Capítulo 28: As potências estrangeiras invadem novamente, eclode a Batalha do Mar Amarelo

A Frota do Pacífico contava, na época, com um deslocamento total de 150 mil toneladas. Havia, contudo, um problema grave: durante a sua formação, priorizou-se a quantidade em detrimento da qualidade. A maioria das embarcações fora adquirida do Ocidente e não possuía o nível de tecnologia necessário, o que semeou riscos consideráveis para os confrontos navais que viriam.

A China, ao utilizar o alumínio para acumular vasta riqueza às custas do Ocidente, despertou a cobiça do Reino Unido e da França, que buscavam há tempos uma oportunidade para revidar. Como a China ainda estava em guerra contra a Rússia, aquele era o momento ideal para um ataque surpresa. As frotas combinadas do Reino Unido e da França somavam quase um milhão de toneladas de deslocamento.

Em 1º de outubro de 1863, no calendário de Blue Star, as frotas britânica e francesa, após serem reabastecidas na América do Sul, seguiram imponentes em direção à China. O Reino Unido enviou o recém-comissionado navio blindado "Warrior", com 128 metros de comprimento e 17 metros de largura. Seu armamento consistia em dez canhões de retrocarga de 110 libras, vinte e seis canhões de antecarga de alma lisa de 68 libras e quatro canhões de retrocarga de 40 libras no convés de popa, totalizando 40 peças. Com um deslocamento superior a 9.000 toneladas, a embarcação atingia uma velocidade máxima de 14 nós e um alcance de tiro de 3.000 jardas. A França, por sua vez, enviou o navio blindado "Gloire", com 5.600 toneladas de deslocamento, 110 mm de espessura de blindagem, 77,8 metros de comprimento, 17 metros de largura, velocidade de 13 nós e equipado com 36 canhões de antecarga de 50 libras. Estas duas forças navais representavam o que havia de mais avançado no mundo.

Em 30 de outubro de 1863, a frota britânica entrou nas águas do Mar Amarelo. A Frota do Pacífico entrou imediatamente em estado de alerta. O mar estava revolto, com ondas brancas açoitando os dois gigantescos grupos navais.

"Relatório, distância do inimigo de apenas 10.000 jardas!", gritou o vigia a bordo do "Guangzhou".

"Toda a frota, avante com velocidade máxima! Artilheiros, preparem-se para o combate!", comandou Ding Ruchang.

"Comuniquem à frota de cruzadores nas proximidades que formem uma linha de coluna para o confronto!", ordenou. Ding Ruchang estava tenso; embora houvesse uma lacuna tecnológica entre a frota chinesa e a britânica, a pátria estava logo atrás, e não havia outra opção senão resistir com firmeza. O oficial de comunicações transmitiu prontamente as ordens por meio de sinalização de bandeiras. Os canhões principais do couraçado "Guangzhou" já estavam apontados para a frota inimiga.

"Distância de 3.000 jardas!", relatou o vigia novamente. Assim que terminou a frase, projéteis atingiram o convés do cruzador à frente, espalhando chamas. A frota chinesa começou a contra-atacar.

"Acelerar! Abrir fogo imediatamente!"

Aquela era uma batalha que decidiria o controle dos mares próximos à China. O fogo de artilharia dos cruzadores explodia constantemente ao redor dos navios chineses, mas as forças chinesas não recuaram um passo sequer.

"Distância de 2.000 jardas!"

De repente, um projétil caiu à frente do "Guangzhou", levantando uma coluna de água monumental. Um soldado viu seus companheiros serem lançados pelos ares e lágrimas inundaram seus olhos. Ele não desistiu; estufou o peito e permaneceu firme em seu posto.

"Distância de 1.500 jardas!"

A distância entre os navios diminuía drasticamente. O fogo cruzado de ambos os lados criava inúmeras colunas de água e nuvens de fumaça. O estrondo das explosões ecoava pelos céus e pelo mar, como se a própria terra estivesse tremendo.

A fumaça espessa e o vapor saturavam o ar, tornando a respiração sufocante. Cada disparo ceifava inúmeras vidas; o sangue tingia o convés e os corpos jaziam por toda parte.

"Distância de 1.000 jardas!"

Os canhões principais de ambos os lados finalmente se alinharam. Com um estrondo ensurdecedor, projéteis gigantescos riscaram o horizonte em direção aos seus alvos. Naquele instante, o tempo pareceu congelar.

Quando a fumaça se dissipou, o "Guangzhou" estava adernado, com chamas se espalhando pelo convés. O "Warrior" também estava gravemente avariado, sem condições de continuar o combate. Ambas as frotas iniciaram uma retirada.

As perdas da Frota do Pacífico foram devastadoras: quase metade da frota havia naufragado, e o "Guangzhou" estava inutilizado. No entanto, a crise estava longe de terminar. A frota francesa, liderada pelo "Gloire", estava substituindo o "Warrior" e navegava em direção ao Mar Amarelo a partir de outra direção.