Capítulo Três: A Morte se Espalha

Liuping foi conduzido pelo barman até uma mesa.

— Este é o novato que acabou de chegar — vamos, ofereço uma garrafa para vocês.

O barman sorriu, deu um tapinha no ombro de Liuping e deixou uma garrafa sobre a mesa. Feito isso, voltou ao balcão.

Liuping observou os que estavam sentados à mesa.

No centro, havia um homem de meia-idade com um pequeno bigode. Ele usava um chapéu cinzento, de aba longa e achatada, semelhante a um chapéu de palha, mas um pouco menor.

A iluminação do bar era precária e, com aquele chapéu, Liuping só conseguia distinguir o queixo e os pelos faciais do homem.

Os outros vigias à mesa também avaliavam Liuping.

Ele pensou um instante, aproximou-se, abriu a garrafa e serviu uma dose generosa para cada um.

Os presentes trocaram olhares.

— Aceitamos o gesto por respeito ao barman — disse o homem de bigode. — Mas preciso avisar: um catador que voltou do Mundo da Morte... Se você só teve sorte, não vai durar muito entre os Vigias.

— Já domino as forças básicas dos Vigias — respondeu Liuping.

Nesse momento, ele já observara todos ao redor da mesa e voltou seu olhar para o homem de bigode — deveria ser o chefe deles.

— Essas são apenas habilidades básicas de trabalho — o homem ergueu o copo, tomou um gole e balançou a cabeça. — Por essa taça, dou-lhe um conselho: se quiser sobreviver à noite, não confie apenas nas técnicas básicas. O essencial é o que você realmente sabe fazer.

Era um conselho honesto.

Na verdade, as três habilidades dos Vigias não impressionaram tanto Liuping. Ele valorizava mais ainda os conhecimentos gerais do mundo que vinham junto com elas.

Esses conhecimentos o ajudariam a se adaptar à época. Isso sim era valioso.

Liuping refletiu e disse com seriedade:

— Minhas capacidades de sobrevivência não são más.

Havia cinco pessoas ali —

O sujeito alto e magro tinha dois revólveres na cintura.

Os outros dois não portavam armas, mas exalavam uma aura ameaçadora; com um simples olhar, Liuping percebeu que eram matadores experientes.

E o chefe —

O homem de meia-idade não parava de acariciar o anel de rubi no dedo. Aos sentidos de Liuping, o anel emitia uma leve onda parecida com a estátua do corcel mágico, além de um toque de energia de fogo.

O fogo, em geral, serve para destruir.

O último homem permanecia à sombra do chefe, quase sem presença.

— E o que quer dizer com “não são más”? — perguntou o de bigode.

Liuping hesitou um pouco.

Apesar de pouco conhecer o mundo, sabia que combate era um terreno universal.

O grupo, notou ele, ainda podia ser complementado em alguns aspectos.

— Minha aptidão é voltada para socorro de emergência em combate — respondeu.

Os cinco voltaram-se para ele.

O chefe pousou o copo e perguntou em tom baixo:

— Ah, então você é um curandeiro?

— Pode-se dizer que sim — respondeu Liuping.

De repente, o homem que estava à sombra do chefe puxou uma adaga e fez um corte nas costas da própria mão.

O sangue escorreu imediatamente.

Ele não disse nada, nem esboçou reação, apenas estendeu a mão para Liuping.

Liuping também emudeceu; moveu a mão, invocando um fio de água límpida que envolveu o ferimento.

A ferida fechou-se.

— Parece uma força do caminho da cultivação, mas nunca vi igual... Que feitiço é esse? — perguntou o homem.

— Técnica de Condicionamento da Pele — respondeu Liuping.

Todos ficaram surpresos.

Além de curar a ferida, a pele do homem tornou-se lisa, macia e até mais alva.

Sendo discípulo direto do Santo dos Presságios, Liuping dominava toda arte e técnica, superando até o mestre e criando seus próprios métodos secretos.

— Tudo para ganhar pedras espirituais e ativar a sequência.

Esta era sua arte exclusiva: não exigia gestos nem mantras, e jamais alguém perceberia o que fazia.

Como nunca aceitou discípulos, essas técnicas nunca se espalharam pelo mundo.

Agora, era a ocasião perfeita para usá-las sem revelar nada de relevante.

O homem contemplou o dorso rejuvenescido da mão e murmurou:

— Bastava estancar o sangue...

