Capítulo 36: A era dos grandes navios e canhões, o surgimento triunfal do encouraçado Baleia Azul
Em junho de 1865, no Planeta Azul, após a aniquilação da frota "Glorioso", a frota "Guerreiro" do Reino de Britânia, incerta quanto à situação e buscando segurança, recuou para o Continente Sul. O bloqueio marítimo imposto à Huaxia foi completamente rompido.
Pequenos navios de guerra possuem suas táticas, mas para operações de desembarque e ataques a cidades costeiras, é indispensável o uso de navios colossais. Afinal, um disparo de artilharia pesada pode abrir uma brecha em muralhas e destruir fortificações defensivas em pouco tempo, poupando esforços consideráveis.
No início de 1865, Zhang Zhidong partiu secretamente para o Estaleiro de Fujian para supervisionar a construção do maior encouraçado da história, o "Baleia Azul", com 200 metros de comprimento e 25 metros de largura. Estimava-se um deslocamento de 22.000 toneladas, com uma espessura de blindagem de ferro de até 250 mm nos pontos vitais — o que significava que, diante do poder de fogo das potências ocidentais da época, nem mesmo três disparos consecutivos no mesmo local seriam capazes de perfurá-lo.
O navio contava com seis torres de artilharia principal dupla (canhões de 300 mm e 400 mm). Duas estavam situadas na proa, uma na popa e uma na seção central, logo após a sala das caldeiras, todas dispostas na linha de centro do casco. Entre as duas salas de caldeiras, havia uma torre disposta simetricamente em cada bordo. Além do armamento principal, o navio possuía 50 canhões secundários de 200 mm e cinco tubos de torpedo subaquáticos de 18 polegadas. Equipado com 18 caldeiras a carvão e quatro turbinas a vapor, o navio atingia uma potência de 23.500 cavalos e uma velocidade máxima de 20 nós.
Em dezembro de 1865, Shi Dakai e Zhang Zhidong visitaram o Estaleiro de Fujian. A fábrica, situada na costa, era cercada por muros altos cujas correntes de ferro brilhavam com um fulgor gélido sob o sol. Nos dois lados do portão principal, dois enormes leões de pedra erguiam-se com majestade, como se guardassem aquele lugar misterioso e vital. Ao cruzar o portão, a visão era dominada por um vasto cais onde repousavam diversos navios de guerra recém-fabricados. Ao adentrar o complexo, viam-se fileiras de galpões colossais feitos de pedra sólida e aço, com os telhados cobertos por densas camadas de fuligem e vapor. Lá dentro, os operários trabalhavam intensamente; o som de cortes, polimentos e soldagens formava uma sinfonia de trabalho.
Entre os galpões, linhas de produção complexas operavam com rigorosa ordem. Operários, trajando vestimentas pesadas e capacetes de segurança, moviam-se com agilidade entre as máquinas. Ao redor da fábrica, árvores frondosas e flores desabrochavam, enquanto caminhos sinuosos conectavam todos os recantos. Ao longo das vias, erguiam-se torres de vigilância para monitorar o ambiente e a movimentação das embarcações. Este local podia ser considerado o símbolo do apogeu da indústria militar do século XIX no Planeta Azul.
Vestindo um casaco simples, Shi Dakai caminhava pelo pátio, observando a imensa estrutura do casco e as armações de aço. Guindastes gigantes balançavam seus braços suspensos, enquanto operários utilizavam uma força descomunal para fixar placas de aço maciças à carcaça do navio. Shi Dakai tocou suavemente o casco, sentindo o poder que aquele gigante estava prestes a emanar. Ele sussurrou para si mesmo: "Uma vez que este encouraçado surja, ele poderá ser considerado uma das oito maravilhas da humanidade."
Zhang Zhidong aproximou-se e explicou detalhadamente o projeto, a estrutura do casco, a disposição da artilharia e a superioridade do sistema de fogo. "Presidente, assim que concluirmos o 'Baleia Azul', a marinha de qualquer nação do mundo será esmagada por nós. Poderemos dominar os oceanos globais, e os eventos da Batalha do Mar Amarelo de 1863 jamais se repetirão", declarou Zhang com orgulho. "No entanto, o Reino de Britânia possui quase dez vezes mais navios de ferro do que nós; a cautela exige que travemos uma guerra de atrito gradual." Ao lado, os artesãos trabalhavam em silêncio, martelando rebites nas placas de aço para fixá-las ao navio.
Em dezembro de 1865, após um ano inteiro de pesquisa e desenvolvimento, o "Baleia Azul" finalmente foi concluído. Sua aparência era imponente, como uma pequena montanha no mar, solene e sólida, assemelhando-se a uma baleia colossal navegando soberana pelas águas. Sua superfície, revestida por uma espessa blindagem, era indestrutível, assemelhando-se a uma obra de arte meticulosamente polida pelo tempo. A proa, erguida e afiada como uma espada, parecia jurar soberania sobre o oceano, enquanto a popa, larga e ágil, lembrava a cauda de um dragão. Ao redor do casco, torres de artilharia de aço erguiam-se altivas, com seus canhões brilhando sob o sol.
O convés do "Baleia Azul", liso como um espelho, refletia a luz solar. Ao avançar pelas ondas, parecia uma fera adormecida despertando lentamente. Sua existência impunha um medo infinito às frotas navais de todo o mundo. Atualmente, a marinha número um do mundo era a do Reino de Britânia, com seus 2.000 encouraçados e um deslocamento total de quase 800.000 toneladas — superando a soma de todas as marinhas da segunda à sexta potências mundiais, razão pela qual eram conhecidos como o Império onde o Sol nunca se põe.
Em segundo lugar, indiscutivelmente, estava a Marinha de Huaxia, composta por 90 submarinos, 5 navios de suprimentos, 200 pequenos navios de ferro e este único encouraçado gigante (duas vezes maior que o "Guerreiro"). Embora o deslocamento total de 150.000 toneladas fosse inferior ao da nação Gálica, o armamento e a tecnologia de Huaxia estavam muito à frente das potências ocidentais. Mesmo que o Reino de Britânia decidisse enfrentar a Marinha de Huaxia em uma batalha decisiva, o resultado final seria imprevisível.