direção à lareira e viu que as chamas estavam prestes a se apagar. A passagem para a superfície se alongava novamente — faltavam uns sete ou oito metros para alcançar o solo.

De repente, incontáveis vozes atravessaram o teto, enchendo todo o abrigo:

“Socorro!”
“Me ajude!”
“Não, por favor, me mate logo.”
“Alguém me salve, não quero morrer—”

Lamentos sem fim ecoavam, transformando o chão do mundo numa visão aterradora do inferno.

Após alguns segundos, Liu Ping caminhou rapidamente até a lareira. Apesar de não dominar as artes mágicas, compreendia que os elementos dos cinco movimentos e a energia mágica tinham princípios semelhantes. Além disso, não era só magia que podia controlar a montaria mágica — energia espiritual também servia, ainda que com maior esforço.

Com esse pensamento, Liu Ping pousou a mão sobre a lareira.

“Sequência, analise para mim esta lareira”, pediu.

Quase instantaneamente, linhas de texto surgiram no vazio:

“Atenção.
Esta lareira é uma poderosa matriz de proteção baseada no fogo. Enquanto receber continuamente objetos do elemento fogo, continuará acesa.
Além disso, técnicas derivadas do elemento fogo podem reacender as chamas.”

Liu Ping executou um mudra, liberando uma bola de fogo espiritual.

As chamas caíram na lareira, tornando o fogo mais intenso e brilhante. Liu Ping observou enquanto a passagem para o exterior recuava vários metros. Funcionava!

Infelizmente, o fogo brilhante durou apenas alguns segundos antes de enfraquecer novamente.

Duas linhas de texto apareceram:

“A energia espiritual e a mágica não são compatíveis. Portanto, você precisa liberar continuamente técnicas do elemento fogo para manter as chamas acesas.
Com a energia espiritual que possui, não conseguirá sustentar isso.”

Liu Ping respondeu:

“Então abra o cofre, separe as pedras espirituais do fogo e despeje-as para mim.”

“Sem problema”, respondeu a sequência.

De repente, pedras espirituais avermelhadas começaram a surgir do nada, caindo no chão. O calor no ambiente aumentou, estabilizando as chamas na lareira. Essas pedras eram ricas em energia do fogo.

Liu Ping pegou um punhado delas e atirou na lareira, murmurando: “Se é preciso pagar, então paguemos.”

As chamas ardiam intensamente. A passagem para o exterior foi recuando, isolando os sons distantes.

Liu Ping sentou-se entre as pedras espirituais, esperando em silêncio o tempo passar. Sempre que o fogo ameaçava se apagar, lançava mais pedras na lareira.

A noite foi longa. Nenhum outro som perturbou o abrigo.

Liu Ping, enquanto refletia, continuava alimentando o fogo com as pedras, resistindo até o amanhecer.

Com a chegada do dia, o mundo dos mortos deixou de se sobrepor ao mundo real.

Lentamente, Liu Ping se levantou, recolheu as pedras restantes para o cofre e olhou para a lareira. As chamas vacilaram e logo se extinguiram. Imediatamente, uma escada inclinada apareceu na borda do aposento. Do lado de fora, reinava o silêncio.

Liu Ping aguardou alguns instantes. Ninguém veio investigar. Estranho... Os Guardiões da Noite deveriam procurá-lo.

Empunhando o leque espiritual, Liu Ping subiu os degraus, deixando o abrigo seguro e regressando à superfície.

Olhou ao redor — e ficou paralisado.

Todas as construções haviam desabado. O estábulo atrás dele estalava em ruínas, como se algo no vazio estivesse sendo destruído. Ondas invisíveis se espalhavam, cruzando as ruínas como ventos, levantando nuvens de poeira cinzenta.

Uma linha de texto flutuou no vazio:

“Atenção: o abrigo seguro foi completamente destruído.”

Liu Ping leu e sentiu um certo alívio. Se o abrigo tivesse sido um pouco mais frágil, talvez tivesse sido exposto no meio da noite.

Saltou para o topo de um poste e observou a Vila Névoa Sombria. Não viu sinais de vida. O mundo inteiro estava em ruínas.

Saltou para o chão e percorreu o vilarejo. Nenhum sinal de vida.

Por fim, parou em meio aos escombros, suspirando suavemente:

“Que tipo de era é esta...”

A Vila Névoa Sombria estava destruída.