Liuping deu de ombros:

— Esse é o efeito do poder. Uma vez usado, não controlo mais.

Todos se calaram.

O magro de dois revólveres pegou um copo limpo, serviu uma dose e empurrou para Liuping.

— Obrigado — disse Liuping, erguendo o copo para o chefe. — Chamo-me Liuping, chefe.

O chefe pareceu sorrir levemente e murmurou:

— Não esperava encontrar um sujeito esperto.

Tomou um gole.

Liuping percebeu que o clima mudara. O ambiente tornara-se mais acolhedor.

O magro de revólver deu-lhe um tapinha no ombro e perguntou:

— Liuping?

— Sim.

— Sou o Velho K, caçador de demônios de profissão — disse ele, olhando para o chefe. — Chefe, ele só tem uns quinze anos, mas acho que pode patrulhar esta noite conosco.

— Hoje pode vir, amanhã é fim de mês; deixe-o descansar — respondeu o chefe.

Amanhã.

Os demais pareceram pensativos.

— É verdade, não temos um curandeiro há muito tempo. A vila não recebia um especialista em cura há meses. Amanhã ele precisa descansar — disse um deles, em tom firme.

— Concordo — apoiou outro.

Liuping não conteve a curiosidade:

— Por que devo descansar amanhã?

Todos o olharam.

— Amanhã é o último dia do mês. É sempre o mais perigoso. Você só tem uns quinze anos, chegou hoje a Vila Névoa Sombria. Se encontrar perigo, perderemos você à toa. E acha que podemos abrir mão de um curandeiro? — disse o chefe, sério.

— Entendi. Cumprirei as ordens — assentiu Liuping.

Nesse momento, soaram sinos do lado de fora.

Os vigias se levantaram.

— Ao soar do sino, a noite quase cai. Vamos nos preparar — disse um deles a Liuping.

Liuping saiu atrás dos outros, caminhando pelas ruas até a periferia da vila.

O chefe instruiu:

— Liuping vai com o Velho K e Qilu, os outros mantêm as tarefas. Acordem os preguiçosos que ainda dormem, já é hora de trabalhar.

— Sim! — responderam todos em uníssono.

Quando o grupo se dispersou, paredes de aço de vários metros começaram a erguer-se do solo.

Ao redor da vila, formava-se uma muralha metálica.

Liuping notou estranhos padrões gravados na face externa das muralhas, rústicos e selvagens.

— Totem Selvagem. Um método barato de ocultação de presença, usado em grandes estruturas. Isola o cheiro dos vivos até certo ponto — explicou o Velho K, batendo na muralha.

Com um salto ágil, pulou para o alto da muralha e acenou para Liuping.

Liuping saltou atrás.

— Pronto, nós três cuidaremos deste trecho — comentou outro vigia — Qilu, como mencionara o chefe.

Qilu era corpulento, vestia uma armadura pesada e rudimentar e empunhava um machado de mais de três metros, com expressão serena.

Mesmo com sua vasta experiência, Liuping não pôde deixar de admirar um machado daquele tamanho.

Os três aguardaram em silêncio sobre a muralha.

A muralha de aço continuou subindo até dezenas de metros, permitindo-lhes avistar longe no deserto.

O ermo era desolado, sem sinais de vida.

O sol poente tingia a terra de dourado no horizonte.

Logo anoiteceria.

O sino tocou novamente.

— Segunda chamada. Restam uns cinco minutos. Se alguém quiser ir ao banheiro ou comer, que vá logo — disse o Velho K.

— Já estou pronto — respondeu Liuping.

— Esperemos que nada terrível passe por aqui esta noite — suspirou Qilu.

Ninguém respondeu.

O Velho K encostou-se à muralha, sacou uma pequena garrafa, abriu a rolha e tomou dois goles.

Liuping fitava o horizonte, perdido em lembranças.

Qilu, vendo os dois, fincou o machado no chão, sacou uma pedra de amolar e começou a afiar a lâmina.

O sol se pôs lentamente.

Sem transição, o céu mergulhou numa noite absoluta.

— Escureceu muito rápido — murmurou Liuping.

— Sim. Agora já estamos no Mundo da Morte — comentou Qilu.

Liuping ia responder, mas de repente surgiram linhas de texto no vazio:

Atenção!

Houve alteração no espaço: o Mundo da Morte se sobrepôs ao mundo atual.

Uma lei extremamente rara está regendo ambos os mundos.

Tudo está sob o efeito da lei mundial: “Propagação da Morte”.

Nota: Todo o mundo dos vivos está sob a sombra do Mundo da Morte. Permaneça na vila; caso contrário, poderá ser engolido pela Propagação da Morte e nunca mais voltar.

Mal acabara de ler, Liuping ouviu o Velho K alertar:

— Lembre-se: jamais saia da vila, senão talvez nunca volte ao amanhecer.

Liuping recuou alguns passos:

— Entendido, ficarei atrás de vocês.

O Velho K e Qilu assentiram.

Como novato e curandeiro, seria tolice se Liuping fosse à linha de frente.

Os três se mantiveram na muralha, aguardando a longa noite.

Na vastidão, tudo estava morto, sem movimento.

No início, nada aconteceu.

De tempos em tempos, Liuping olhava para o Velho K e Qilu.

Ambos mantinham o semblante tenso e atento.

O tempo passou.

Uma hora se foi.

Liuping, já entediado, sentiu um súbito calafrio.

Ao mesmo tempo, Qilu avançou até a beira da muralha, posicionando o machado em defesa.

— Viu? — sussurrou ele.

— Vi — respondeu o Velho K, em voz baixa.

O Velho K puxou um revólver do coldre, mirando o abismo.

Liuping seguiu o olhar da arma.

A uns quinhentos metros da muralha, uma figura feminina apareceu no deserto.

Não era possível distinguir seu rosto; vestia um longo vestido cinzento e caminhava trôpega pelo ermo.

Ela seguia paralela à vila, e, salvo imprevisto, passaria direto.

A noite se adensava.

Naquela escuridão, enxergar além de poucos metros seria impossível.

Graças ao talento de “Visão Noturna” dos Vigias, os três acompanhavam todos os movimentos da mulher.

O tempo se arrastou.

Após dezessete ou dezoito minutos, ela saiu de vista.

Liuping suspirou, mas viu que o Velho K e Qilu não se moveram, mantendo postura de ataque e defesa, como se a mulher nunca tivesse partido.

Passaram-se mais alguns minutos.

A mulher reapareceu à vista.

Desta vez, sua direção mudou levemente, aproximando-se da Vila Névoa Sombria.

Depois de vários minutos, sumiu novamente.

O tempo passou.

Ela não voltou a aparecer.

Apenas após meia hora, o Velho K e Qilu relaxaram um pouco.

— O que ela fazia? — perguntou Liuping.

— Não sabemos — disse o Velho K.

— Era humana? — insistiu Liuping.

— Não temos certeza — respondeu Qilu.

O Velho K e Qilu trocaram olhares, resignados.

— Justamente por não saber, não podemos baixar a guarda — murmurou Qilu, pensativo. — Talvez seja algum monstro do Mundo da Morte... Há tantos que não conseguimos identificar todos. Ou pode ser apenas um morto comum, ninguém sabe.

— O fato de ter aparecido duas vezes talvez se deva à súbita chegada da vila ao Mundo da Morte, o que chamou sua atenção e a fez voltar — concluiu o Velho K.

De repente, os três mudaram de expressão, fitando a escuridão além da muralha.

A centenas de metros, uma silhueta surgiu no deserto.

A mulher!

Ela estava ali, com o vestido cinzento, solitária sob o negrume, encarando a Vila Névoa Sombria.

Observou por um tempo, uma expressão confusa surgindo no rosto.

— Tem... alguma coisa... estranha...

Murmurando, ela deu um passo.

Depois outro.

Cambaleando, aproximava-se cada vez mais do trecho da muralha em que estavam.

A expressão da mulher também se transformava, ganhando um brilho estranho.

Na muralha, o Velho K empunhou o revólver. Qilu ergueu devagar o machado.

— Liuping — chamou o Velho K, baixo.

— Estou aqui — respondeu Liuping.

— Fique atrás.

Assim que terminou de falar, a mulher chegou diante da muralha.

Ela ergueu lentamente a cabeça, fitando-os do alto.

— Quem quer que seja, afaste-se agora ou abriremos fogo — avisou o Velho K.

A mulher ouviu em silêncio.

Permaneceu alguns instantes parada, até que uma luz estranha brilhou em seu rosto.

— Vozes... vozes vivas...

Seus olhos tornaram-se fendas verticais, o corpo inteiro elevou-se do chão, e a terra sob seus pés cedeu, revelando sua verdadeira e colossal forma.